Едва стихли слова, как раздался оглушительный грохот. В одном из небольших зданий неподалеку зияла огромная дыра, из которой к небу валил густой дым.
Двое заклинателей вылетели из пролома в крыше и с глухим стуком рухнули на землю совсем рядом, подняв облако пыли.
Вокруг тут же раздался дружный хохот. Смех нарастал, перекатываясь волнами, и не было ему конца.
Не успел шум утихнуть, как с неба рухнула крышка от котла, с размаху припечатав бедолаг к земле. Те взвыли от боли, а толпа взорвалась еще более яростным и бесцеремонным смехом.
Сюй Чжи стоял в полном недоумении, пытаясь осознать происходящее, как вдруг до него донеслись отчаянные крики:
— Помогите! Кто-нибудь, спасите!
Он обернулся и увидел вдалеке заклинателя, который нетвердой походкой летел по воздуху, а за его спиной мерцали призрачные лазурные крылья. Однако летел он крайне странно: его мотало из стороны в сторону, бросало то вверх, то вниз, а порой он и вовсе начинал вращаться волчком на одном месте.
С каждым новым витком крики становились всё тише, пока не затихли вовсе, растворившись в ветре. Бедолага камнем рухнул вниз, и оставалось лишь гадать, жив ли он после такого падения.
Ли Жофэн нахмурилась и с недовольством произнесла:
— Почему в этой Академии бессмертных творится такой балаган?
Сюй Чжи же расплылся в широкой улыбке:
— А по-моему, это забавно! Академия привлекает меня всё больше, так и хочется поскорее приступить к обучению.
Увиденное не напугало его, а лишь разожгло любопытство и ожидание. Он поторопил спутницу:
— Давай лучше поскорее закончим с заданием. Нечасто девушка по имени Хун Ци дает нам такие подсказки.
Ли Жофэн с сомнением посмотрела на него:
— Ты и правда думаешь, что она помогла нам из добрых побуждений?
Сюй Чжи задумался. Сбор духовных трав не казался ему чем-то сложным. В конце концов, по пути в город Фуси они собрали немало трав, полагаясь на чуткий нос Сяо Цая. Правда, всю выручку от продажи он тут же тратил на серебряную цепочку, которую теперь носил на руке.
— А разве нет? — невинно переспросил Сюй Чжи.
Ли Жофэн принялась терпеливо объяснять:
— Академия Безымянных не берет плату за обучение и не смотрит на талант, что, конечно, привлекает толпы желающих. Но обязательное задание — это, по сути, завуалированная плата. Подумай сам: столетняя синяя трава на рынке стоит как минимум пятьдесят духовных камней. Студентов здесь тьма, и каждый должен принести по стеблю. Представь, сколько это в сумме?
После слов Ли Жофэн до Сюй Чжи наконец дошло. Он кивнул, и в его глазах промелькнуло понимание:
— Понял. Неудивительно, что она подчеркнула: неважно, как мы добудем траву, лишь бы принесли ей. Вот оно что.
Ли Жофэн кивнула:
— В конечном счете, это просто бизнес.
— Раз у нас есть Сяо Цай, с его чутьем мы точно найдем эту траву. Посмотри скорее, нет ли в задании указаний, где именно её искать?
Ли Жофэн развернула свиток с заданием, на котором была нарисована простая карта. Она указала тонким пальцем на точку:
— Смотри, здесь отмечены горы Цинлинь, что в пятидесяти ли от города Фуси. Это место произрастания синей травы.
— Тогда пойдем за город? — предложил Сюй Чжи, с предвкушением глядя на неё.
Ли Жофэн заколебалась:
— Может, купим подробную карту окрестностей? Второй управляющий говорил, что в горах полно диких зверей. Если у нас будет четкая карта с указанием их мест обитания, путешествие станет гораздо безопаснее.
Сюй Чжи согласился:
— Тогда заглянем к нему. У него наверняка найдется то, что нам нужно.
Ли Жофэн кивнула:
— Я того же мнения. Пошли.
Они вышли через восточные ворота и, лавируя в шумной толпе, ускорили шаг, направляясь в южную часть города. Оглядывая огромный город Фуси, Сюй Чжи заметил:
— Город такой необъятный, народу — как в муравейнике. Если придется часто мотаться туда-сюда, это отнимет кучу времени. Нам стоит подумать об аренде повозки с духовными конями или, если поднапрячься, приобрести артефакт для полетов.
Ли Жофэн нахмурилась:
— Залог за духовную повозку стоит целое состояние, для нас это сейчас непозволительная роскошь. А о летающем артефакте и говорить нечего, цены на них заоблачные.
В глазах Сюй Чжи вспыхнул мечтательный огонек:
— И всё же я мечтаю о своем артефакте. Представь: летишь по ветру, паришь в небе — какая свобода!
Ли Жофэн слегка улыбнулась, возвращая его с небес на землю:
— Не заглядывай так далеко. Сначала нужно выполнить задание с травой. Пройдем испытание в Академии, станем учениками, а там будет видно.
Сюй Чжи опомнился и кивнул:
— Справедливо. Давай сосредоточимся на деле.
После недолгих поисков они наконец добрались до лавки Второго управляющего. Внутри было всё так же людно. Управляющий выглядел усталым, но при виде Ли Жофэн его глаза заметно оживились.
— Госпожа Ли, рад вас видеть! Что вас привело ко мне сегодня? — радушно поприветствовал он.
Сюй Чжи подшутил:
— Второй управляющий, вы видите только мою сестрицу Фэн, а меня, живого человека, будто и не замечаете?
Тот рассмеялся:
— Ну что вы, брат Сюй! Вы — дорогой гость, как я могу вас не заметить? Надеюсь, вы будете заходить почаще, чтобы мой бизнес процветал.
Сюй Чжи покачал головой:
— У вас тут и так отбоя от клиентов нет, о чем вы беспокоитесь?
Управляющий тяжело вздохнул и помрачнел:
— Эх, нелегкая это доля. Эта лавка вместе с жилыми комнатами сзади занимает лишь клочок земли, а аренда — пятьсот духовных камней в год, и контракт на пять лет. Только заплатил, как домовладелец объявил о повышении — со следующего года восемьсот камней, и снова на пять лет. У меня на душе кошки скребут.
Ли Жофэн участливо спросила:
— Так сколько же на самом деле стоит аренда?
— Если честно, — горько усмехнулся управляющий, — за этот пятачок — пятьсот камней в год. А теперь еще и эти слухи о подорожании, голова идет кругом.
Сюй Чжи удивился:
— У вас ведь торговля идет бойко, почему вы так переживаете из-за аренды?
Управляющий снова вздохнул:
— Брат Сюй, вы не занимались торговлей, не знаете всей подноготной. Аренда — это лишь верхушка айсберга. Закупки, взятки, налаживание связей... Разве всё это не требует камней? Впрочем, не будем об этом. Так зачем вы пришли?
Сюй Чжи перешел к делу:
— Мы хотели узнать, есть ли у вас карта окрестностей Фуси? Желательно с отмеченными местами сбора трав и обитания зверей.
Ли Жофэн добавила:
— Да, для таких новичков, как мы, это было бы очень кстати.
Управляющий просиял:
— Как удачно! У меня как раз свежий завоз. Карты подробнейшие: все важные границы горного хребта Фуси, все ресурсы и особенности местности — всё как на ладони. И цена божеская — всего двадцать камней за штуку.
Сюй Чжи ахнул:
— Двадцать камней? Не слишком ли дорого для клочка бумаги?
Управляющий терпеливо пояснил:
— Брат Сюй, вы не понимаете. Карты в мире заклинателей — вещь серьезная. Каждую из них странники составляли, рискуя жизнью. А карты секретных областей города Фуси и вовсе под строгим контролем трех великих сил. Если бы не солидный возраст нашего города и опыт многих поколений, вы бы нигде не нашли столь подробную карту за двадцать камней.
Сюй Чжи слушал объяснения, и хотя слова звучали разумно, уши уже начали вянуть. Он поспешно взмахнул рукой:
— Ладно-ладно, я понял. Двадцать камней так двадцать камней, давайте одну.
Он без колебаний выложил на прилавок двадцать духовных камней. Управляющий расплылся в улыбке, глаза его превратились в узкие щелочки. Он с готовностью принял оплату и рассыпался в похвалах:
— Брат Сюй, обожаю ваш характер! Эта карта — самая полная и детальная во всем Фуси, гарантирую, вы не пожалеете о покупке!
Управляющий протянул свиток из древней шкуры зверя. Сюй Чжи развернул его и остолбенел. Карта казалась живой: весь горный хребет Фуси уместился на куске шкуры размером в полфута. Горные гряды, прозрачные озера, бескрайние степи и густые леса — всё было отчетливо видно, а цвета были настолько яркими и сочными, что захватывало дух.

Комментарии

Загрузка...