Выдала замуж за северян, а встретиться вновь — как сложно.
Императорская милость тоскует по дальним дорогам, долгий путь — и слёзы в песне.
На пограничных заставах лица блекли, на окраинах румяна стирались.
О чём тоскует сердце девы? Тоскует оно о Чанъани.
Это стихотворение Е Цзиньянь написала в своей девичьей комнате перед самым отъездом за заставы; в тот год ей едва исполнилось шестнадцать.
Девушка приподняла краешек занавески и заглянула вперёд. По обеим сторонам дороги высились исполинские древние деревья, а устилавшая землю ковром золотая листва была одним из живописнейших видов кленового переулка. В детстве она часто приходила сюда играть с матерью. Повозка продолжала свой путь, белые цветы багрянника покачивались на осеннем ветру, а вдоль дороги висели красные фонари, словно провожая девушку в последний путь. Солнечный свет пробивался сквозь красную шелковую ткань, падая на лицо девушки — ясные глаза, белые зубы, необычайно миловидное лицо. На её губах появилась давно не виданная улыбка — мягкая и застенчивая.
— Улыбнулась! Принцесса улыбнулась!
Служанка украдкой заглянула внутрь повозки, увидела эту картину, на мгновение замерла, а затем со всех ног бросилась вперёд и тихо доложила обо всём мужчине, ехавшему верхом на боевом коне во главе процессии.
Мужчина приподнял голову, глядя вперёд, и лишь слегка кивнул. Служанка, проявив понятливость, быстрым шагом вернулась к повозке и продолжила идти рядом. В её обязанности входило заботиться о хозяйке, сидевшей внутри. Она ухаживала за этой госпожой уже два года; два года назад её повысили до личной служанки хозяйки, чему она радовалась добрую половину дня, ведь цзюньчжу Цзиньянь славилась своим тихим и послушным нравом и никогда не доставляла хлопот прислуге. С тех пор она полностью вела все дела, связанные с одеждой, едой, жильём и передвижением госпожи, однако за эти два года она ни разу не видела, чтобы хозяйка улыбалась, а поначалу та и вовсе часто плакала в одиночестве, тайком от всех.
Моя доченька уже так давно не улыбалась... — тихо пробормотал себе под нос сидевший верхом мужчина.
Кортеж двигался по городу. Шумный и оживленный Чанъань сегодня был донельзя тих. Стук колес повозки о дорожные камни звучал особенно отчётливо, словно прощальная песня, провожающая тех, кто уходит в дальний путь. Мужчина в самом начале процессии был укутан в широкий плащ, сжимал в руке меч, а вокруг него теснились воины в доспехах и с оружием наперевес.
— Владыка, мы скоро покидаем город, прошу вас, возвращайтесь назад, — поравнявшись с ним сзади, проговорил ехавший верхом военачальник в доспехах.
— Пропровожу ещё немного. Гуань Нин, весь дальнейший путь моей дочери я вручаю тебе, — в охрипшем голосе мужчины слышалось одиночество.
— Пока Гуань Нин жив, он непременно доставит принцессу в Даюань, — опустив голову, принял приказ военачальник.
Наконец они вышли на самую оживленную улицу города — проспект Чанъань. Слава о длинном в десять ли проспекте Чанъань гремела издавна; по обе стороны дороги толпились люди, воины в доспехах и с саблями выстроились по бокам кортежа, а мужчина на боевом коне шел впереди, расчищая путь для своей дочери. Его широкая спина казалась немного одинокой и согбенной.
— Небесная благодать безгранична, благословения простираются над Чанъанем. Великая душа цзюньчжу, пусть попутный ветер сопутствует в пути!
Тысячи и десятки тысяч жителей Сяньюй почтительно ждали по обеим сторонам дороги, одетые в роскошные одежды. Когда повозка проезжала мимо, мужчины и женщины, старики и дети дружно опускались на колени и били челом. Процветающий Чанъань на мгновение огласился всеобщим ликованием, подобным грохоту волн, а алые фонари устилали людное море улицы Чанъань. Девушка приоткрыла краешек занавески, выставив наружу лишь пару ярких глаз, и украдкой огляделась. Перед лицом такого величия и почестей она застыла, не в силах вымолвить ни слова.
Звуки по обе стороны дороги не смолкали. Раньше она могла терпеть и старалась об этом не думать. Но теперь голоса сяньюйских женщин, детей и стариков долетали до слуха девушки, напоминая ей, что она уходит всё дальше и дальше. Капли слёз застилали глаза, она уже не могла говорить от подступивших к горлу рыданий. В этот миг возведённая в душе стена, отгораживавшая её от всего мира, рухнула в одно мгновение. Вся накопившаяся обида хлынула в сердце, и девушка, припав к поручню и спрятав лицо в локтях, горько зарыдала.
Боль в её сердце копилась слишком долго, плач звучал громко, но затерялся в бескрайнем море людей, словно рыбка, которая хотела вынырнуть на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, но её снова и снова били оземь накатывающие волны. В её ясных глазах читался испуг, она беспомощно обхватила себя руками за плечи.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем позади стали едва различимы голоса сяньюйцев. К этому моменту кортеж уже добрался до городских ворот. Стены Чанъани вздымались невероятно высоко, над древними зубцами кружились степные орлы, а ветер завывал снаружи. Этот старинный город, стоявший к югу от восточных застав, издалека казался тяжёлой тучей, от которой у людей перехватывало дыхание.
Мужчина в плаще развернул коня и подъехал к боку повозки. Занавеска, которую приоткрыли внутри, снова тихо опустилась. Заметив это, мужчина легко вздохнул. Эта младшенькая не была похожа на его старших дочерей и сестёр, умевших ластиться и говорить красивые слова, которые вечно доводили отца до раскатистого смеха.
Разговоры с этой младшей дочерью всегда сводились к простым вопросам и ответам. Но если бы кто-нибудь спросил его, кого из дочерей он любит больше всех, он непременно указал бы на самую тихую девочку в уголке и с улыбкой сказал бы: — Это моя самая любимая младшая дочурка. Когда она вырастет, я найду для неё лучшего мужчину в мире, который будет её защищать.
— В конце концов, она всё равно ненавидит этого никчёмного отца? — укорял себя мужчина.
Ему страшно хотелось поговорить с дочерью, но после указа трёхлетней давности, когда он объявил ей, что она должна выйти замуж за степного хана, девушка больше ни разу не приходила справляться о его здоровье.
Тысячный отряд стройными рядами замер за городской стеной — это был свадебный кортеж принцессы, отправлявшейся на секторное замужество. Кортеж выступал из Чанъани, преодолевал тысячу ли, проходил через Заставу Яньмэнь, Заставу Цзяньмэнь, миновал Бэйхай и под конвоем сяньюйского военачальника Гуань Нина направлялся прямо в Даюань.
— Неужели моя дочь так и не попрощается с отцом? — долго молчавший мужчина тяжело вздохнул. — Видимо, это наш последний взгляд друг на друга.
Он ждал очень долго, но ответа так и не дождался. Покачав головой и горько усмехнувшись, он махнул рукой командиру авангарда.
— Выступаем! — получив знак, зычно приказал Гуань Нин.
Тысячный отряд, полностью готовый к выступлению, тронулся в путь. Дорога уходила всё дальше. Наконец девушка обернулась и приподняла краешек занавески, сквозь пелену слёз провожая взглядом удаляющуюся фигуру. Эта фигура неподвижно застыла на месте, не шелохнувшись. Под конец виднелась лишь крошечная чёрная точка на краю земли. И эта точка ещё долго не желала уходить.
— Юйшу...
Ветер растрепал виски мужчины, среди чёрных прядей уже пробивалась седина. Большая рука, сжимавшая поводья, слегка подрагивала, выдавая бушевавшее в груди предельное напряжение. Лишь спустя долгое время мужчина пришёл в себя.
Сяньюйские владыки из поколения в поколение хранили верность престолу. Боковая ветвь императорского рода по фамилии Е верой и правдой служила столичной династии на протяжении сотен лет. На десятый год правления Императора Мин то мгновение печали, когда младшая дочь Е Юньчэна перед расставанием приподняла занавеску, заставило сердце этого преданного трону вассала заныть от тупой боли.
— Позвать левого министра, правого министра и защитника государства великого полководца! Я буду ждать их в палаццо Чжаоян!
Решительный голос Е Юньчэна разнёсся по ветру, а сам он уже нёсся прочь на бешеном скакуне, словно пытаясь выплеснуть скопившуюся в груди тяжесть. Телохранители следовали по пятам за своим владыкой.
Это зрелище на мгновение погрузило подданных по обе стороны дороги в задумчивость, словно они наяву вернулись в юношеские годы десятилетней давности. В те дни молодой господин Юньчэн точно так же мчался во весь опор по проспекту Чанъань — господин Юньчэн, в юности дерзкий, буйный и необузданный.
Целыми днями он околачивался среди простого люда и был самым беззаботным хулиганом, о чьих претензиях на титул меньше всего беспокоились его братья. Но порой судьба играет с людьми злую шутку: тот, от кого меньше всего ждёшь успеха, чаще всего легче всего его и добивается.
Ленивый император правил тридцать семь лет; тридцать семь лет в стране царили мир, покой и благополучие, однако самого императора подданные неизменно проклинали. Более того, потомки высмеивали его за то, что он превратил шатры даюаньского Лунчэна в подобие двора императорских приемов и из года в год выплачивал дань, взамен выторговав для династии Юй более тридцати лет спокойствия.
И в тот же самый год — вовсе не из-за войн, а из-за отсутствия таковых — отец господина Юньчэна, маркиз Сяньюй, развернул масштабные реформы по наведению порядка, и культура с нравами в стране достигли наивысшего расцвета. Как при дворе, так и в народе царил всеобщий подъём. Его сыновья, стремясь соответствовать этому трудолюбивому и стойкому отцу, изо всех сил грызли гранит науки, чтобы помочь родителю разделить его ношу. Естественно, они превратились в выдающихся молодых талантов в самых разных областях.
Лишь этот двенадцатый господин со своим семнадцатым братом целыми днями праздности и безделья гоняли коней по Чанъани и околачивались на рынках. В народе этого ничего не смыслящего двенадцатого господина прозвали Беззаботным господином. Пока его старшие и младшие братья, да и сам почтенный отец день и ночь надрывались ради будущего простого народа и процветания страны, этого беззаботного господина то и дело ставили всем в пример для сравнения — и это лишь сильнее подстёгивало бунтарский дух двенадцатого юноши, заставляя его вести себя еще более развязно.
Маркиз Сяньюй всю свою жизнь посвятил служению государству, однако добиться больших успехов ему так и не удалось: как бы усердно он ни трудился, столичный императорский клан выпивал из него все соки, ибо этот маркиз был одновременно глуп и верен, совершенно не умея ничего скрывать или приберегать для себя.
Но он был хорошим правителем, взрастившим для страны бесчисленное множество талантов. Самыми известными из них впоследствии стали левый министр Ко Фу, дважды сменивший пост канцлера Ван Циши, а также выдающийся полководец Го Юаньу, прославленный на весь Китай на протяжении многих лет, главнокомандующий тремя армиями Сяньюя и великий полководец — защитник государства, бывший наставником господина Юньчэна, а заодно и учителем сяньюйского военачальника Гуань Нина.
Когда двенадцатый господин бесчинствовал на улицах Чанъани, Го Юаньу уже был прославленным полководцем своего поколения, хотя шёл ему тогда лишь средний возраст. Возвратившись в Чанъань для решения военных вопросов, Го Юаньу в штатском случайно встретил Беззаботного господина.
На двадцать третий год правления Ленивого императора, в одном из трактиров города Чанъань:
— Ох, мои дорогие господа! На этот раз в долг записывать действительно нельзя! У меня дело маленькое, оно не выдержит столько угощений наотмашь! — сгибаясь в поклоне и заискивающе улыбаясь, умолял хозяин, чья улыбка выглядела горше слёз.
Обычно эта банда хулиганов не смела вести себя столь нагло — помыкать мелкими лавочниками они ещё могли, но устраивать беспорядки в заведениях с громким именем не решались. Кто же знал, что несколько дней назад они обзавелись богатым покровителем, признав его своим старшим братом? Поначалу тот действительно платил, швыряя на прилавок тяжёлые слитки золота так, что хозяин расплывался в улыбке, но прошло всего несколько дней, как они снова перешли на дармовщину.
Хозяин трактира вовсе не был мелочным человеком: он рассуждал так — ну, поели и поели, в конце концов, тех денег, что они оставили раньше, всё равно хватило бы с лихвой. Беда была в том, что эта компашка хулиганов даже ела по-свински: то и дело бегала к чужим столам, затевала тосты и устраивала дебоши, отчего посетители чувствовали себя крайне неуютно, и клиентов с каждым днём становилось всё меньше. Не имея другого выхода, хозяин уже собирался подать жалобу в управу, но, похлопотав через знакомых, с ужасом узнал, что главарь этой шайки — сам двенадцатый господин. Подавленный этим известием, он был вынужден скрепя сердце искать предлог, чтобы выставить незваных гостей.
— Пошла твоя бабка в трещину! Да когда это мы недоплачивали! — вытаращив покрасневшие глаза, взревел один из молодчиков. — Мой старший брат... ик... в последнее время в беде, а ты, старый пень, не ценишь доброго к тебе отношения!
С этими словами несколько парней принялись разминать кулаки, в то время как Беззаботный господин, осоловевший от хмеля, уже давно дремал, привалившись к спинке стула. Хозяин тоже не робкого десятка был: мелькнула мысль, неужто в собственном заведении он позволит каким-то соплякам вить из себя веревки? Чай, не в сказке про хулиганов живёт, где трактирщик только и создан для того, чтобы огребать тумаки!
Вспылив от прилива крови к голове, хозяин решился идти до конца и зычно рявкнул во всю мочь: — Эй, сюда! Бунт в лавке! Выходите все! Живо! Выходите!
Этот окрик застал всех врасплох, заставив вздрогнуть даже Беззаботного господина. Не прошло и мгновения, как сбежались половые и счетоводы, а из внутренних покоев трактира выскочило еще несколько поваров с кухонными тесаками наперевес. Шум поднялся невероятный, а у дверей мгновенно собралась толпа зевак.
— Войска противостоят друг другу, в первый раз дух пылает, — мужчина средних лет закинул в рот жареный арахис. — Во второй раз слабеет, в третий — иссякает совсем.
Он с живым интересом наблюдал за обеими сторонами. Лица у всех побагровели, шеи надулись, но до драки дело не доходило — стороны бились лишь словесно, затянув бесплодную ругань на добрые полдня. Две шайки наконец нашли достойных друг друга противников, и битва на словах шла на равных. Толпа у входа принялась шумно улюлюкать и подзадоривать спорщиков.
И тут расталкиваемый шумом Беззаботный господин очнулся, хлопнул ладонью по столу и зычно рявкнул: — Мы, сяньюйские мужи и добрые молодцы, разве так выясняем отношения?! На что это похоже?!
Все в изумлении замерли, не понимая замысла этого господина, мысленно думая: неужто этот баламут всерьёз собрался вызвать кого-то на честный бой один на один? И тем не менее слушать было интересно, всем хотелось узнать, что будет дальше.
— Принесите игральные кости! Один кон решит всё!
Вокруг на несколько секунд воцарилась абсолютная тишина, сменившаяся затем взрывом хохота и руганью — Беззаботного господина открыто клеймили бессовестным, посрамившим не только отца, но и весь Сяньюй.
Мужчина средних лет расхохотался во весь голос: довелось воочии увидеть беспутного двенадцатого господина — поездка явно удалась.
— Чего? Струсили? — громогласно рассмеялся молодой Е Юньчэн. — Ха-ха-ха, ну тогда продолжайте писать долги на мой счёт, поучу-ка я этого жадного хозяина манерам!
Хулиганы дружно поддержали его хохотом, на сцене воцарился полный бедлам, и трактирщик совершенно растерялся, не зная, как поступить.
— Играю. Я сыграю с тобой.
— Кто здесь?
Окружающие проследили за звуком и обнаружили говорившего: он сидел в самом углу, на его столе стояла лишь тарелка жареного арахиса, бокал и кувшин с вином — больше ничего.
Тот мужчина поднялся со стула и направился прямо к толпе.
— Я сыграю с тобой. Ты выиграешь — я заплачу за твою выпивку. Выиграю я — поступай с ним так, как велит хозяин. И по рукам?
Мелкие бандиты тоже были не лыком шиты и обладали глазомером: хотя мужчина был среднего роста, вид у него был недюжинный, да и сноровка имелась. Разумеется, они не собирались позволять какому-то прохожему ломать им игру. Несколько хулиганов заносчивой походкой двинулись вперёд, намереваясь отмахнуться от назойливого гостя, но личные телохранители мужчины средних лет, затесавшиеся в толпе, истолковали этот жест по-своему, решив, что те собираются дать великому полководцу пощёчину. Раздался оглушительный окрик, от которого хулиганы в страхе примерзли к месту, не смея шевельнуться:
— Смерти ищете?!
— Ты... ты кто такой?
Не успели они договорить, как молодой человек бросился на них без лишних слов. Прошло всего мгновение, как по всему трактиру разнеслись звуки хрустящих костей и жалкие стоны о пощаде — вся шайка валялась на полу. Теперь каждый в зале понял: эти прощелыги связались совсем не с тем, с кем стоило.
— Гуань Нин, не горячись, — взмахом руки мужчина средних лет остановил продолжавшего расправу юношу.
— Слушаюсь.
Мужчина снова повернулся к захмелевшему господину Юньчэну и спросил:
— Что, передумал играть?
— Идет! — Е Юньчэн никогда не принадлежал к тем, кто пасует перед угрозами, и ответил без малейших колебаний.
Впоследствии ходили слухи, что Е Юньчэн якобы с самого начала узнал Го Юаньу — будучи сыном маркиза Сяньюй, он попросту не мог не видеть великого полководца. Другие же уверяли, что всё это было заранее подстроено тем самым простоватым маркизом.
Но всё это уже не имело никакого значения. Е Юньчэн проиграл, выплатил огромную сумму за выпивку и принёс хозяину извинения. Покинув Чанъань, он на пять лет последовал за великим полководцем на далёкие рубежи. Пять лет суровой выучки — и по возвращении за его плечами уже красовались громкие военные заслуги.
Этот господин, умевший ладить с любым солдатом в лагере, ещё до того, как стать владыкой, был настоящим генералом, рубящим врагов на поле боя! В его жилах бурлила горячая кровь; став правителем, он лишь усмирил свой буйный нрав, научившись гораздо дольше обдумывать каждый шаг.
Умирая, прошлый маркиз Сяньюй созвал сыновей к своему ложу и завещал им жить в согласии, не допуская братоубийственной резни за престол. Опираясь на поддержку наставника, державшего в кулаке армию, и проявив собственную широту души, Е Юньчэн заставил всех братьев добровольно уступить ему место и поддержать его воцарение.
Служанка отдавала распоряжения челяди разводить огонь и готовить пищу. Свадебный кортеж в пути уже около месяца; для кадровых вояк такие лишения — привычное дело, но эти домашние слуги, никогда прежде не покидавшие родных мест, выбились из сил. Бесконечная дорожная тряска, из-за которой хозяйка два месяца не видела нормальной горячей пищи, не давала служанке покоя. Сегодня, услышав разговоры солдат, она узнала, что они добрались до Заставы Цзяньмэнь.
Застава Цзяньмэнь — восточные ворота династии Юй, грандиозная и невероятно протяжённая твердыня, на севере упирающаяся в горы Иньшань, а на юге сходящаяся с горами Цинчэншань. Застава была возведена как раз в горном ущелье между этими двумя хребтами для отражения набегов далёких кочевников. Охраняли Заставу Цзяньмэнь войска владетеля княжества Сицзы, а ещё несколькими годами ранее эти земли принадлежали Государству Сиян, и Сюй Чжэнъян годами стоял здесь во главе гарнизона.
— Шевелитесь живо, сегодня поедим и сразу спать, — служанка плеснула воды в большой котёл.
— Матушка У, а сколько нам ещё добираться? Мои старые кости, боюсь, через пару дней пути совсем откажутся ходить, — пожаловался стоявший рядом человек, заводя праздный разговор.
— Эй, то, знать что не положено, спрашивать не смей, — оборнула его служанка. — Дойдём, когда придёт время.
В большом котле варилась похлёбка с мелко нарезанным мясом, а сверху плавал слой крупы — это предназначалось для прислуги, сопровождавшей принцессу. Как было оговорено заранее, о продовольствии для военных им беспокоиться не нужно было; впрочем, они и сами не горели желанием этим заниматься: при такой овечьей отаре людей хлопот не оберешься, замучаешься на каждого угождать.
Кортеж располагся лагерем в защищенной от ветра ложбине за пределами городской стены. Командовавший походом военачальник редко позволял этой огромной толпе заходить в города, закупая припасы лишь силами небольших отрядов, иначе заведение стольких людей внутрь вызывало панику, а проход через земли чужих княжеств легко мог спровоцировать трения. Лагерь раскинули полукругом под открытым небом.
Сяньюйские воины заняли внешний периметр, а в самом центре кипели хлопотами слуги и стояла повозка с принцессой. Служанка тем временем колдовала над другим, маленьким котелком: принцесса, разумеется, не могла питаться тем же, чем остальные, да служанка и сама бы на это не решилась. Встретить такую добрую хозяйку казалось ей величайшим благословением, выпавшим на её долю ещё в прошлой жизни.
Она думала лишь о том, как получше обиходить госпожу. В маленьком котелке булькала уха из свежей рыбы, которую служанка попросила купить уезжавших по делам солдат. У служанки были золотые руки, и рыбный аромат быстро перебил запах мясной похлёбки, разневшись на всю округу. Осторожно достав завёрнутые в промасленную бумагу лепёшки, она налепила их по краям котелка.
— Ваше Высочество, извольте откушать, — служанка зачерпнула уху в пиалу и разложила лепёшки на тарелке.
В тот самый момент, когда она повернулась, служанка опешила: не успела она и глазом моргнуть, как послушная девочка уже сидела на заранее припасенной деревянной скамеечке, отрешённо уставившись на опавшую листву под ногами. Служанка расставила перед девочкой палочки и чашку, а затем уселась рядом.
— Матушка У, давайте поедим вместе, — девочка подула на горячую уху.
Служанка потёрла руки и улыбнулась. Эта госпожа всегда была такой — она никогда не смотрела на неё как на простую прислугу. На сердце у женщины стало тепло и трепетно, но она прекрасно знала своё место: — Кушайте, Ваше Высочество, пока горячее, а старуха посидит рядышком, поговорит, да потом тоже поелёт.
— Матушка У совсем не старая, вы красивее меня, — девочка с легкой улыбкой закусила губу.
— Ох, Ваше Высочество лишь смеётся над старой служанкой, — радостно рассмеялась женщина.
Служанка сидела рядом с девочкой, украдкой разглядывая её чистое личико и думая о цели этого путешествия. В какой-то момент в груди у неё неприятно кольнуло. Она слегка отодвинулась назад, боясь, что девочка заметит выражение её лица; женщине вдруг безумно захотелось заплакать, но нужно было изо всех сил сдерживаться, чтобы не проговориться, и от этого искажённое лицо её выглядело донельзя жалко.
Жизнь служанки выдалась тяжёлой, и она вовсе не желала такой же горькой участи этой доброй и красивой госпоже. Порой она любила эту хозяйку даже больше, чем саму себя, часто думая: как было бы чудесно родись у неё самой такая же милая и послушная дочка. Грамоты служанка не знала, но в прежние дни очень любила листать пользовавшиеся бешеной популярностью на улочках Чанъани книжки с картинками о боевых искусствах, где принцессы неизменно выходили замуж либо за любимых мужчин, либо за великих героев-владык.
Но эта реальная принцесса безжалостной волей судьбы отправлялась в невиданные доселе края, чтобы стать женой человека, которого она в глаза не видела. Она поклялась себе оберегать эту хозяйку на просторах Даюаня так, чтобы та не знала обид, пусть даже ценой собственной жизни.
— Матушка У, скажите, долго ли нам ещё ехать?
— Скоро уже, должно быть. Я слышала, как военачальники говорили, что это место зовется Заставой Цзяньмэнь, до Даюаня осталась всего пара дней пути, — служанка поспешно взяла себя в руки.
— Эх, — тихо вздохнула девочка.
— Ваше Высочество устала? Знати бы мне, что путь столь далёк, прихватила бы побольше теплого ватного одеяла, — с досадой произнесла служанка. — Наверняка ведь измаялись в этой повозке.
— Нет, просто... не думала, что мы доберемся так быстро.
Служанка онемела: она уловила скрытый смысл слов хозяйки. За спокойным выражением лица этой девочки скрывалось хрупкое, трепетное сердце, и страх никуда не делся. Дорога длиною в несколько месяцев казалась бесконечной, но принцесса назвала её стремительной. Не зная, как утешить госпожу, служанка почувствовала, как её решимость защитить её стала ещё крепче.
Глубокой ночью дозорные солдаты несли караулы сменяя друг друга. Девочка сидела перед костром, глядя на пляшущие искры, погруженная в оцепенение. Служанка достала из повозки добротный плащ и накинула на плечи хозяйки.
Прямо поблизости проходил очередной дозор. Командир патруля остановился, взмахом руки отдал приказ солдатам продолжать обход, а сам направился к костру.
— Почему принцесса до сих пор не спит?
Служанка поднялась и отвесила глубокий поклон: этот военачальник возглавлял свадебный кортеж, и перед ним, ввиду его высокого положения вдали от дома, приходилось трепетать даже принцессе.
— Дядя Гуань Нин, вы так изнурили себя этим долгим конвоем, — девочка тоже поднялась и поприветствовала его.
Военачальник торопливо опустился на одно колено: — Принцесса изволит шутить, это мой долг!
— Нет, заставлять дядю Гуань Нина лично заниматься столь малым делом, как сопровождение — это поистине несправедливо к вам, — девочка снова опустилась на землю, обхватив колени руками, и застенчиво улыбнулась. — Я знаю, это отец переживает за мою безопасность.
Гуань Нин снял шлем и присел напротив девочки, кивнув в ответ: — Владыка душой рвался проводить принцессу лично.
Военачальнику перевалило за сорок, он был ровесников владыке, но их связывали узы фронтового братства, поэтому перед детьми правителя он держался без лишней скованности.
— Я знаю. Просто я была неразумной и заставила отца огорчаться.
Гуань Нин легко улыбнулся: — Раз принцесса понимает это, то хорошо. Но владыка печалился вовсе не из-за вашего неразумия.
Девочка не поняла его слов и уставилась на мужчину средних лет полным недоумения взглядом. Служанка тем временем налила военачальнику пиалу горячей воды.
Приняв воду, Гуань Нин продолжил: — Он печалился оттого, что не смог отвергнуть волю столичного престола и спасти судьбу собственной дочери от чужой указки.
Ночной ветер донёсся издалека, и большеглазая спокойная принцесса вновь погрузилась в задумчивость. Тот, кто не любит говорить много, обычно думает гораздо больше других; от долгих мыслей накатывает усталость. За этот долгий путь она то горевала, то чувствовала безысходность, пока наконец не привыкла ко всему и не онемела душой. Но теперь страх вернулся с новой силой, ведь стоило миновать Заставу Цзяньмэнь — и начнётся подлинное изгнание из родного дома.
Ей предстояло отправиться к чужакам, чей нрав, должно быть, дик, а манеры грубы. В старинных книгах писали всякое о диких племенах, но раньше она никогда не вчитывалась в те строки, зная, что ей самой никогда в жизни с ними не столкнуться. Но... судьба сыграла с ней злую шутку.
— Принцесса боится? — Гуань Нин уставился на искры, пляшущие в языках пламени.
Девочка спрятала лицо в коленях и едва заметно кивнула.
Глядя на ребёнка, Гуань Нин тяжело вздохнул про себя: он не умел находить подход к таким аристократам. С отцом этой девочки они могли бы за чашкой вина посидеть в укромном месте, вспоминая армейские деньки, но что сказать этому ребёнку? Что ни скажи, ничего уже не изменить, так зачем бередить душу и лишний раз терзать её болью?
Однако...
С завтрашнего дня эта девочка действительно покинет родную землю, отправившись жить в чужую страну, где ей придется терпеть любые притеснения, ведь её отец останется далеко-далеко. При этой мысли суровое сердце ветерана, прошедшего десятки войн, дрогнуло от жалости, и он решил всё-таки высказаться.
— Доводилось ли принцессе слышать историю об охотнике?
Девочка покачала головой.
Пляшущие языки пламени отражались в глазах Гуань Нина, в них светилось смутное ожидание чего-то манящего. — Историей это назвать трудно, но для принцессы не слышать о таком неудивительно — об этом мы часто беседовали с владыкой наедине.
В чаще жил охотник со стальным луком и охотничьим ножом, и звери покорялись ему, трепеща перед его оружием. Много лет спустя один олень заметил, что охотник состарился, и попытался бежать. Охотник достал лук, ранил оленя и натравил на него тигра с львом, чтобы те загрызли зверя. Но старость охотника была неоспоримым фактом, и остальные звери перестали ему подчиняться. Тогда явился молодой охотник и потребовал отдать ему стрелы. Сам охотник уже не мог сладить со львом и тигром, а нож удерживать в руках было и вовсе невмоготу, поэтому ему пришлось отдать свои стрелы молодому охотнику...
Гуань Нин умолк. Ночной ветер пронёсся над лагерем, на мгновение погрузив всё вокруг в тишину. Прошло немало времени.
— Выходит, та стрела — это я?
— Да.
Гуань Нин донёс до этой смышлёной девочки то, что хотел сказать. Кое о чём нельзя говорить напрямую, но он искренне надеялся, что она поймёт.
— То оленячье семя погибло так невинно? — с легкой тоской в голосе произнесла маленькая девочка.
— Но оно погибло и великой смертью, — улыбнулся Гуань Нин. — Только благодаря тому, что все поели оленины, мы сможем прожить подольше.
Служанка очень старательно вслушивалась, но разговор этих двоих был одновременно и ясным, и туманным, отчего ее клонило в сон. Сейчас она то и дело зевала, исправно подливая воды генералу и принцессе.
— Я хочу сказать вам, принцесса, — сделав паузу, продолжил Гуань Нин, — лук никогда не бросит стрелу. Поэтому, с какими бы трудностями и испытаниями ни столкнулась принцесса, она должна жить хорошей жизнью.
— Принцесса — дитя правителя государства, а не из тех, кто цепляется за жизнь и боится смерти, — сурово произнес Гуань Нин. — Но прошу вас, привыкайте к жизни в степи.
Маленькая девочка вдумчиво обдумывала слова Гуань Нина и спустя мгновение уловила глубокий смысл той притчи. Она покачала головой и горько улыбнулась, и эта улыбка отдавала какой-то заброшенностью:
— Всё, о чем говорит дядя Гуань Нин, не имеет ко мне никакого отношения. Я не надеюсь, что кто-то меня спасет. Конечно, если кто-то действительно сможет меня спасти... Мне не нравится степь, но, видимо, такова моя судьба. Дяде не стоит расписывать меня такой великой, ведь Е Цзиньянь отныне — лишь принцесса Цзинхэ, отправляющаяся за пределы границ для заключения мира. Она не стрела, она всего лишь несчастная, неспособная управлять собственной судьбой!
Девушка боялась три года, три года была беспомощна, и в этот момент она вдруг почувствовала некое облегчение. Ночной разговор имел для нее огромно значение. Именно этого разговора она и ждала. Громкий плач на улице Чанъаня был ее обидой, а теперь она была готова выплеснуть накопившуюся боль.
— И все же Цзиньянь хочет поблагодарить генерала, — маленькая девочка подняла голову и прямо посмотрела на средних лет генерала. — Если бы не ваши слова, Цзиньянь все еще на что-то бы надеялась: например, на то, что отец ранним утром прискачет на быстром коне, чтобы забрать меня домой, или на то, что великий император в гневе поведет войска и ворвется в степи.
— Всё не так, принцесса... — Гуань Нин попытался было что-то сказать, но девушка перебила его.
— Спасибо, что оборвали мои несбыточные надежды, — тихо проговорила Е Цзиньянь, возвращаясь к своему прежнему виду. — У взрослых великие идеалы и амбиции, ради достижения большей выгоды они могут пожертвовать кое-чем, но Цзиньянь всего лишь хочет домой...
Слезы бесшумно скатились по щекам Е Цзиньянь, но она уже успокоилась:
— Считайте, что Цзиньянь — глупый ребенок с коротким умом и узким кругозором, прошу прощения, если позабавила генерала.
С помощью служанки Е Цзиньянь поднялась и вошла в карету, больше не обращая внимания на этого генерала стражи Сяньюй. Гуань Нин безмолвно горько улыбнулся: перемена в обращении к нему заставила его почувствовать себя неуютно. Заставить столь тихую и вежливую девочку вести себя подобным образом — должно быть, сказанные слова и впрямь задели ее за живое. А может быть... с этого момента ребенок больше ни на что не надеется.
— Неужели и вправду просто хочет домой... —
В ветре растаял шепот генерала.

Комментарии

Загрузка...