Женщина из варваров пристально смотрела на потерявшего сознание юношу, лежащего на одеяле, а на сердце у нее было скребем кошки. Она подобрала этого юношу из народа Ли, когда пасла скот. В тот момент этот красивый мальчик еще не был без чувств — он просто оцепенело стоял на месте, не произнося ни слова, словно потерявший стадо ягненок. Женщина поманила его рукой, и мальчик вдруг рухнул назад, задрав голову.
Даюань представлял собой бескрайнюю степь, земли, где обитали варвары. Этот же юноша выглядел как представитель народа Ли. Много лет назад ее муж последовал за вождем в поход на Гуаньдун и в конце концов пал от мечей древней восточной династии. Народ Ли убил ее мужа, поэтому она не испытывала к ним никаких добрых чувств.
— Кхе-кхе-кхе...
Тихий кашель нарушил тишину просторного шатра и прервал сумбурные мысли женщины.
Внутренняя доброта уже помогла ей принять решение. Хоть она и не понимала язык народа Ли, но догадалась, что ребенок просит воды. Она не считала себя особо доброй, но решила спасти мальчика из-за его глаз — это были глаза, способные растопить сердце даже самого холодного человека. Пусть он не произнес ни слова, женщина понимала, что перед ней смертельно испуганный, беспомощный ребенок, и она не могла просто так смотреть, как он умирает в ее шатре.
На костре стоял большой чайник со вскипевшим сливочным чаем. Когда крышка приоткрылась, шатер наполнился густым, насыщенным ароматом молочного чая.
Женщина средних лет опустилась на колени на сероватое одеяло, приподняла голову юноши, положив ее себе на колено, и принялась понемногу вливать теплащий молочный чай ему в рот.
— Ребенок из народа Ли, ты, должно быть, ужасно проголодался. Сажэнь не понимает, что ты говоришь. Да и ты, наверное, не понимаешь Сажэнь, — приговаривала женщина, осторожно поила юношу и в то же время внимательно разглядывала его. — Дети у народа Ли такие красивые, еще красивее, чем Уюна в детстве.
Говоря это, женщина по имени Сажэнь тихонько рассмеялась про себя. Она вспомнила свою дочь — она уже много лет не видела своего ребенка. Когда дочке исполнилось семь лет, ее приметила знатная барышня и взяла к себе в компаньонки для игр.Сажэнь знала, что в древних восточных царствах таких девушек называют личными служанками. Для Сажэнь это было благом: палатка без мужчины небезопасна. Сажэнь уже превратилась в дородную женщину средних лет, и никакой мужчина не позарился бы на нее, так что она ничего не боявлась. Но ее ребенок был подобен солнцу, поднимающемуся над восточными горами Умон, дикой хризантеме, распустившейся в степи. Ему суждено было расцвести, он был полон жизненных сил.
А этот ребенок... С изогнутыми ресницами, едва приоткрытыми глазами, с еще не сошедшим мягким пушком на губах и кожей, точь-в-точь как у младенца, лежащего в пеленках. Волосы этого ребенка были собраны в пучок, а пеньковая веревка небрежно стягивала их у корней, образуя конский хвост. Лицо его было утонченным и миловидным — если говорить честно, он выглядел красивее девушек из племени варваров, круглый год опаляемых ветром и солнцем.
— Спасу тебя — и сразу прогоню, — пробормотала Сажэнь про себя. — Степные люди не любят народ Ли.
Юноша уже очнулся. Он не понимал языка варварской женщины, но лишь тупо смотрел на нее, а напившись вволю молочного чая, блаженно закрыл глаза.Зимой в Даюане травы и деревья увядают, а заботу о скоте поручают рабам, оставшимся после покорения малых племен, пока хозяева сидят в теплых шатрах, пьют чай и едят мясо. Если же обнаружится пропажа хоть одной овцы или коровы, хозяин переломает рабу руки и ноги, а затем выбросит в безлюдное место на произвол судьбы.
Сажэнь была пастушкой. Ее покойный муж некогда служил храбрым воином в шатре одного из великих аристократов Лунчэна. После гибели мужа этот аристократ выделил Сажэнь скот и шатер, даровав ей право заниматься выпасом. Проходить в Лунчэн и покидать его можно было без специального вызова.
Однако вот уже много лет, как она переселилась за пределы Лунчэна и с тех пор ни разу туда не возвращалась. Ей не нравился обнесенный каменными стенами город: он казался ей клеткой, от тесноты которой перехватывало дыхание.
Сажэнь осторожно опустила юношу на землю и укрыла его теплым одеялом. Обернувшись, она вышла из просторного шатра и плотно задернула тяжелый занавес, отгородившись от разыгравшейся снаружи метели. А заодно — скрыв от посторонних глаз охватившую юношу минутную слабость.Услышав удаляющиеся шаги, он медленно открыл глаза, и в его взгляде промелькнуло замешательство. Вдохнув запах бараньего жира, исходивший от шкуры, Сюй Эр почувствовал невероятное тепло.
Это был первый раз за три месяца, когда Сюй Эр лежал в тепле, лежал так спокойно и чувствовал себя таким защищенным. Как было бы прекрасно прожить так всю жизнь! — мечтал он, глядя на разноцветные полоски ткани, украшавшие потолок шатра.
Но отныне подобные мысли навсегда исчезнут из его головы, ведь ему предстоит жить, неся на плечах ненависть и надежды множества людей, пусть даже сейчас он всего лишь слабый ребенок, чье хрупкое тело не в силах даже поднять меч!
Бежавший от преследования пограничных войск династии Юй уже несколько месяцев, он чувствовал себя словно сокол, которого морили голодом три дня и три ночи. Его душа постепенно отделялась от тела, и он больше не вынес бы никаких потрясений. Даже оказавшись в безопасности под пологом шатра, он не мог уснуть. Его охчал дикий страх: взмахиваемые клинки армий коалиции казались ему когтями и зубами злых духов, которые уносили жизни его близких и телохранителей, не давая ему покоя даже во сне.
Если бы не преданные отцу старые сослуживцы и решимость старшего брата, он погиб бы еще внутри Заставы Цзяньмэнь. Причиной всему стал императорский указ из Имперской столицы, объявлявший Хоу Сиян и весь род Сюй изменниками родины. Находящиеся далеко в Городе Шанюн правители не успели даже оправдаться: на следующий же день после получения указа соединенные силы князей сокрушили столицу Государства Сиян — Город Шанюн.
Весть еще не успела разлететься по всем краям, а Сюй Эр даже не успел оплакать случившееся и пролить слезы, как его повсюду погнали мечи и сабли коалиции. Могло выжить куда больше людей, но во время побега враги отрезали брата от него. Чтобы прикрыть отход Сюй Эра, брат с остатками верных людей задерживал преследователей достаточно долго, но... в конце концов так и не смог прорваться через Заставу Цзяньмэнь, чтобы встретиться с ним.
Теперь я остался совсем один, буду есть один и спать один, — тупо уставившись в потолок шатра, подумал Сюй Эр.
Его горло осипло настолько, что он не мог произнести ни звука.
Брат хотел, чтобы он жил счастливо, но теперь у него не осталось выбора.
В теплом шатре витал запах горечи и скорби. Сюй Эр вспомнил прошлое. Он был двенадцатым ребенком Хоу Сиян, и это казалось таким забавным: у отца было множество жен, а этот двенадцатый сын с самого детства рос самым обычным мальчишкой, не проявлявшим интереса ни к гражданским наукам, ни к боевым искусствам.
Он не умел ни держаться в седле, помогая отцу защищать границы страны, ни постигать тонкости чиновничьего ремесла. Он даже не умел угождать отцу. Матери заступались за этого тихого ребенка, говоря, что он еще мал, а когда вырастет, обязательно станет опорой для отца.
Хоу Сиян тогда со смехом ответил: Разве по нему можно судить о будущем? К чему ждать десятки лет? Судя по тому, каков он сейчас, он таким и останется, к чему еще ждать взросления? В сердце Хоу Сиян этот мальчик не вызывал ни неприязни, ни особой радости; если бы не задумывался специально, он бы и вовсе забыл, что у него есть такой двенадцатый сынок. Но раз уж такой сын родился, оставалось лишь надеяться, что он будет жить в здравии и безопасности.
Сюй Эр часто бегал к книжным полкам в литературном павильоне и засиживался там за чтением целыми днями. В те времена он не знал ни забот, ни тревог, ни нужды в еде или одежде, каждый день занимаясь тем, что ему нравилось. Рядом с отцом крутилось столько детей, старадавшихся угодить ему, и он даже был благодарен этим братьям и сестрам за то, что благодаря им отец не обращал на него никакого внимания.
Но теперь все изменилось. Все его братья и сестры, его отец и мать — все, кто был связан с Хоу Сиян, были убиты. А элитные войска коалиции, посланцы великого императора, все еще преследовали его. Сын Хоу Сиян должен умереть, даже если ему удастся бежать на край света. Иначе в будущем он станет огромной угрозой для всех.
На дороге бегства погибло слишком много людей. Кровавая месть за родных — это вражда до конца, при которой не может быть примирения. Дети Хоу Сиян поклялись взыскать кровавый долг кровью, а Сюй Эр, умевший лишь читать книги, в те дни молча сжимался в комок в повозке. Судьба так любит играть с людьми: в конце концов в живых остался лишь самый никчемный из всех. Он так тосковал по дням в Городе Шанюн, и от этой тоски на душе становилось лишь тяжелее, будто в груди застряла стена, мешающая вдохнуть полной грудью.
Почему выжил именно я?! — мысленно вопрошал себя Сюй Эр. — Какая польза от того, что выжил такой никчемный глупец, как ты?!
Слезы наконец беззвучно покатились по щекам. Вспомнив братьев и сестер, с которыми прошел весь этот путь бегства, он понял, что теперь от них остался лишь он один — самый бесполезный.Он вспомнил разговор со старшим братом в ту ночь, когда они бежали. Его старший брат был отважным и искусным в бою юношей, который на поле боя никогда не терпел серьезных поражений от врагов, и все, кто знал его, ведали, каким молчаливым и сдержанным этот храбрый юноша был в душе. Он был истинным наследником Хоу Сиян, а если окинуть взором весь народ Ли Великой Части [кит. *Хуася*, здесь в значении земель обитания народа Ли], — безусловным лидером, не имеющим себе равных среди молодых.
— Старина Двенадцатый, с этого дня у нас больше нет дома.
— Брат, почему всё это произошло? — дрожащим голосом спросил Сюй Эр.
— Слишком быстро, всё произошло слишком быстро. У нас даже не было времени подумать.
В тишине ночи два брата молча сидели у костра. На этом свете у них не осталось никого, кроме друг друга — двух кровных братьев. Они просто смотрели на плямя костра, погрузившись в безмолвие. Вокруг отдыхали или несли дозор несколько сотен солдат. Это были последние остатки сил Государства Сиян. Когда Сюй Чжэнъян во главе многотысячной армии двинулся на Город Шанюн, было уже слишком поздно. На стенах Города Шанюн развевались знамена коалиции удельных князей. Враги под этими знаменами насмехались над молодым человеком, чья страна пала, а дом был разрушен.
— Старина Двенадцатый, живи так, как сам того хочешь. Сейчас главное — просто выжить, — прищурившись, произнес Сюй Чжэнъян, словно приняв окончательное решение.
— Брат... — Сюй Эр растерянно посмотрел на этого старшего брата, который обычно всегда молчал и улыбался. В его сердце шевельнулось сомнение.
Внезапно в костер вонзилась длинная стрела.
— Вражеское нападение! — испугался Сюй Чжэнъян, резким движением вскочил на ноги, выхватил меч и громко приказал.
Его выученные личные охранники вскочили в седла в одно мгновение. Сюй Чжэнъян подхватил сидевшего на земле остолбеневшего брата и закинул его на коня. Пользуясь моментом, он оглянулся: в темноте смутно вырисовывались знамена свирепых тигров, а из-за них градом летели стрелы. Сюй Чжэнъян на мгновение замер, но тут к нему подлетела смертоносная стрела, быстрая, как гадюка. Придя в себя, он издал яростный крик и отточенным движением срубил ее мечом на лету.
— Старина Двенадцатый, нам не уйти! — крикнул Сюй Чжэнъян, запрыгивая в седло. — Идут тигровые стражи!
— Брат! Беги скорее! — растерянно закричал Сюй Эр со слезами в голосе. — Оставь меня!
Сюй Эр был никчемным человеком, как и говорил его отец: он не умел ни сражаться верхом, ни служить чиновником. Еще секунду назад он мечтал жить так, как ему хочется, но теперь отбросил эту прекрасную мысль и был твердо готов идти на смерть. Если бы у него был выбор, он предпочел бы, чтобы выжил старший брат.
— Глупый братишка, брат не может уйти! — горько усмехнулся Сюй Чжэнъян.
До этого Сюй Чжэнъян был никому не известным сыном удельного князя, способным лишь сражаться, но в битве за Город Шанюн он засиял во всей красе, доказав, что достоин быть ребенком Хоу Сиян. Однако судьба не дала ему шанса развернуться во всю силу, раздавив под копытами конницы коалиции.
Хотя армия была уничтожена под натиском врагов, она успела отхватить от противника изрядный кусок. Враги на стенах больше не смеялись: этот молчаливый мужчина заставил удельных князей взглянуть на него совершенно иначе. И такого человека необходимо было уничтожить — они одновременно восхищались его талантом и страшились его происхождения.
Если бы он не был сыном Хоу Сиян... тогда на будущих полях сражений никто не смог бы предсказать, какую катастрофу этот мужчина способен принести. Лучше задушить его в колыбели.
Сюй Чжэнъян набросил на плечи никчемного брата плащ-накидку и одной рукой затащил его на другую боевую лошадь.
— Вы двое отведите Старину Двенадцатого, а остальные — за мной, в атаку!
Сюй Чжэнъян отдал последний приказ, и воины беспрекословно бросились вперед. В этот миг, если бы Сюй Чжэнъян приказал им умереть, они бы умерли; если бы он велел идти в атаку, они бы выхватили клинки, бросили щиты и ринулись в бой. Ибо они знали: мужчина позади них никогда не предаст и не бросит их. Они были не подданными династии Юй, они были мужами Государства Сиян с карты народа Ли.
— Брат! Я не уйду, беги ты! — горько рыдал Сюй Эр, не желая терять старшего брата. Это был его единственный кровный родственник на белом свете, и если брат погибнет, он останется совсем один.
— Брат прорубит тебе путь к жизни, — Сюй Чжэнъян в последний раз посмотрел на брата, легким движением смахнул пыль с лица единственного родственника и наконец улыбнулся. В этой улыбке сквозили и тоска, и нежная любовь.
Сюй Эр не помнил, когда в последний раз видел улыбку старшего брата. В такие же мирные вечера, возвращаясь домой, брат всегда приносил младшим братьям и сестрам какие-нибудь забавные игрушки или вкусности.
Будь то изворотливый второй брат, хитрый третий, взбалмошные сестры или этот бесполезный младший — брат ко всем относился одинаково, щедро одаряя их своей заботой. Второй брат устроил засаду в Городе Шанюн и убил присланного из столицы высшего чиновника-инспектора, чем взбудоражил всю коалицию, после чего был пригвожден стрелами князей к крепостной стене.
Третий брат заслонил старшего от смертельного удара и тоже погиб по дороге при побеге. За исключением второй сестры, выданной замуж на юг много лет назад, всем остальным братьям и сестрам срубили головы.
Теперь остался только он один. Он хотел умереть вместо брата, но на этот раз брат остановил его. Братья и сестры погибли у него на глазах, и каким бы сильным ни был человек, в конце концов он не сможет нести это в одиночку. Пришло время кому-то другому взвалить этот груз на плечи, и всё, что ему теперь предстояло сделать, — это защитить того, кто выведет его за Заставу Цзяньмэнь.
Он надеялся, что этот младший вырастет. В его сердце этот брат никогда не был ни на что не годным: он был ребенком, который очень любил книги, и каждый раз, возвращаясь домой, брат старался принести ему те книги, которых не было дома. Застава Цзяньмэнь — восточные ворота династии Юй, а в ста ли от нее лежит Бэйхай, за которым простирается Даюань. Эти земли не принадлежали Великой Юй. И все, что он мог сделать, — это лишь подарить ему такой шанс.
Охранники старшего брата подхватили коня Сюй Эра и умчались прочь от поля боя. Оглянувшись остекленевшим взглядом, он увидел тот непоколебимый силуэт, который вместе с оставшимися мужами Государства Сиян сдерживал в бушующей метели одетых в темно-зеленые легкие латы конников. Тот силуэт взметнул боевой клинок, и даже солнце с луной поблекли от этого зрелища.
Сердце Сюй Эра словно разорвало пополам, боль была такой сильной, что он не мог произнести ни слова, а слезы лились непрерывным потоком. У него даже не было возможности толком попрощаться со старшим братом, а тот, кто любил его, решительно бросился в бой.
Всё это произошло несколько дней назад. Вырвавшись за Заставу Цзяньмэнь, они неслись без остановки, пока перед закатом не выскочили к широкой реке. К тому моменту он остался совсем один. Переправившись через реку, он встретил женщину из варваров, а затем потерял сознание.
Он осторожно приподнял одеяло, которым его укрыла женщина. Кормившая его женщина спасла ему жизнь, и Сюй Эр испытывал невыносимую душевную боль: он не хотел попадать в руки врагов, но и не желал становиться обузой для этой женщины. Вдыхая молочный аромат в палатке и чувствуя мягкость подушки, ему ужасно не хотелось подниматься. Но...
Сюй Эр с трудом поднялся на ноги. Пятнадцатилетний юноша уже был довольно высоким. С тоской взглянув на чайник с молочным чаем у очага, он резко повернулся и направился к выходу из палатки.
Будь что будет, жить тяжелее, чем умереть! Скрепя сердце, Сюй Эр решительно двинулся наружу.
Не успел он приподнять полог, как с размаху врезался в плотное тело.
Сюй Эр поднял голову. Через щель в приоткрытом пологе просунулась голова женщины, приложившей палец к губам. Хотя он не знал языка варваров, по жестам ему сразу стало ясно, что она хочет сказать. Широко раскрывши глаза, он шаг за шагом отступил назад.
...
— Благодарю за доброту клана Чаохе, Сажэнь здесь живется очень хорошо, и никто ее не обижает, — опустив голову, произнесла Сажэнь.
Перед ней стоял отряд варварских воинов в латах численностью в пятьдесят человек. Возглавлявший их военачальник Хэлу держал в руках грубые поводья и слегка кивнул. Он ничего не сказал, лишь подумал о том, что это была жена его бывшего подчиненного, и он сделает всё от него зависящее, чтобы защитить эту бродяжничающую на окраине Даюаня женщину.
— Буквально вчера я видела воинов народа Ли, они скакали на конях по просторам Даюаня, — внезапно вспомнив, произнесла Сажэнь.
Спустя два часа после того, как вчера тот мальчик потерял сознание, Сажэнь заметила отряд доблестных воинов народа Ли, которые пересекали степь на конях.
Хэлу внутренне содрогнулся, невольно сильнее натянув поводья, и широко раскрыл глаза. Конь под ним почувствовал его состояние и занервничал, беспокойно перебирая ногами. Хэлу похлопал скакуна, успокаивая его.
— Расскажи подробнее! Это очень важно, — тихо произвел Хэлу.
— Примерно пять человек по пятьдесят. [Уточнение: около пяти сотен]
— Где? — Хэлу в упор посмотрел на Сажэнь. — Где они появились, в каком направлении двигались?
— Они высадились со стороны Бэйхай, — Сажэнь выдержала взгляд Хэлу и указала рукой направление. — Прямо от Бэйхай туда, видела вчера перед закатом. У каждого по две лошади. Были одеты в черные как смоль доспехи, а на поясах висели длинные клинки.
Сажэнь без утайки рассказала всё, что успела заметить.
Выслушав рассказ Сажэнь, Хэлу задумчиво кивнул, а затем развернул коня и ускакал прочь, оставив за отрядом из пятидесяти человек клубы поднимающейся пыли.

Комментарии

Загрузка...