Сюй Чжи чувствовал, как защитный барьер постепенно слабеет, и в сердце невольно закралась паника. Количество зеленых змей казалось бесконечным: сплетаясь в тугие узлы, они превращались в сплошную зеленую стену. Световой круг, создаваемый цепочкой из серебряной сосны, дрожал под яростными ударами, и каждый раз, когда змеи врезались в него, сердце Сюй Чжи подпрыгивало к самому горлу — казалось, защита вот-вот разлетится вдребезги.
Сюй Чжи в спешке применил заклинание огненного шара. Алый всполох прочертил в темноте яркую дугу и точно поразил добрый десяток змей. Однако это было лишь каплей в море: на него тут же набросились новые твари. Их тела извивались в воздухе, словно пытаясь поглотить Сюй Чжи и Сяоцая в своей бесконечной тьме.
Сюй Чжи бросил взгляд на покачивающуюся неподалеку траву цилин. Ее слабый духовный свет словно манил его, но на душе было горько от бессилия. Он понимал: сейчас не время для сбора трав, главное — спасти Сяоцая и выбраться отсюда живыми. Стиснув зубы, он продолжал поддерживать световой щит и шаг за шагом отступал назад. На влажной земле оставались глубокие следы, каждый шаг давался с невероятным трудом.
Внезапно из глубины сумрачного туннеля блеснула пара ярко-зеленых глаз размером с кулак. Они мерцали в темноте, подобно призрачному огню, излучая леденящий холод. Следом за этим огромная тень с оглушительным свистом бросилась прямо на Сюй Чжи.
Раздался грохот — под мощным ударом световой щит разлетелся вдребезги. Сюй Чжи отбросило из пещеры, его тело описало дугу в воздухе и тяжело рухнуло на землю. Боль была такой, что он едва мог дышать.
— Брат Сюй! — вскрикнула Линь Жофэн, бросаясь к нему на помощь. — Что случилось? Ты ранен?
Сюй Чжи, превозмогая боль, поднялся и покачал головой, показывая, что с ним все в порядке. Он с тревогой посмотрел на вход в пещеру и сказал:
— Уходи скорее, там очень опасно. Я задержу его, а ты воспользуйся моментом и беги.
— Нет, я не брошу тебя! — твердо ответила Линь Жофэн.
— Уходи! — голос Сюй Чжи не терпел возражений.
Не успел он закончить, как налетел порыв ветра, и серебряная цепочка в его руках мгновенно окутала их защитным сиянием. Тут же огромный змеиный хвост с силой обрушился на свет, издав оглушительный звук. От чудовищного удара обоих отшвырнуло на землю, они едва смогли подняться.
Присмотревшись, они увидели перед собой гигантского питона. Толщиной он был с пояс взрослого человека, длиной не менее десяти метров, а все тело покрывала зеленая чешуя, отливающая в лунном свете холодным блеском. Его глаза, словно два фонаря, светились жаждой крови, вызывая невольный трепет. Зловоние и гнетущая аура накрыли их, словно пытаясь поглотить в бездонной тьме. Было очевидно, что этот питон намного сильнее их — как минимум на средней стадии конденсации ци. Они понимали, что нужно немедленно убираться, иначе последствия будут катастрофическими.
В этот момент мелкие змеи в пещере, словно пробужденные демоны, хлынули наружу и в мгновение ока окружили их плотным кольцом. Хоть каждая змея была невелика, их количество не оставляло шансов — они сплелись в непроницаемую стену, отрезая путь к отступлению.
— Я проложу тебе путь.
Сюй Чжи стиснул зубы и быстро сложил печати. Огненный шар с ревом сорвался с его рук, прочертил яркую линию в ночном небе и точно угодил в самую гущу змеиного кольца. Брызнули искры, и в змеиной стене образовался проход. Однако змеи, казалось, обладали неиссякаемой жизненной силой, и кольцо тут же начало смыкаться вновь. Защитный круг Сюй Чжи начал мерцать и терять стабильность под непрерывными атаками.
Как раз когда они в отчаянии замерли, чувствуя, как бешено колотится сердце, раздался еще один оглушительный грохот. Из ниоткуда возникли две массивные земляные стены, которые, словно руки великана, с силой отшвырнули змеиное скопище в стороны. Множество змей было разорвано на части, остальные в панике бросились врассыпную. Перед Сюй Чжи и Линь Жофэн открылся узкий, но свободный путь.
— Чего же вы ждете? Бегите! — раздался уверенный и мощный голос. Это был второй управляющий из лавки Вторая лавка, который и расчистил им дорогу.
В руках он держал огромный черный молот, от которого исходило слабое свечение — очевидно, это был незаурядный магический артефакт. Второй управляющий наносил удар за ударом, порождая порывы ветра, которые разгоняли преследователей. Под его прикрытием двое беглецов вскочили на земляную стену и, используя этот рывок, выпрыгнули из кольца окружения.
Они бросились бежать, не оглядываясь, следом за управляющим. К счастью, зеленый питон не стал преследовать их — издав издалека несколько угрожающих шипящих звуков, он исчез в темноте.
Убедившись, что они в безопасности, троица остановилась, тяжело дыша. Второй управляющий обернулся к Сюй Чжи и Линь Жофэн, нахмурившись:
— Что вы здесь делаете? Неужели вы не знаете, насколько здесь опасно?
Сюй Чжи вкратце объяснил причину их прихода и с благодарностью посмотрел на своего спасителя:
— Огромное спасибо, господин управляющий, за спасение. Мы проявили непростительную беспечность.
Второй управляющий вздохнул:
— Вы, на первой ступени конденсации ци, решились прийти в дикие земли за травами? Вы просто играете со смертью. Это горы Фуси, здесь полно чудовищ и опасностей. Сюда ходят только в составе групп, чтобы прикрывать друг друга. Если наткнешься на такую стаю, как сейчас, даже отряду из пяти человек будет непросто выбраться целыми!
Сказав это, он не удержался и бросил на них строгий взгляд, словно упрекая за безрассудство.
Линь Жофэн благодарно кивнула:
— Вы правы, мы обязаны вам жизнью. Впредь будем гораздо осторожнее.
Сюй Чжи подтвердил:
— Верно, мы усвоили урок.
Затем он с любопытством спросил:
— Кстати, господин управляющий, а что привело вас в горы Цинлинь?
Тот спокойно ответил:
— Я пришел за древесиной цилин, она нужна для ковки оружия.
Сюй Чжи удивился:
— Ковки? Неужели вы еще и мастер-оружейник?
Второй управляющий слегка улыбнулся, качнул черным молотом в руке и спросил:
— Что, я не похож на мастера?
Сюй Чжи поспешно замотал головой:
— Вовсе нет, просто я слышал о мастерах-оружейниках, но никогда не видел, как они работают.
Управляющий терпеливо пояснил:
— Путь мастера — это выбор материала, плавка, ковка, нанесение рун и множество других сложных этапов. Разве расскажешь обо всех тонкостях в двух словах? Ну, раз вы в безопасности, мне пора за дело.
Сюй Чжи поспешно воскликнул:
— Господин управляющий, подождите! Вы спасли нам жизнь, и мы обязаны отплатить. Вы упомянули, что собираете древесину цилин — позвольте нам помочь вам.
Второй управляющий немного подумал: лишние руки не помешают, и кивнул:
— Раз хотите помочь — идите за мной. Но слушайтесь моих приказов и не действуйте самовольно. В горах Цинлинь полно опасностей, малейшая ошибка может стоить жизни.
Так они втроем отправились вглубь гор. Пройдя сквозь густые заросли и перебравшись через шумные ручьи, они наконец вышли в просторную долину. Вид здесь был восхитительный: зеленые деревья давали густую тень, а высокие, уходящие в облака деревья цилин особенно приковывали взгляд. Их стволы были толстыми, а кроны пышными — очевидно, они росли здесь не одну сотню лет.
Древесина цилин была превосходным материалом для разведения огня, но была одна особенность: если дерево росло дольше сотни лет, его древесина становилась невероятно твердой, и даже обычные артефакты не могли ее срубить. Даже мастеру уровня поздней стадии конденсации ци требовалось немало времени, чтобы повалить такой ствол. После этого нужно было еще распилить дерево на части для транспортировки.
Работа заняла почти час, но благодаря усилиям всех троих за ночь они успели заготовить нужное количество древесины.
Второй управляющий с признательностью произнес:
— Спасибо вам обоим. Я планировал пробыть в горах три-пять дней, а с вашей помощью мы управились за одну ночь.
Сюй Чжи скромно ответил:
— Не стоит благодарности, господин управляющий, это наш долг.
Управляющий напутствовал их:
— Тогда я возвращаюсь в город. И вы тоже не задерживайтесь здесь слишком долго.
Сюй Чжи торжественно кивнул:
— Благодарим за заботу, мы будем осторожны.
Второй управляющий махнул рукой:
— Тогда до встречи в городе.
Сказав это, он слегка похлопал по сумке на поясе, и черный молот плавно выплыл наружу, зависнув у его ног. Он легко прыгнул на него, и, превратившись в черную тень, стремительно умчался вдаль.

Комментарии

Загрузка...