Хоуй, действовать личным примером — поистине образец для подражания для мужей Бэйе! — похвалил молодого человека стоящего перед ним облаченного в латы воина, но в его словах сквозила насмешливая нотка.
Солнце клонилось к закату, и река под горным склоном отражала золотистое сияние. На заросшем сорной травой высогорье люди разбили лагерь. Чёрные доспехи замерли в лучах уходящего солнца, мужчина средних лет снял забрало, обнажив мужественное лицо. Это был крепкий и высокий мужчина средних лет, его чёрный как туча плащ развевался на ветру, сливаясь с наступающей темнотой. Пылавший у ног костер отражался в его глубоком и пронзительном взгляде.
Хоть мы и прибыли сюда, чтобы поймать рыбу, попавшую в сеть, — не унимался молодой воин, — но подчиненный знает: вы, хоуй, приехали сюда лишь ради представления!
А ты знаешь меня, — мужчина средних лет посмотрел вдаль.
Лин Хо внимательно вглядывался в спину этого мужчины средних лет и долгое время спустя покачал головой с беспомощным смешком.
Этот юноша следовал за хоуем уже десять лет. Все десять лет он неотступно шел по его пятам: от юного княжича в самом начале до нынешнего хоу Бэйе, не смея отстать ни на шаг. И все потому, что этот хоу обладал амбициями завоевать весь мир.
Лин Хо, каковы твои дальнейшие мысли? — небрежно спросил облаченный в латы воин.
Вы о чем, хоуй?
Облаченный в латы воин повернулся, и его глубокий взгляд устремился на этого худощавого умного полководца: — Разумеется, о Династии Юй!
Хоуй уже не может дождаться? — юноша внезапно отвел руки в глубоком поклоне и замер: — Прошу хоуя подумать трижды!
Говори, — облаченный в латы воин повернулся обратно к огню.
Мы объединились с четырьмя кланами, чтобы уничтожить Государство Сиян, а плоды чужого труда достались приграничному с Сияном Хоуявству Сицзы, — юноша присел рядом с воином. — Не считая Сяньюй и царства Цин, мы остальные три дома из коалиции лишь громко кричали, а сил приложили мало.
Молодой человек протянул среднему воину флягу с вином и продолжил: — Если хоуй хочет завладеть Поднебесной, полагаться лишь на наши черные доспехи недостаточно.
Хм! Недостаточно, — сурово подтвердил облаченный в латы воин.
Вековая основа императорского рода Е клонится к закату, потомки великого императора с каждым поколением все слабее, а наши враги — те несколько по-настоящему опасных удельных княжеств! — с удовольствием произнес юноша, но тут же сменил тон: — Хоу Сиян изначально состоял в союзных и родственных отношениях с царством Цин, но никак не ожидал, что Цин так быстро предаст его. Думаю, дело в слабости его второй дочери. Сюй Чжэнъян был забит до смерти тигровой стражей царства Сяйын, а сейчас мы преследуем двенадцатого ребенка Хоу Сияна — Сюй Чжэнкэ, — глядя на закрывшего глаза воина, проговорил юноша.
Тот юноша... как жаль, — облаченный в латы воин вспомнил Сюй Чжэнъяна, размахивавшего мечом в ту ночь. Тогда он со своими подчиненными прорывался сквозь гущу сражения в погоне за ускользнувшей рыбой.
Кто бы спорил, но по сравнению с тем юношей, хоую стоило бы опасаться гнева правителя царства Сяйын, — не переставая улыбаться, произнес юноша. — Нашему представлению пора подходить к концу. Привезем голову того мальчишки из племени — и задание выполнено. Людей, знающих Двенадцатого молодого господина, осталось не так уж много.
Я бы скорее предпочел, чтобы этот легендарный никчемный Двенадцатый молодой господин сумел всколыхнуть бурю в грядущие смутные времена! Тогда у нас появится еще одна неизвестная возможность, — Лин Хо холодно усмехнулся. — Он ненавидит императора Великой Юй, уничтожившего сиянских Сюй, ненавидит Сяньюй, чей костяк атаковал город, ненавидит тигровую стражу Сяйын, убившую его старшего брата.
Так пусть же это семя ненависти выживет, в надежде преподнести сюрприз тому свирепому тигру в будущем, — облаченный в латы воин кивнул, в глубине его глаз залегла абсолютная безжалостность и холод. — Пусть начнется смута, я и вправду уже почти не могу дождаться.
Тогда прошу хоуя потренировать войска еще несколько лет, — с улыбкой произнес юноша.
Налетел ночной ветер, заставив колыхаться плащ мужчины средних лет. Ван Сюаньмо вдоволь наслаждался прекрасными видами степи — таких возможностей выпадало немного. Он вдруг вспомнил слова, некогда сказанные отцом-хоу: Испить до дна страдания нашего народа, пройти через бури и морозы. Отразить бушующие волны на краю гибели, подпереть рушащиеся башни сломанными балками. Весенний ветер оросит зеленью Хуася, и Бэйе вновь омоют лучи утреннего солнца. Сделать так, чтобы простой народ больше не бедствовал — вот заветное желание моего князя Бэйе на всю жизнь.
Наше государство Бэйе ведь такое бедное...
Хоуй что-то вспомнил?
Облаченный в латы воин тихонько усмехнулся: — Вспомнил одно старое дело отца, вспомнил, какими взглядами одаривали мужей Бэйе в других царствах в городе Шанюн. Многое вспомнил.
Улыбка облаченного в латы воина была несколько холодной, и в этом холодном тоне скрывалась готовая сокрушить все на своем свете ярость.
Вокруг царила тишина, и журчание воды под горой было особенно отчетливым. Лин Хо вспомнил гремевшую по всей Поднебесной шутку о том, как государство Бэйе, затерянное в отдаленных южных землях династии Юй, долгие годы высмеивалось знатью и князьями как дикий удельный край. Император приносил жертвы предкам в столице, и правители уделов должны были поклоняться вместе с ним.
В центральной части главного зала танцовщицы изгибались в изящных позах, а владетельных князей прибыло ровно трое — они оказали молодому императору величайшее уважение! Император пришел в восторг и разбросал наградное золото перед танцовщицами в зале, и некоторые придворные, желавшие угодить правителю, бросились в центр танцевального круга наперегонки с танцовщицами. Правитель целого государства, разумеется, не стал бы уподобляться им, но когда толпа расступилась, оказалось, что сам государь Бэйе все еще ползает по земле, собирая разбросанное по залу золото, чем вызвал безудержный смех императора и правителей двух других царств.
Молодой император тогда шутливо осведомился: — Неужто князь Бэйе так любит дворцовое золото? — Докладываю императору: столько золота может спасти от голода очень многих людей! — В таком поведении не было ничего от манер удельного правителя. Эта история быстро разошлась повсюду, превратившись в грандиозный фарс. Когда в народе хотели подчеркнуть чью-то крайнюю нищету, говорили: да будь ты хоть в сто раз беднее, неужто беднее хоу Бэйе?
Старый хоу ради будущего Бэйе пошел на всё, не щадя жизни, — Лин Хо не знал, плакать ему или смеяться.
Ему не стоило этого делать.
Лин Хо поскреб в затылке: — Старый хоу вечно совершает поступки, которые обычным людям не понять.
Облаченный в латы воин с издевкой в голосе произнес: — Он вечно творит глупости, чтобы доказать миру, до чего же он глуп.
Он высказал вслух то, на что Лин Хо не осмеливался решиться. Лин Хо скосил глаза на этого горного правителя — в глазах мужчины плескался лишь ледяной холод.
Тот пятидесятитысячный отряд варваров в лобовом столкновении с Ван Сюаньмо был полностью уничтожен. Потери составили лишь с десяток следовавших за Ван Сюаньмо в атаку бойцов в черных доспехах. Та битва стала сокрушительной победой. Он победил благодаря непревзойденному искусству владения клинком и бесстрашным воинам, шедшим за ним следом. Прямо сейчас голова Хэлу висела под холодным ветром племени Балин.
Лин Хо отпустил свои мысли: в тот момент, когда они пересекли Бэйхай, его душевный настрой тоже изменился. Следуя за этим полным амбиций хоуем, свою судьбу всегда приходилось доверять клинку в собственных руках. Ван Сюаньмо — вот за какого властелина сражался этот потрясающий мужчина!
К счастью, на этот раз ты взял с собой только меня! — холодно ухмыльнулся облаченный в латы воин.
Лин Хо сразу все понял: если бы те остальные парни увязались следом, собравшись вместе, они наверняка натворили бы невесть каких бед.
Хоуй недооценивает Лин Хо! — со смехом возразил молодой человек.
Ого?
Если хоуй отдаст приказ прямо сейчас, Лин Хо непременно выступит передовым отрядом, сокрушающим врагов, и пройдет сквозь огонь и воду ради хоуя! Растопчем Даюань!
Облаченный в латы воин громко рассмеялся: — Чтобы ввести в заблуждение столичного имперского инспектора, мы ведь оставили все основные силы в городе Шанюн! Мои любимые генералы наверняка извелись без дела!
На седьмом году правления Минди Хоу Сияна обвинили в государственной измене из-за незаконного использования чаши с девятью персиками. Императорский указ немедленно вынес смертный приговор Хоу Сияну, и прежде чем тот успел отозвать стоявшую за заставой армию, объединенные силы пяти государств — Сяньюй, Цин, Бэйе, Сяйын и Южной Цзинь — прорвали город Шанюн.
Желая избавиться от следов союза с Хоу Сияном, царство Цин на этот раз выставило тридцатитысячную армию, ставшую главной ударной силой при штурме города. Родная ветвь императорского рода, прославленный полководец царства Сяньюй Гуань Нин привел две тысячи тяжелых всадников. Остальные три дома выделили лишь по тысяче человек для видимости.
Хоу Бэйе Ван Сюаньмо лично возглавил две тысячи бойцов в черных доспехах и прибыл на место, заставив имперского инспектора в донесении о походах яростно расхваливать преданность Ван Сюаньмо и отправить отчет в столицу. О внесшем наибольший вклад царстве Цин в документе не упомянули вовсе. Это стало величайшей насмешкой той сиянской кампании.
Спустя пять месяцев после битвы при Сияне посольство варваров прибыло с миссией к династии Юй. С письмом от великого хана они явились вопрошать Императора Мин, намерен ли тот разжечь войну между двумя народами. Уничтожение племени Балин и гибель тысяцника Хэлу из ставки Чахэ-л у из Лунчэна привели нового варварского хана в ярость.
Молодой Император Мин оказался в безвыходном положении — он уже не мог приказывать крупным удельным княжествам воевать за него, ибо князья всегда находили предлоги, чтобы уклониться от императорских повелений. Зато расхлебывать кашу, которую заваривали эти князья, приходилось ему самому. Восседая в Тронном зале Тайхэ, он выглядел словно обиженная молодая жена.
Император Мин предпочел заключить мир посредством династического брака. И совершил глупый выбор, о котором сожалел до конца своих дней. Младшую дочь хоу Сяньюй из боковой ветви императорского рода, Е Цзиньянь, нарекли принцессой Цзинхэ и после достижения совершеннолетия выдали замуж за варваров далеко на севере. В приданое ей заранее отправили огромное количество имущества: шёлк, узорчатую ткань, вино, провизию, дворцовое золото и разноцветные парчевые ленты.
В том же году Е Цзиньянь была еще четырнадцатилетним ребенком. По обычаям Хуася, когда тыкву-горлянку разрезают на две половины, жених и невеста пьют из них вино, а возраст, когда девушка может выйти замуж в шестнадцать лет, зовется возрастом разрушения тыквы — в народе это называют возрастом лишения девственности. До отправления в Даюань у нее оставалось еще два года на взросление.
Семисотлетний фундамент династии Юй катился к закату, все дрожало от страха. Князья лишь на словах хранили верность молодому императору, а за закрытыми дверями откармливали коней и тренировали войска, укрепляя свое положение среди будущих властителей. Смерть Хоу Сияна прозвучала как набат для всех. Череда поступков великого императора шаг за шагом толкала преданную имперскому дому ветвь Сяньюй на путь противостояния.
Ступая по сотням тысяч трупов, Е Фан своими руками создал династию Юй, поднявшись из хаоса смутных времен. Но он и представить себе не мог, что семь веков спустя потомки пожалованных им князей ворвутся с войсками прямо в Зал Тайхэ. Его потомки веками нежились в тепле и умягчались, и когда они наконец прозрели, их клинки уже не годились для боя. Упадочный императорский род, в чьих жилах текла кровь Е Фана, — вовсе не сам Е Фан, и повернуть ход истории вспять им было не под силу.
А семена смуты уже были тихо зарыты в землю...

Комментарии

Загрузка...