В МИРЕ, ИЗ КОТОРОГО Я ПРИШЁЛ, ВСЁ ИЗМЕНИЛОСЬ с началом эпохи Великих географических открытий — она стала возможной в тот момент, когда корабли научились надёжно пересекать океаны. Здесь такая эпоха так и не наступила. Почему? Потому что никто не мог пережить встречу с морскими монстрами.
И всё же королевство Фиеста каким-то образом преодолело это ограничение. В одиночку, среди всех государств, оно совершило тихую технологическую революцию: сделало мореплавание безопасным и постоянным. Насколько нам было известно, лишь Фиеста обладала такой возможностью.
А это означало нечто чрезвычайно важное: в этом мире одна только Фиеста могла делать то, что когда-то изменило целые континенты. Они по-прежнему наносили на карты неизведанные земли, но оставалось лишь вопросом времени, когда они осознают весь масштаб своего преимущества. А когда осознают? Господство над океаном будет принадлежать им.
Тем временем мы, «сухопутники», ещё даже не нанесли на карту собственный континент целиком. Если не считать отрывочных сведений от Торговой гильдии, мы ничего не знали о том, что находится на соседних берегах. Короче говоря, Фиеста, вероятно, почти монополизировала сами мировые знания.
С этой мыслью я ответил его величеству.
— Во-первых, превосходство Фиесты основано на её уникальной технологии мореплавания. Пока перед ними океан, они могут перевозить больше людей и грузов, дальше и быстрее, чем любое другое государство. Кроме того, они способны атаковать и грабить прибрежные города и деревни со слабой обороной. У нас нет средств защитить всё побережье, поэтому, пока мы будем перебрасывать крупные армии, они, скорее всего, успеют скрыться до нашего прибытия и будут действовать совершенно беспрепятственно.
— Нргх... Когда я впервые увидел этот корабль, то подумал о том же. Как же это страшно, — поделился своими мыслями его величество.
Я кивнул и перешёл к разговору о будущем.
— Учитывая нынешнее положение, думаю, нам необходимо заключить союз с королевством Фиеста. Кроме того, нам нужно разгадать тайну серебристой обшивки, чтобы получить возможность плавать по морям. Для этого потребуется первоклассный кузнец, способный выяснить, что это за металл. Затем нужно будет исследовать из-под воды, как серебристая обшивка ведёт себя в океане и делает ли она что-нибудь особенное. Для этого кузнецу придётся отправиться с нами в море...
Я вонзил вилку в тарелку с макаронами, которую принесла Тилл, и, накручивая их на вилку, продолжил излагать свои мысли. Затем поднял взгляд, почувствовав, как атмосфера в комнате меняется.
Оглядев стол, я понял, что все взгляды прикованы ко мне.
— Я так и знал. Если мы собираемся исследовать корабли, нам понадобится сила лорда Вана, — прошептал его величество с серьёзным выражением лица.
Панамера твёрдо кивнула.
— Похоже, так и есть, — сказал Аперта, и Панамера покачала головой с жалостливым выражением лица.
— ...Мальчик, даже я не могу тебя спасти.
Я не понимал, о чём она говорит. Серьёзно, что она вообще имела в виду?
— Секундочку. Не обязательно, чтобы исследованием кораблей занимался именно я. Более того, если вы отправите в море кого-нибудь из замечательных исследователей Скудерии, корабельных мастеров, кузнецов и придворных магов... — сказал я в панике, но его величество тихо покачал головой.
— ...Если я правильно помню, в твоей деревне есть талантливые кузнецы-дворфы, верно? А если нужно исследовать, как обшивка ведёт себя из-под воды, разве среди твоих жителей нет этого легендарного народа — апкаллу?
— А...
Даже я не мог не поддаться убедительности слов его величества.
Это было правдой: кузнецы-дворфы не имели себе равных, а за пределами своих горных владений встречались ещё реже. А апкаллу? Большинство людей проживали всю жизнь, ни разу не увидев ни одного из них.
При всей необъятности мира почти наверняка не существовало никого, кто подходил бы для этой работы лучше гениального мальчика-лорда по прозвищу Маленький Ван.
Но я отказываюсь!
Мне требовалось поторговаться и найти способ избежать отправки в море.
— Эм, я не могу оставить своё владение без присмотра, так что... отплывать на корабле, наверное, не лучшая идея, — сказал я, выдавив настолько фальшивую улыбку, что даже сам поморщился.
Аперта кивнул, и на его лице появилась собственная доброжелательная улыбка.
— Хо-хо. В таком случае почему бы тебе не остаться на землях лорда Россо и не выходить в море на два-три дня? Тогда ты управишься примерно за месяц.
— За месяц...
В ответ на предложение Аперты я невольно поднял взгляд к небу.
Честно говоря, мне хотелось вернуться домой и отдохнуть. Строить корабли, конечно, было весело, но я сомневался, что мы так уж легко разгадаем тайну серебристой обшивки, а это не слишком увлекательно. Маленький Ван не исследователь, а человек, который любит создавать вещи. Да здравствует самодельщина!
— ...Ладно. В таком случае я возьму на себя необходимые для исследования изыскания, а остальное можно будет оставить специалистам...
Пока мне не приходилось самому вникать в исследовательскую часть, я мог быстро вернуться домой. По крайней мере, именно на это я надеялся, выдвигая своё предложение, но его величество радостно кивнул.
— О-о, это было бы огромной помощью!
— С лордом Ваном всё будет в порядке!
Его величество и Аперта улыбались друг другу, словно корабль уже был готов.
— Э-э, я собираюсь лишь провести исследовательскую работу. И всё, — заметил я, но эти двое продолжали улыбаться и смеяться друг с другом, не обращая на меня внимания.
Более того, они чокнулись бокалами. Хитрые старики. Они ведь нарочно всё это устроили...
Мне казалось, что в столице его величество и Аперта меня здорово обвели вокруг пальца. Маленький Ван, вне всяких сомнений, был самым трудолюбивым дворянином-правителем во всей Скудерии.
Кстати, они так извинялись за всю эту дополнительную работу, что проводили меня с совершенно невероятным количеством вещей. Серьёзно — три огромные кареты, каждая с королевским гербом. Даже глаза Панамеры расширились при виде этого.
А поскольку после войны с Еленеттой мне уже пожаловали больше земель и титулов, чем кому бы то ни было, его величество в этот раз решил не ограничиваться владениями и сразу перейти к тому, что на самом деле любил Маленький Ван: золотым и серебряным слиткам, редким специям, диковинным сушёным фруктам и деликатесам со всех уголков королевства.
Честно? Тут даже спорить не о чем: теперь мои владения были самым экономически благополучным регионом во всей стране.
При этом гражданские чиновники и рыцари, поддерживавшие деревню Сито и остальные территории, тоже были самыми занятыми работниками Скудерии. Забавный факт: больше всех трудились Эспарда и Мурсия, а за ними — Маленький Ван.
По крайней мере, лично мне казалось именно так.
Впрочем, за эту работу мне платили, так что жаловаться я не мог. Особенно учитывая, что жил я насыщенной и очень весёлой жизнью.
С этими мыслями Маленький Ван вернулся домой, в деревню Сито.
— А вот и деревня Сито!
— Вы имеете в виду Городок авантюристов впереди...
— Раз уж ты заговорил, мне ведь ещё нужно улучшить и Городок авантюристов...
Я услышал Тилл и Хамсина и криво улыбнулся, вспомнив о другой работе, которой мне предстояло заняться. Впрочем, я был рад впервые за долгое время вернуться домой.
— Лорд Ван!
Похоже, Тарга, Эспарда и остальные узнали о нашем прибытии, когда мы проезжали через Городок авантюристов, и теперь ждали нас у главных ворот деревни Сито. Тарга громко выкрикнул моё имя, а Эспарда молча стояла рядом.
— Мы вернулись!
Я высунулся из кареты и помахал им, и тут с вершины ворот и стен донеслись радостные возгласы. О, последний раз люди так радовались моему возвращению, когда я приехал с войны.
Хи-хи. Тяжело быть таким популярным.
И я принялся отчаянно махать руками всем вокруг.
И тут услышал нечто неожиданное.
— Лорд Ван! Раз вы впервые за долгое время вернулись, мы ведь устраиваем барбекю, правда?!
— Мы как раз готовимся, так что подождите немного!
— Мы с нетерпением ждали вашего возвращения!
Все они говорили так, словно вот-вот начнут пускать слюни.
Понятно. Вот чего вы, негодяи, добиваетесь, да? Тогда заставлю вас есть овощи!
— Ну и ну! А я-то думал, все рады моему возвращению! — пожаловался я, размахивая обеими руками, но почему-то в ответ на мои протесты все лишь рассмеялись.
Что-то было не так. Разве Маленький Ван теперь не виконт? Разве виконт не должен быть важной шишкой?
Я снова сел на сиденье кареты, размышляя о том, что же на самом деле означает дворянство, и тут Арте с Тилл посмотрели на меня с улыбками.
— Все вас любят, лорд Ван, — искренне сказала Арте.
— Потому что заметили десять процентов вашего великолепия! А, кстати, я единственная, кто заметил все сто процентов, ведь я наблюдаю за вами с самого младенчества! — ответила Тилл, тяжело дыша.
— Нет-нет. Совершенно очевидно, что они смотрят на меня как на обычного соседского мальчишку. Если уж на то пошло, точнее будет сказать, что они любят барбекю... А, я обычно бесплатно угощаю всех на барбекю выпивкой, так что, наверное, они именно за этим и приходят, — сказал я, сложив руки на груди и вздохнув, потому что это была чистая правда.
Хамсин глубоко кивнул, сохраняя недовольное выражение лица.
— Полагаю, их поведение слишком непочтительно, лорд Ван... Им следовало выстроиться вдоль дороги и молча смотреть, как вы возвращаетесь домой...
— А? То есть все просто стояли бы и пялились на меня? Да что это ещё такое?! Ужас какой! Ни за что!
Я немедленно отверг нелепую идею Хамсина. Сам он, в свою очередь, выглядел искренне потрясённым, но меня это не касалось.
— ...В любом случае мне всё равно скоро снова уезжать, так что барбекю — не такая уж плохая идея.
Я не знал, произойдёт ли это через месяц или два, но, как только Тран снова появится на землях дома Россо или в столице, меня, скорее всего, вызовут. Учитывая время на дорогу, после получения известия мне придётся немедленно отправиться в путь.
Наверное, нужно как можно скорее сделать всё необходимое.
И одним из таких дел было барбекю.
Хм? Секундочку. Что-то тут не так... — подумал я, направляясь к Тарге и остальным.
— Как же я устал! — вот были мои первые слова.
В животе у меня появилось нехорошее предчувствие, поэтому я начал с намёка на то, что хочу немного отдохнуть.
Но демон не обратил внимания на мои слова. Вместо этого он слегка кивнул и без малейшего выражения на лице открыл рот, чтобы заговорить.
— В таком случае через два часа можешь заняться накопившейся работой. Дай мне знать, когда закончишь есть и принимать ванну.
— Вы издеваетесь... — потрясённо ответил я.
Но демон лишь молча склонил голову набок.
В деревню вошёл демон! Все спасайтесь!

Комментарии

Загрузка...