Ли Жофэн слегка улыбнулась уголками губ и тихо произнесла:
— Я так и знала, что Академия Безымянного Бессмертного станет твоим первым выбором.
Секта Пылающего Пламени и секта Истока Волн — две древние и могущественные силы в мире совершенствующихся государства Юань. Академия же Безымянного Бессмертного была основана странствующим мастером, который обрел тайное сокровище в Запретных землях Фуси и благодаря этому прорвался на стадию Зарождающегося Младенца. Он объединил вокруг себя множество вольных практиков, создав уникальный союз. Именно поэтому Академия Безымянного Бессмертного смогла прочно закрепиться в городе Фуси и встать в один ряд с двумя другими крупными силами.
Что же до трех официальных академий, то, хотя на словах они якобы наставляют младших учеников и оказывают им поддержку, на деле каждая преследует свои цели, стремясь выявить и переманить талантливую молодежь, чтобы укрепить собственные ряды.
По сравнению с традиционными сектами, порядки в союзе вольных практиков куда свободнее. Совершенствующиеся там наслаждаются независимостью, но взамен должны выполнять задания, чтобы получать ресурсы, — им не приходится терпеть тяжкие обязанности и кабальные условия, принятые в крупных сектах. Для тех, кто ценит свободу и стремится к самостоятельности, это настоящее благо.
Опыт Сюй Чжи в секте Летящих Облаков заставил его сполна ощутить на себе жесткую иерархию и всевозможные ограничения. Особенно его возмущало то, что Секта Пылающего Пламени и секта Истока Волн при приеме учеников строго делили их по уровню духовных корней. Обладатели четырех или пяти корней должны были платить огромную плату за обучение, тогда как владельцам трех корней полагались некоторые льготы. А уж те, у кого были первоклассные или второклассные корни, не только учились бесплатно, но и получали щедрые награды и субсидии от академий. Подобная предвзятость и дискриминация вызывали у Сюй Чжи глубокое недовольство.
Напротив, способ набора в Академию Безымянного Бессмертного выглядел необычайно уникальным и справедливым. Независимо от качества духовных корней, плата за обучение не взималась ни с кого. Единственным условием для поступления было выполнение назначенного задания.
— Все-таки такое место, где можно жить свободно и беззаботно, подходит мне куда больше, — твердо сказал Сюй Чжи.
Ли Жофэн чуть приподняла уголки губ и насмешливо заметила:
— Мы еще только пришли поступать, а ты уже ведешь себя так, будто нас зачислили.
Они шли и беседовали, не заметив, как оказались перед главными воротами Академии. Архитектурный стиль здесь отличался своеобразием: в грубоватых формах чувствовалась простота и естественность. Ворота были распахнуты настежь, позволяя практикам свободно входить и выходить. Одежда прохожих была самой разной, их внешний вид — причудливым, что составляло резкий контраст с Академией Золотого Истока, мимо которой они проходили ранее. Там ученики обязаны были носить единообразную форму, ворота были плотно закрыты, а у входа стояли восемь стражей, всем своим видом демонстрируя высокомерие. Свободная атмосфера Академии Безымянного Бессмертного была Сюй Чжи по душе, вызывая радость и ощущение близости.
Стоило им войти, как к ним подскочили трое практиков, не сводя глаз с Ли Жофэн.
— Эта младшая сестра нам незнакома, неужели пришли записаться в академию? — спросил один из них.
Ли Жофэн вежливо ответила:
— Да, здравствуйте, старший брат. Меня зовут Ли Жофэн. Подскажите, пожалуйста, где здесь проходит регистрация?
— Младшая сестра, запишись лучше со мной! У меня есть задание для группы из трех человек, двое уже есть, как раз не хватает третьего, — поспешно вставил второй.
— Младшая сестра, иди лучше ко мне. Я взял задание по поиску кошки — оно простое и безопасное. Что скажешь? — не отставал третий.
Видя это, Сюй Чжи тут же заслонил собой Ли Жофэн и обратился к наглецам:
— Старшие братья, раз уж вы так хотите взять с собой мою сестренку Фэн, то почему бы не взять и меня в придачу?
Хотя уровень совершенствования Сюй Чжи был чуть ниже, чем у них, долгие годы работы на рудниках сделали его высоким и плечистым — он был на полголовы выше любого из них. Он посмотрел на троицу сверху вниз, и та мгновенно присмирела, поспешив ретироваться.
— Смотри, регистрация вон там! — Сюй Чжи, обладавший острым зрением, сразу приметил вдалеке табличку.
Протиснувшись сквозь шумную толпу, они оказались перед огромным залом размером в целую му. К удивлению, в этом месте находилась не только регистратура, но и столовая. Внутри стояли десятки столов, за которыми сидело множество практиков — они пили вино, ели мясо, громко смеялись и переговаривались. Несколько девушек в довольно легких нарядах сновали между столами, разнося еду и напитки, и их легкая походка создавала ощущение, будто они попали в процветающий ресторан.
Миновав шумную толпу, они нашли в углу зала стойку регистрации. За ней сидела эффектная женщина в красном платье, которая, глядя на Сюй Чжи и Ли Жофэн, изучающе прищурилась.
Сюй Чжи смущенно произнес:
— Да... старшая сестра, подскажите, как здесь записаться?
Женщина в красном тихо рассмеялась, и ее голос прозвучал мелодично:
— Не нужно называть меня старшей сестрой, так ты меня только состаришь. Я отвечаю за прием новых учеников, зови меня Хун Ци.
Сюй Чжи поспешно поправился:
— Госпожа Хун Ци, меня зовут Сюй Чжи. Я впервые в городе Фуси, надеюсь на вашу помощь.
Хун Ци довольно кивнула:
— М-м, неплохо, вежливый мальчик. А что насчет красавицы рядом?
Ли Жофэн тоже поклонилась, ее голос звучал нежно:
— Младшая сестра Ли Жофэн приветствует госпожу Хун Ци.
Хун Ци посмотрела на них с ноткой игривости и легкой зависти:
— Молодая пара вместе странствует по миру совершенствования — это вызывает зависть.
Ли Жофэн слегка покраснела и тихо возразила:
— Мы не...
Хун Ци повидала на своем веку немало практиков, и такие невинные и искренние молодые люди, как эта пара, встречались редко, поэтому она не удержалась от лишних слов:
— Записаться у нас просто. Независимо от таланта, достаточно выполнить любое задание из списка, чтобы стать учеником Академии Безымянного Бессмертного. Это дает массу преимуществ: можно изучать глубокие техники и получать ценные ресурсы для совершенствования. Конечно, если задание не выполнить, то и разговора нет.
Она указала на нефритовый столб рядом, на котором мерцали строки текста — каждое описание соответствовало заданию.
— Выбирайте, что вам по душе. Некоторые задания индивидуальные, другие можно выполнять группой. Если присмотрите что-то, сразу беритесь за дело. Кто первый успел, того и задание, их количество ограничено. Если кто-то опередит вас или задание разберут, придется искать другое.
Сюй Чжи немного подумал и спросил:
— Госпожа Хун Ци, раз уж на популярные задания такая охота, не могли бы вы подсказать, что лучше выбрать?
Хун Ци поманила его пальцем. Сюй Чжи замялся, но все же подошел ближе. Она коснулась тонким белым пальцем родинки под его левым глазом и усмехнулась:
— У тебя красивая родинка, кто-нибудь уже хвалил?
Сюй Чжи почувствовал, как к лицу приливает жар — он стоял так близко, что ощущал ее дыхание. Он попытался отпрянуть, но Хун Ци ухватила его за воротник.
— Задания по сбору целебных трав — самые простые и их больше всего, — произнесла она с усмешкой. — Нам не важно, где вы их возьмете, главное — принести и сдать отчет. Понятно?
Ли Жофэн, увидев это, поспешила подойти и оттащить Сюй Чжи. Хун Ци не стала упорствовать и отпустила его воротник.
— Благодарим за совет, госпожа Хун Ци, — сказала Ли Жофэн. — Тогда мы возьмем задание на поиск столетней Зеленой травы духа.
Хун Ци одобрительно кивнула:
— Мудрый выбор. Буду ждать от вас добрых вестей.
Сюй Чжи, все еще смущенный, поспешно развернулся и вышел из зала.
— Эй, не спешите, вы же жетон не забрали! — крикнула вслед Хун Ци.
Ли Жофэн обернулась, взяла у нее жетон и, поблагодарив, догнала Сюй Чжи.
— Брат Сюй, что с тобой? Почему так быстро идешь? — с улыбкой спросила она, прекрасно зная ответ.
— Ничего, просто внутри душно, — ответил Сюй Чжи, чувствуя, что щеки все еще горят.
— Смотри, я даже не покраснела, а ты при виде госпожи Хун Ци весь вспыхнул, — поддразнила его Ли Жофэн. — Неужели в твоих глазах я настолько хуже этой Хун Ци?
Сюй Чжи поспешно затряс головой:
— Нет, что ты! Фэн, ты чиста и прекрасна, ты куда лучше ее. Просто...

Комментарии

Загрузка...