— Генерал, народ Ли действительно вошел в степь?
— Может, вернемся в Лунчэн и доложим главе рода?
— Удаэр, скачи во весь опор обратно в Лунчэн, передай всё как есть главе рода, а остальные пусть продолжают поиски вместе со мной, — отдал приказ Хэлу.
Хэлу и его отряд из пятидесяти человек мчались на северо-запад, поднимая густые клубы пыли, за которыми скрывалось лицо генерала. Сейчас он был немного молчалив: много лет назад ему уже доводилось воевать с армией народа Ли. Но разновидностей войск у народа Ли было множество, и о тех черных доспехах, о которых говорила Сажэнь, он услышал впервые.
Проскакав несколько десятков ли, они наконец увидели кочевья. Издалека было видно, что там царит полное разорение, а повсюду валяются тела пастухов.
— Это стойбище Балин, генерал!
— Хитроумный народ Ли.
Воины из свиты Хэлу медленно вытащили сабли, сохраняя холодный рассудок и анализируя обстановку, однако на душе у них скреблин кошки.
Племена — от огромных, насчитывавших десятки тысяч человек, до крошечных в несколько десятков душ — были рассеяны по всему Даюаню. Порой даже пожилым пастухам было невозможно запомнить все роды и кочевья. Распри здесь не прекращались никогда, и никто не знал, в какой день какое-нибудь племя будет полностью истреблено или поглощено более крупным союзом.
Причина гнева варварских воинов была проста: это оскорбление. Для них народ Ли был заклятым врагом, и теперь, когда те тайком проникли в Даюань и вырезали целое племя, это было всё равно что обнаружить в собственном доме грабителей, но при этом упустить направление, куда они сбежали.
— Балин, стойбище Хачара! — сквозь зубы, по одному слову выплюнул Хэлу. Он вспомнил молодого воина, погибшего в бою много лет назад.
Регулярная армия народа Ли перешла Бэйхай и рыскала по степи — это был не прикрытый ничем вызов. Если это было сделано намеренно, значит, они стремились развязать войну между двумя великими народами. Удастся ли сегодня отыскать тот небольшой отряд или нет, Хэлу был обязан доложить всё как есть главе рода. Тот приведет его в главный шатер вождя в Лунчэне, где он правдиво ответит на все вопросы о том, что видел и слышал, после чего будет вынесено окончательное решение. Но возвращаться прямо сейчас он не собирался.
Хэлу резко выхватил боевую сабли и погнал коня вперед. Несколько десятков варварских воинов позади него разомкнули строй и устремились следом единым боевым порядком, вытянувшись в линию. Клубы пыли заволокили всё вокруг. В стойбищении Балин насчитывалось всего несколько сотен человек, и в степи оно было лишь ничтожно малым племенем.
И тем не менее это крошечное племя было стерто с лица земли. Согласно информации, предоставленной Сажэнь, только армия народа Ли могла совершить набег на Балин. В межплеменных войнах внезапное нападение не считалось честным поступком, за это презирали. Но черные доспехи... Этого он никак не мог взять в толк.
Это был самый привычный для степняков боевой порядок ведения разведки и зачистки. Сам Хэлу был тысяцником из знатного в Лунчэне рода Чаохе, а также одним из тех воинов, кто пережил и вернулся из Восточного похода вслед за вождем, опытным военачальником рода Чаохе.
Воин с богатым боевым опытом прекрасно понимал, что линейный строй абсолютно не подходит для противостояния отряду народа Ли численностью в сотню человек. Подобные боевые порядки строились на ведении дальней стрельбы из лука и попытках развалить оборону противника с помощью окружения, однако с таким малым числом бойцов добиться этого было невозможно. И если Хэлу все же решился использовать такое построение, то лишь потому, что был абсолютно уверен: впереди никаких войск народа Ли нет. Ему требовалось растянуть фронт, чтобы видеть как можно дальше.
Боевые кони ступили за изгородь кочевья, усеянную трупами. Подчиненные Хэлу спешились для осмотра.
— Генерал, у всех пастухов горла перерезаны одним ударом.
Оглядывая царивший вокруг разгром, Хэлу заметил, как над большим котлом за пределами юрты еще поднимался пар. Он задумчиво кивнул: он знал, что тот небольшой отряд определенно состоял из элитных бойцов народа Ли, вот только к какому именно из царств этого народа они принадлежали, оставалось загадкой. Раньше народ Ли не уделял особого внимания кавалерии, именно поэтому в войнах с ним на протяжении сотен лет удавалось одерживать верх куда чаще, чем терпеть поражения.
В последних военных донесениях сообщалось, что за последние годы у них появилось множество новых конных соединений, но степняки этого не боялись — такова была уверенность в костях народа, выросшего в седле. И судя по описанию Сажэнь, когда на каждого воина приходилось по два коня, это была насквозь зрелая, состоявшаяся армия, способная идти в бой и имеющая по две боевые лошади на человека — это была важнейшая информация.
Силы внутри династии Юй сплетались самым причудливым образом, а талантливых полководцев там было как звезд на небе. Тех же, кто действительно был способен вырастить боеспособную кавалерию, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Это требовало не только колоссальных вложений со стороны государства, но и обширных пастбищ для выкорма лошадей, а главное — беспрерывных усилий без надежды на быстрый результат, иначе весь предшествующий труд пошел бы прахом.
В те годы главная армия под предводительством вождя перешла Милиньские леса и Хорчинские степи, устремившись прямо на север династии Юй. Первым грозным противником, которого они встретили, стал прославленный Сюэ Янхоу — свирепый тигр, стоявший во главе семи восточных царств. Семь удельных князей владычествовали на востоке земли, и больше всего Хэлу запомнились Тигровые стражи Сюэ Янхоу.
То сражение было битвой конницы с конницей, и степные воины преподали восточным князьям жестокий урок. Между варварскими воинами, выросшими в седле, и воинами Сюэ Яна, проведшими годы в тренировках, все же существовала разница.
В той схватке Тигровые стражи Сюэ Янхоу были полностью уничтожены. Но Сюэ Ян был свирепым тигром: он затаился во тьме, чтобы в решающий момент нанести врагу смертельный удар. Использовав кавалерию как приманку, он заранее сосредоточил главные силы за пределами поля боя. Его советники выстроили боевые порядки и при поддержке огромных осадных орудий протащили тяжелые варварские доспехи на несколько десятков ли назад.
Легкая конница варваров не смогла реализовать свои преимущества и оставила на поле боя бесчисленные тела. Ценой этого стала гибель всей элитной стражи Сюэ Янхоу, взлелеянной за долгие годы упорного труда. Способность подготовить столь грозную конницу была лишь у одного Сюэ Янхоу. И загвоздка заключалась именно в этом: он отчетливо помнил, что много лет назад заслуживающие глубокого уважения Тигровые стражи носили темно-зеленые легкие доспехи!
— Генерал! Скорее идите сюда, тут прячется отродье раба! — раздался крик впереди.
Услышав окрик, Хэлу отвлекся от мыслей и погнал коня вперед.
Там стоял грязный ребенок. Волосы, казалось, не мыли бог весть сколько времени; в лютый зимний мороз на нем была лишь накинутая на плечи овечья шкура. Весь в грязи, босой, он стоял на траве и крупно дрожал от холода.
При покорении племени оставлять в живых детей ростом ниже колеса телеги называлось «пощадить отродья рабов». Всех пенеспособных мужчин обезглавливали, оставляя в живых лишь женщин и детей ниже колеса телеги для выполнения тяжелой черной работы.
— В чем дело? — сурово спросил Хэлу, глядя на ребенка. — Выкладывай всё, что знаешь.
Мальчишка-раб не смел поднять голову, съежившись от дрожи в комок.
— Эшлой ночью род Чиханьяня был истреблен.
— Почему тебя не убили? — удивился Хэлу. — Спрятался в земле?
Лишь теперь мальчишка осмелился поднять голову. Он улыбнулся, и его окоченевшие докрасна щеки вдруг налились жизнью:
— Я пал перед ними на колени и стал бить поклоны!
— Тьфу, щенок! Да ведь все они чужеземцы! Ах ты ублюдок! — воин выхватил саблю и уже собирался разрубить ребенка пополам.
— Эй! В прошлом месяце род Чиханьяня уничтожил наше маленькое племя, а чужеземцы помогли мне отомстить, вот я им и поклонился! — отчаянно выкрикнул мальчишка, и его пронзительный голос сочился издевкой. — Убей меня! Месть-то все равно свершилась!
Воин остолбенел, застыв на месте. Услышав слова этого маленького раба, он не знал, стоит ли ему наносить удар.
— Доволен, значит? — Хэлу наконец посмотрел на раба долгим взглядом.
— Нет, — мальчишка опустил голову. — Никаких особых чувств. Просто кажется, что я наконец-то свободен.
Хэлу кивнул и, развернув коня, тронулся в путь. Без приказа генерала воины не знали, убивать ли мальчишку или ехать дальше. Они так и замерли на месте, но вскоре сзади донесся приказ:
— Всем по коням! Живо в Лунчэн!
Едва они выехали за изгородь стойбища Балин, как кони неожиданно захрапели и шарахнулись в стороны. Хэлу сдержал поводья и, вглядевшись вдаль, увидел, что черные точки на горизонте слились в сплошную длинную черту. Он потер глаза, думая, что ему мерещится: на склоне холма в нескольких ли отсюда вооруженные доспехами воины уже вытянули линию, развернувшись в боевой порядок уступом! Приготовления к атаке шли полным ходом!
— Проклятье! — прорычал Хэлу, коря себя за излишнюю беспечность.
Он свистнул пронзительно и громко, и окружавшие его воины сплотились вокруг него. Устремив взгляды туда, куда смотрел командир, они увидели темную сплошную линию численностью не менее нескольких сотен человек, от вида которой у каждого перехватило дыхание. Воины натянули поводья, осаживая коней, вытащили сабли и приготовились к бою.
— Генерал, Удаэр успеет вернуться в Лунчэн только к закату, — с тревожным сердцем произнес воин из свиты Хэлу. — Боюсь, мы столько не продержимся...
Хэлу взмахом руки оборвал его:
— Пусть щенки народа Ли попробуют на вкус степные сабли!
— Десять лет назад Хэлу скакал следом за великим ханом, гоня их в хвост и в гриву, ради продовольствия, — Хэлу сделал паузу и продолжил: — Спустя десять лет мы перебьем их всех до единого ради чести степного народа!
Противостоять полусотней бойцов заранее подготовившимся пятистам воинам — впору было назвать такие речи безумнейшей дерзостью. Но в спокойном голосе Хэлу не было ни тени сомнения.
Он резко взмахнул саблей, заставив коня сорваться с места.
Воины, пустив скакунов по дуге, помчались вслед за Хэлу в безумной скачке, испуская воинственные крики. Гнет численного превосходяства врага, давивший им на сердце, рассеялся от слов генерала, словно дым.
Облеченные в доспехи воины на склоне холма крепко сжимали в руках двухфутовые широкие сабли. Медленно направляя коней вперед, они постепенно набирали скорость, и скачка становилась всё яростнее. Командир противника был весьма умен: он намеренно устроил засаду у подножия холма, оставив для разгона ровно два ли дистанции.
Воин народа Ли в забрале окинул взглядом несущихся на них снизу вверх со склона варваров и холодно бросил:
— Тактика степняков поистине дикая и ошеломляющая.
— По сравнению с маркизом — сущий пустяк! — ухмыльнулся молодой воин с тонким мечом на поясе, слегка пришпоривая скакуна.
Кони обеих армий неслись на встречу друг к другу на предельной скорости. Несколько десятков воинов на склоне холма застыли в неподвижности, охраняя человека в забрале, державшегося в самом центре.
— Лин Хо, свирепому тигру не одолеть волчью стаю, — из-под личины посмеивался холодный голос воина. — Если и это можно назвать заслугой, то молва об этом лишь вызовет насмешки над моим именем, Ван Сюаньмо.
— Маркиз с отрядом в пятьсот человек в одиночку ворвался в Даюань — стоит слухам об этом разойтись, и они потрясут Поднебесную, — с улыбкой повернул голову юноша.
Воин народа Ли в забрале покачал головой и, указав хлыстом вперед, с вздохом произнес:
— Тот, кто ведет отряд впереди — выдающийся человек.
Лин Хо проследил за взглядом воина. Несколько сотен бойцов народа Ли уже сомкнули фланги, постепенно сужая кольцо окружения. Между тем тот крошечный отряд варваров, насчитывавший всего несколько десятков человек, даже не думал сбавлять аллюр и продолжал нестись вперед на полной скорости.
Лин Хо охватил ужас, и он заорал, отдавая приказания десяткам всадников вокруг:
— Построиться! Прошу маркиза отступить!
Этот малочисленный отряд варваров явно нацелился прорваться прямо к группе людей на склоне холма, а после смыкания кольца линейного строя преграды спереди окажутся самыми слабыми, и прорвать их будет проще всего. Варварский отряд по-прежнему держал полукруглый боевой порядок, не сбавляя бешеного темпа.
Варварский авангард пробивался в самой уязвимой точке для прорыва, в то время как замыкавшие кольцо воины народа Ли остались позади, безостановочно поливая врага стрелами и преследуя по пятам. Мысленно сопоставив это со слова́ми господина, Лин Хо испугался не на шутку: судя по всему, они столкнулись с истинно тигриным полководцем.
— Но тигр может отыскать вожака стаи и прикончить его, — Ван Сюаньмо протянул руку, останавливая юношу. — Позвольте мне самому сйтись с этим тигром!
Воин в забрале водрузил тяжелое знамя, в клубах черной мглы трепетавшее на ветру, и медленно извлек из ножен тяжелую широкую саблю. Конь под ним нетерпеливо всхрапывал на холодном воздуже, вздымая клубы белого пара — он тоже жаждал броситься в бой.
В мгновение ока варварский отряд сократил расстояние до холма до одного километра.
Воин натянул поводья и сжал коленями бока коня. Получив команду, скакун сорвался с места, а вслед за ним с холма ринулись десятки всадников, сорвавшихся с тетивы тугой лука стрел.

Комментарии

Загрузка...