На десятый год правления Императора Мин, осенью, над рекой Иминь дул ветер. Косое солнце освещало землю, и молодой мужчина лежал на поросшей высокой травой равнине, пока легкий ветерок овевал его лицо.
— Время летит незаметно, в мгновение ока прошло три года.
Молодой человек внешне из народа Ли погладил коня, который сам подступил к его лицу.
Под рукой юноши лежал широкий и массивный костяной меч. Он помнил, как три года назад бежал сюда, и тогда стояла зима. В тот год он точно так же лежал на высокой траве, пока его не спасла матушка. А затем он три года прожил в большом шатре матушки, окруженный заботой этой простой женщины из племени варваров.
Золотое солнце лилось на горный склон, и на мгновение весь мир замер. Молодой воин ждал своего учителя — того, кто обучил его искусству владения костяным мечом. Он часто думал о том, сколь удивительной бывает судьба: когда он был охвачен отчаянием, а глаза его застилала слепая ненависть, он встретил добрую женщину, которая вытянула его у самого края бездны. Трудно было представить, кем бы он стал сейчас, если бы не матушка? Быть может, превратился в одержимого местью зверя? Воин из народа Ли покачал головой и улыбнулся.
Вдали кто-то скакал верхом на крупном коне, и еще за несколько сотен метров этот всадник затянул громкий оклик. Безмятежный мир нарушили топот копыт и зычный голос варвара.
— Сюй Эр! Давно ждешь? — прокричал мужчина.
— Дядя Темур! Я принес хорошее вино, что сварила матушка! — устроившись поудобнее, Сюй Эр поднял винный бурдюк и замахал им впереди, громко отвечая.
Спустя мгновение в воздухе взметнулись клубы пыли, и рослый варвар примчался от самого горизонта прямо к воину из народа Ли. Серый скакун замер на месте, а мужчина средних лет спешился и со смехом произнес:
— О? Знаменитое вино Сажэнь? Ах ты паршивец, знаешь же, как угодить!
— Я знал, что дядя Темур любит это дело, вот и уговаривал матушку столько времени.
— Ха-ха-ха, паршивец! Если моя дочь подрастет, непременно выдам ее за тебя замуж! — звучно рассмеялся варвар.
Сюй Эр на миг замер, вспомнив ту вечно красневшую варварскую девчонку. Два года назад у реки Иминь Сюй Эр защитил ее от нескольких варварских парней. Хоть он и не владел боевыми искусствами, но, пользуясь тем, что был старше их на несколько лет, заслонил девочку собой. В конце концов примчался сын Темура и прогнал тех парней, которые задирали его сестру.
Сыну Темура, Монкэ, было чуть за двадцать, и он уже состоял в числе молодых воинов племени Татаэр. По рекомендации Монкэ Сюй Эр и познакомился с пастухом Темуром из племени Татаэр. Этот высокий, прямой пастух был отцом Монкэ. Он никогда ничего не утаивал, любил крепкое вино, а захмелев, затягивал древние пастушьи песни; он слыл прославленным воином в степи и был одним из немногих варваров, кто питал не столь сильные предрассудки к народу Ли.
— Что в последнее время поделывает Айимо? Давно ее не видел, — спросил Сюй Эр.
— Дома хозяйство ведет, — с вздохом ответил Темур. — Нынче в степи неспокойно, нельзя ей шататься где попало.
Сюй Эр вытащил костяной меч и взмахнул им в воздухе. Затем убрал клинок, снова выхватил его и нанес рубящий удар. Повторив эти движения, он обернулся и озарил варвара лучезарной улыбкой. Темур на миг замер, глядя на этого повзрослевшего парня.
Он вдруг отчетливо понял слова ханьцев о том, как быстро летит время. Тот слабый, похожий на овечку ребенок, который даже не мог поднять костяной меч, всего за два года вырос высоким и значительно пополнел. Его мастерство владения мечом росло с каждым днем, и этот прогресс был виден невооруженным глазом.
В степи боевое искусство владения мечом не передавали чужакам, тем более человеку из народа Ли — учить его и вовсе не следовало. В тот год в шатре племени Татаэр, сидя вокруг очага, этот мальчик сказал ему много слов. Затем Темур потратил немало времени, приглядываясь к нему, и в конце концов принял решение.
Меч создан для убийства. В эпохи смут никому не удается избежать внезапных бедствий, и он надеялся, что в будущем этот слабый мальчик обретет навык, способный защитить его самого. По крайней мере, перед лицом жизни и смерти он сможет положиться на клинок в своей руке.
— Костяной меч — штатное оружие тяжелой конницы варваров, — неспешно наставлял Темур. — Он намного тяжелее обычной сабли. Поэтому требуется крепкое телосложение.
Взгляд Темура окинул юношу: за два года лицо с чертами народа Ли сильно изменилось. Неизменными оставались лишь его глаза — такие же чистые, в них вечно не удавалось утаить то, о чем он думал, а с таким характером люди обычно часто набивают шишки. Те поступки, что этот мальчик совершил в Даюане, заставили Темура пересмотреть свои прежние косные взгляды. Окончательное решение обучить человека из народа Ли мечу он принял из-за храбрости и доброты этого парня!
— На что это дядя Темур смотрит? — смутился Сюй Эр.
— Ха-ха-ха, чего это ты покраснел, сорванец! — весело рассмеялся Темур. — Сажэнь ведь потчевала тебя всякими вкусностями, вот ты и раздался в плечах, как молодой бычок! Если не приглядываться, сойдешь за нашего варварского парня!
Сюй Эр почесал затылок и тоже рассмеялся. Темур был из тех варварских мужчин, которые умеют дарить радость окружающим. Он знал множество самых разных историй и при этом умел внимательно выслушивать чужие. Этот рослый мужчина носил шапку с полями, круглолицый, с обветренными и раскрасневшимися от холодных степных ветров щеками. Он был одет в просторный халат, какие носили пастухи, а за пояс была небрежно заткнута кривая сабля.
— Без ложной скромности скажу: в степи едва ли найдется пара соперников, способных сойтись со мной в мечах!
На празднике скачек позапрошлого года этот высокий мужчина своей длинной лунообразной саблей одолел семерых прославленных воинов Даюаня. Тогда Сюй Эр вместе с пастухами стоял у края арены и вовсю подбадривал Темура.
— Сюй Эр, ты уже перенял все мои умения, — улыбнулся Темур, приоткрыв кожаный бурдюк и отхлебнув немного вина. — Но сегодня я хочу научить тебя тому, что и сам постепенно забываю.
— Разве есть что-то, чего дядя Темур не умеет?
— Есть, — неспешно произнес Темур. — В степи мало кто может тягаться со мной в силе, но все это лишь чужие похвалы. Дядя никогда не принимал их близко к сердцу, потому что по-настоящему смертоносное искусство владения мечом закаляется между жизнью и смертью, и постичь его способны лишь те мужчины, которые живыми вернулись с поля боя. И дело даже не в других племенах Даюаня — одних лишь прославленных воинов под знаменами знатных родов Лунчэна не счесть.
— Меч дяди Темура — это же не показуха, он и впрямь невероятно силен. — Сюй Эр покачал головой.
— Ха-ха-ха, не останавливай клинок, продолжай махать! — раскатисто рассмеялся Темур, услышав похвалу. — Я хочу сказать тебе одно: на поле боя все иначе. У тебя даже не останется времени на раздумья о том, как выжить. Ты можешь лишь нестись вперед, все время вперед, и рубить врага.
Чтобы человек смог выстоять в мясорубке сражения, необходимо стечение множества факторов: решения главного полководца, расстановки сил между армиями, личной доблести вождя и, вдобавок ко всему, огромной доли везения. Но ничто из этого не гарантирует победу. Единственное, за что ты способен держаться — это клинок в твоей руке да собственная выносливость.
Первым уроком, который Темур преподал Сюй Эру, было веление возвращаться и каждый день есть мясо — говядину и баранину, чтобы вырасти крепким и сильным мужиком. Он не хотел, чтобы в будущем его ученик на каком-нибудь поле боя обессилел настолько, что не сможет поднять меч, и был зарезан, как скот. Конечно... еще больше он надеялся, что у этого парня вообще никогда не представится шанса оказаться на войне.
— Я знаю. Вот так... рубиться изо всех сил и нестись вперед, — тихо ответил Сюй Эр.
Он вспомнил ту ночь многолетней давности, когда мужчины Сияна неслись вперед, не щадя жизней, и единственной их целью было уничтожить врага или быть уничтоженными самим. Никакого другого выбора не оставалось.
С горного склона подул ветер. Темур запахнул просторный халат поплотнее, закинул руки за голову и лег навзничь на траву, глядя на небо после заката. В багровых облаках пряталась луна. Грубая, покрытая мозолями рука сжала винный бурдюк, из которого полилось вино — мужчина пил большими глотками. Прислушиваясь к свисту рассекающего воздух меча в тишине, он с довольным видом прикрыл глаза.
— Самое грозное оружие у нас, в степи — это искусство боя на лошадях и скрытый в тени лук, — прищурившись, проговорил Темур. — И надо же такому случиться, что я не обучил тебя ни тому, ни другому. Не затаил ли ты обиду в душе?
Не дожидаясь ответа Сюй Эра, Темур продолжил:
— Степные жители с младых ногтей растут в седле, так что это искусство можно назвать врожденным. Ну а лук... дядя Темур может подстрелить дичь разве что в десятке метров, куда уж нам тягаться с теми лучниками, что парят в небесах подобно орлам!
— Дядя Темур, не берите в голову, Сюй Эр уже премного благодарен за то, что смог постичь ваши навыки!
— Эй! Тьфу ты, парень, вечно ты ни с кем не споришь, и это неправильно, — поддразнил его Темур. — Так ведь и жены себе не найдешь!
— Разве дядя не собирается выдать за меня свою дочь? Я ведь жду не дождусь!
Темур не только учил Сюй Эра владеть мечом, но и передавал ему житейскую мудрость. Возможно, варварские устои не во всем подходили этому юноше из народа Ли, но Темур все равно наставлял его так, будто он был его собственным ребенком.
Он хотел, чтобы Сюй Эр вырос настоящим мужчиной. Два года назад тот был еще мальчишкой, который краснел при виде людей и изъяснялся излишне велеречиво. Сейчас он стал намного лучше, но кое-какие вещи, заложенные в самой его сути, изменить было невозможно. Этот юноша наконец научился и подшучивать над собой, и давать отпор, а это значило, что его внутренний стержень постепенно укреплялся. Темур был вполне доволен.
— Вино, что сварила Сажэнь, покрепче любого мэрцэдского пойла! — Круглое лицо Темура раскраснелось, и он прокричал хриплым от прожитых лет голосом: — Эй, парень, не хочешь глотнуть?
— Ого! Правда, дядя Темур? — Сюй Эр убрал боевой клинок и быстрыми шагами подошел к Темуру, усаживаясь рядом. — Матушка запрещает мне пить, говорит, что вино — корень всех бед.
— Эх, бабы! Вечно они суетятся из-за пустяков. На! — Темур протянул Сюй Эру винный бурдюк и с удалью произнес: — Сюй Эру уже восемь лет, самое время пригубить вина. У нас в степи шестнадцатилетние джигиты уже женятся!
— Настоящий мужчина в нашей степи должен пить самое крепкое вино и есть мясо огромными кусками! А всё остальное... оставим на завтра! Ха-ха-ха! — внезапно расхохотался Темур.
Низовья реки Иминь: парочка скакунов мирно щипала нежную траву неподалеку, а лучи закатного солнца освещали ровный горный склон, где юноша из народа Ли и варвар-пастух о чем-то весело беседовали, то и дело взмахивая руками.
Эта картина запечатлелась на десятом году правления Императора Мин — в самое драгоценное время жизни Сюй Эра. Много лет спустя на поле боя у заставы Цюйюн Сюй Эр лежал среди гор трупов и рек крови, его глаза неизменно были затуманены слезами, но на губах играла донельзя счастливая улыбка: «Дядя Темур, как ваше здоровье? Твой ученик нашел вино покрепче прежнего, но, похоже, уже не сможет привезти его тебе на пробу...»
— Дядя Темур, я слышал, что ханьская принцесса вот-вот прибудет сюда на выданье, — завел разговор Сюй Эр.
— И то верно. В качестве компенсации за то, что армия народа Ли некогда уничтожила племя Балин, — с вздохом ответил Темур. — Тот мужлан Хэлу тоже сгинул. Слыхал от людей из стойбища, что эту принцессу выдают замуж силой, едва ей исполнилось восемь лет. До наступления зимы посольство народа Ли доставит зерно и принцессу к Бэйхаю.
— Во всем виноват только я... — пробормотал Сюй Эр, делая небольшой глоток вина.
В тот год, устроившись вокруг очага, Сюй Эр открыто поведал семье Темура всю правду о своем происхождении и выпавших на его долю испытаниях. Темур прекрасно понимал, к чему клонит юноша.
Он хлопнул Сюй Эра по плечу, подбадривая:
— Не забивай себе голову ерундой. Долгое небо даровало нам жизнь вовсе не для того, чтобы мы тратили ее на самоедство. Такова судьба каждого, и никому не дано совладать с ней. Не бросайся такими унылыми словами — все равно ничего уже не изменить, мы можем лишь плыть по течению. Понял, щенок?
— Всё, что вы говорите, я понимаю, но на сердце все равно тяжело, — откликнулся Сюй Эр. — Взять хотя бы племя Балин, или упомянутого вами генерала Хэлу, или ту принцессу из народа Ли... Мне кажется, что все эти бедствия обрушились на них из-за меня одного.
Некоторые черты характера, заложенные в самой сути человека, изменить невозможно. Степные жители никогда не задумывались о причинах и следствиях — все происходящее и его итоги они принимали как должное. А вот люди из народа Ли привыкли слишком много размышлять, отчего порой казались излишне изворотливыми — именно поэтому варвары недолюбливали народ Ли.
Остальные соплеменники Сюй Эра всегда были мастерами красноречия и умели вывернуть любую ошибку так, будто были правы. Темуру это ужасно не нравилось, однако этот юноша разительно отличался от всех остальных лицев, каких он видел в жизни. Темур собственными глазами наблюдал, как этот парень целый день простоял на коленях на плато Или, изображая маленького жеребенка, чтобы рассмешить варварского ребенка, потерявшего мать.
А в другой раз, в ущелье Ламуду, когда Темур и мужчины племени Татаэр оказались в кольце волчьей стаи, и хищники ждали лишь наступления полной темноты и угасания костров, чтобы пойти на штурм — в течение полудня этот мальчишка загнал до смерти хорошего коня, чтобы присказать к ближайшему стойбищу и позвать людей на помощь.
Темур понятия не имел, как мальцу удалось совершить подобное, но верил, что его оберегает Долгое небо. Этот юноша был не особенно говорлив, но часто улыбался. Раньше он краснел от любого взгляда, и хотя прошло чуть больше двух лет — срок небольшой — Темур успел разглядеть его насквозь.
— Тогда просто постарайся исправить то, что натворил, раз от этого тебе станет легче, — тихо промолвил Темур.
Он больше не стал читать нравоучений. Подняв покрытую мозолями и узловатую руку, он приложился к бурдюку, жадно вливая в себя вино, и с наслаждением зачмокал губами. Темур похлопал Сюй Эра по плечу, ободряя его. Лишь спустя долгое время Сюй Эр пришел в себя. Он вовсе не был из тех, кто вечно предается унынию — за эти годы Темур и степняки привили ему немало такого, чего невозможно было почерпнуть в землях Хуася.
— Говорят, все принцессы народа Ли невероятно красивы. Но я в это не верю, — перевел тему Темур. — Вот наши степные девчонки — те и вправду хороши собой, ха-ха-ха!
— Я и сам никогда не видел принцесс, но раньше у нас дома несколько моих сестер были удостоены титулов правительниц уездов.
— Скоро увидишь. Еще месяц, и они доберутся до Бэйхая. В тот день мы воочию узрим принцессу народа Ли. Только звать ее отныне придется Яньчжи, ибо станет она женщиной нашего степного кагана.
Сюй Эр, не привыкший к крепкому спиртному, уже захмелел, и его взгляд затуманился. Лёжа на траве и запрокинув голову навстречу одинокому гусю в небе, он любовался открывшейся перед ним величественной панорамой: извилистая река текла под закатным солнцем, выписывая причудливые девять изгибов и восемьдесят восемь поворотов. Всю эту красоту, прежде описанную лишь в книгах, он теперь созерцал собственными глазами.
— Дядя Темур, а можно ли отправиться к Бэйхаю в день прибытия принцессы? — осведомился Сюй Эр.
У него в голове вдруг шевельнулся импульс — непреодолимое желание взглянуть на эту девушку. Хмель затуманил не только взор, но и мысли, и теперь им двигало лишь слепое чувство: увидеть, не станет ли горевать та самая девушка, чья судьба была сломана по его вине.
— Никак нельзя. Во время переговоров двух государств чужакам строжайше запрещено приближаться: во-первых, это сочтут за неуважение, а во-вторых — воспримут как вражеское нападение. А воины под знаменами кагана Лунчэна — те еще страшные люди, — покачал головой Темур. — Впрочем, обычно восточноземлянские делегации передают принцессу и дары чиновникам кагана прямо у Бэйхая, после чего те с отрядом воинов сопровождают ее до самого Лунчэна.
Сюй Эр странно усмехнулся: как ни посмотри, а все это смахивало на банальную сделку.
— Неужто сорванец и вправду вознамерился взглянуть? — весело рассмеялся Темур.
— Да! У дяди Темура наверняка есть какой-нибудь способ, верно? — Сюй Эр разом подскочил на месте и умоляюще произнес: — Ну пожалуйста!
Темур усмехнулся:
— По обычаю, прием делегации народа Ли происходит ранним утром, а до захода солнца ее уже доставляют в Лунчэн. Вечером каган справляет с принцессой обряд, после чего она официально нарекается Яньчжи. Вот тогда-то на пир и приглашают глав всех племен.
— А дальше?
Темур загадочно улыбнулся и легонько постучал Сюй Эра по лбу:
— Глупый малец, неужто ты забыл про моего сына Монкэ?
Сюй Эр замер, на мгновение задумавшись, и вдруг до него дошел смысл слов Темура. Молодой воин Монкэ состоял ныне в личной страже вождя племени Татаэр.
— Вы хотите сказать, что братец Монкэ сможет провести меня в Лунчэн?
— Разумеется! Мой сын вообще-то очень силен, — гордо задрав подбородок, заявил Темур. — Весь в своего молодого отца!
— Ого, дядя Темур, а вы умеете себя похвалить! — радостно рассмеялся Сюй Эр. — А сами-то вы не поедете?
— Подись я на десяток лет моложе, непременно отправился бы поглазеть. Но нынче стар стал, по вечерам хочется лишь сидеть в родном шатре рядом с близкими.
...На десятый год правления Императора Мин извилистая река Иминь несла свои воды вдаль. Золотые лучи заката падали на водную гладь, и издалека она казалась гигантским древним питоном, что медленно извивается, охраняя эти просторы. Первая снежная буря на просторах Даюаня разразилась куда раньше обычного. Варвары не любили зиму — снег падал на степь подобно зловещему року, словно сама судьба вершила свой неизбежный суд. И в этот день степь встречала принцессу Цзинхэ из народа Ли.
Ранним утром у озера Бэйхай женщина лет пятидесяти сидела на жернововне возле большого шатра. Рядом с ним присоседился шатер поменьше, а весь ее нехитрый скарб был огорожен плетеным заборчиком. Прямо перед входом возвышался трехметровый тонкий шест, на котором развевалось знамя с изображением белого оленя.
Хлопья снега опускались на плечи женщины, пока она, напевая древнюю пастушью песню, с привычной ловкостью зачищала бараньи ребра. За эту зиму ей предстояло заготовить впрок мяса пяти баранов и спрятать его в леднике — подобным ремеслом она занималась уже не один десяток лет.
Раньше, когда она жила одна, ей хватало одной овцы да горсти вяленого мяса, чтобы пережить холода. Но последние несколько лет в соседнем маленьком шатре поселился молодой парень из народа Ли, так что теперь припасов на зиму требовалось заготавливать больше обычного.
Эту женщину звали Сажэнь — обычная для степи женщина средних лет. На ней был темно-зеленый халат, скрывавший ее дородную фигуру; на щеках легким румянцем проступал степной загар, а голову украшал пестрый плат. Руки ее блестели от бараньего жира, но самой притягательной чертой в ней было на редкость доброе и чистое выражение лица. За последние два года, избавившись от тяжелой работы вне дома, она почти лишилась мозолей на руках. У нее была прекрасная дочь Уюнна и послушный приемный сын Сюй Эр.
Уюнна прислуживала знатной семье в Лунчэне, жила в достатке и частенько наведывалась домой, принося матери невиданные диковинки на забаву. Сюй Эр обитал в крошечном шатре по соседству, помогая женщине пасти овец, рубить дрова и собирать кизяк. Жил он куда скромнее сестры, но всегда был готов прийти на помощь по хозяйству.
Отложив работу, женщина подумала про себя: много ли сыщется на просторах Даюаня ровесниц, столь же счастливых, как она? Рано потеряв мужа, она в конце концов обрела и прекрасную, добрую дочь, и заботливого, почтительного сына. Перевалив за полувековой рубеж, она фактически уже наслаждалась заслуженным отдыхом. Подняв руки и разглядывая разгладившуюся кожу на ладонях, где почти сошли мозоли, она заливисто рассмеялась.
Из маленького шатра донесся ленивый голос:
— Матушка, неужто ты поднялась спозаранку?
— И то верно. Подымайся скорее, взгляни, что на улице творится! — опомнившись от своих мыслей, отозвалась женщина.
— Что там?
— Снег пошел. Самый первый снег в этом году, — радостно произнесла она.
— Разве матушка любит снег? — юноша не спешил вылезать из теплого овечьего одеяла, бормоча себе под нос: — Снег скует травы, скотине нечего будет есть... Хотя хорошо, что река Иминь всё еще течет.
— То дело такое! Сегодня ведь великий день! Принцесса народа Ли выходит замуж, люди сказывают, везет с собой зерну горы да шелка немерено!
— О! Точно! Сегодня же важнейший день! — юноша хлопнул себя по лбу. — Мы же с братцем Монкэ сговаривались отправиться в Лунчэн поглазеть на гулянку!
Сюй Эр единым махом вскочил на ноги, вспомнив данное братом Монкэ обещание, быстро облачился в одежды и вылетел наружу.
Над просторами Даюаня кружила первая метель десятого года правления Императора Мин. Она началась намного раньше обычного — не предвещало ли это того, что и беды нагрянут в эти края раньше положенного срока? Сюй Эр стоял у входа в шатер, погруженный в мрачные раздумья.
— Тьфу ты!
Сажэнь глянула на замершего в снежном вихре Сюй Эра и залилась смехом:
— О чем это задумался мой младшенький? Уж не о принцессе ли часом?
— Что вы такое говорите, матушка! — опомнился Сюй Эр. — Я думал о том, не промерзнет ли река Иминь насквозь в такую страсть.
— Не переживай, я живу в степи уже больше полувека, а воды Иминя с запада на восток отродясь не замерзали до самого дна. — Сажэнь швырнула в сторону Сюй Эра пласт бараньих ребрышек и улыбнулась: — Ступай, свари их как следует, скоро будем хлебать густой бульон.
Сюй Эр уже давно привык к степному укладу. Здесь не было привычного по городу Шанюн трехразового питания с разнообразием овощей и мяса. На столах царили лишь баранина да цветы дикого лука, а порой матушка заваривала похлебку из каких-то неведомых ему степных трав. Он привык довольствоваться двухразовой едой, но неизменно мясной.
— Матушка, а утепленный халат для сестрицы уже готов? — Сюй Эр уже хлопотал у очага, раздувая пламя.
— Сшит давно. Твой и Уюнны были готовы еще в прошлом месяце, — ответила Сажэнь. — В этот раз сможешь захватить ее наряд с собой в Лунчэн, заодно прикупишь мне отрез шелка.
Сюй Эр, подбрасывающий в огонь хворост, на миг замер. На сердце стало теплее, чем от пламени в печи. Матушка никогда не забывала о нем, младшем сыне — пускай и приемном, и не обращала внимания на то, что он принадлежал к народу Ли. Каждый раз, стоило ей раздобыть лакомство, она приберегала его для него, и заказывая обновку для дочери, непременно шила наряд и для него. Глядя на пляшущие языки пламени, он обрел душевный покой и поклялся себе, что защитит матушку во что бы то ни стало.

Комментарии

Загрузка...