Сюй Чжи сейчас двигался легко и грациозно, словно лесной воробей, перепрыгивающий с ветки на ветку. Его шаги были широкими, и издалека казалось, будто он не бежит, а парит над лесом.
— Господин Сяо, ну же, быстрее! — обернувшись, крикнул он, и лицо его светилось восторгом.
— Ах ты, сорванец. Только освоил азы техники управления ветром, а уже хвастаешься передо мной, — проворчал старик Сяо, хотя его ноги работали без промедления, и он быстро нагонял юношу.
Несмотря на старую, еще не до конца зажившую травму ноги, из-за которой его движения были не столь ловки, как у Сюй Чжи, старик двигался весьма проворно. Благодаря технике управления ветром они значительно ускорили путь и вскоре подошли к границе государства Юэ.
Внезапно Сюй Чжи замер на тонкой ветке и, сверкая глазами, указал вперед:
— Господин Сяо, посмотрите туда!
Старик Сяо послушно остановился и проследил за направлением его руки. На горной дороге неподалеку группа разбойников окружила торговый караван. Слышался лязг оружия и оглушительные крики сражающихся.
— Средь бела дня! У них что, совсем страх потерян, раз они так нагло грабят и убивают? — возмущенно воскликнул Сюй Чжи, сжимая кулаки.
— Эй, парень, ты опять хочешь ввязаться в чужие дела? — предостерег его старик Сяо с ноткой беспокойства в голосе.
— Это лишь мелкая помощь, думаю, больших проблем не будет, — уверенно ответил Сюй Чжи.
— Не будет проблем? Ты забыл, как в прошлый раз, спасая Сяоцая, мы чуть жизни не лишились? — старик указал на смышленого щенка, сидевшего на плече у юноши.
— Это другое! Разве можно сравнивать духовного зверя с невинными людьми? К тому же Сяоцай нам очень помог, нашел столько редких целебных трав, — проговорил Сюй Чжи, ласково поглаживая собаку. — Господин Сяо, не волнуйтесь! Это пустяковое дело, я мигом разберусь и вернусь.
Не дожидаясь ответа, Сюй Чжи сорвался с места, словно выпущенная из лука стрела, и устремился к гуще схватки. Старик Сяо, глядя на его решительную спину, с досадой покачал головой и вздохнул, но следом за ним прибавил шагу.
Приблизившись, Сюй Чжи увидел, что в караване оказались женщины и девушки. Они дрожали от ужаса, прижавшись друг к другу и заливаясь слезами, готовые в любую минуту лишиться чувств. Несколько свирепых разбойников сжимали кольцо, и лишь двое охранников из последних сил пытались сдержать натиск. Несмотря на храбрость, им было не одолеть такую ораву, и ситуация стала критической.
Сюй Чжи, не раздумывая, ворвался в круг сражения. Он слегка наступил на плечо одному из разбойников — движение казалось небрежным, но тот, словно пораженный огромным валуном, с криком рухнул на землю. Используя эту опору, Сюй Чжи совершил в воздухе серию прыжков. Каждый его шаг приходился точно по разбойникам, пытавшимся приблизиться к женщинам, отбрасывая их в сторону. Наконец, он твердо приземлился, заслонив собой беззащитных людей.
За последнее время, благодаря усердным наставлениям старика Сяо, Сюй Чжи не только значительно укрепил свое мастерство, но и освоил немало полезных приемов и техник. Сейчас он ловко сочетал изученные связки с управлением ветром, что дало поразительный эффект.
Один из разбойников, с трудом поднявшись с земли, проревел:
— Кто посмел вмешаться в дела банды Черного Тигра?
Сюй Чжи холодно хмыкнул и взмахнул рукой, выпустив поток духовной энергии, который прочертил глубокую борозду на земле.
— Средь бела дня вы, мерзавцы, творите такое зло! Как я могу остаться в стороне?
Разбойники побледнели. Их главарь закричал:
— Ты культиватор?
Старик Сяо, наблюдавший со стороны, нахмурился. Он недоумевал: откуда у этих лесных бандитов такая проницательность, что они знают о существовании культиваторов?
Услышав слова главаря, разбойники попятились, сохраняя безопасную дистанцию, и больше не решались нападать. Охранники каравана, увидев это, набрались смелости и потянулись к Сюй Чжи. Крепкий мужчина, по-видимому, предводитель охраны, сложил руки в приветственном жесте:
— Я Се Чжэньнань из охранного агентства Чанфэн. Благодарю мастера за спасение. Могу ли я узнать ваше имя?
От обращения мастер Сюй Чжи расплылся в довольной улыбке. Он скромно отмахнулся:
— Глава Се, вы слишком добры, это пустяк, не стоит благодарности. Зовите меня просто мастер Сюй.
Сказав это, он невольно выпрямил спину, стараясь придать себе больше величия.
— Пока я здесь, советую вам вести себя благоразумно и не творить зла, иначе пеняйте на себя.
Старик Сяо, наблюдавший за этой сценой, нашел поведение юноши забавным, но в душе у него зародилось нехорошее предчувствие — дело было не таким простым.
Главарь разбойников, переговорив с подчиненными, прошептал:
— У них есть поддержка культиватора, что делать? Отступаем?
— Отступаем? — главарь усмехнулся и вытащил из-за пазухи желтый талисман.
Он бросил его вверх, и бумажка мгновенно вспыхнула, превратившись в золотой луч, пронзивший небеса. Старик Сяо напрягся и немедленно передал Сюй Чжи мысленное сообщение:
— Парень, дело плохо! У них сигнальный талисман, за ними стоит другой культиватор. Нужно немедленно уходить!
Сюй Чжи заколебался:
— Но... я уже зашел так далеко, будет стыдно отступать!
В этот момент поднялся ветер, и на поляне появился старик в черном, восседавший на огромном желтом быке. Он выглядел как истинный небожитель: острый взгляд, мощная аура, не предвещавшая ничего хорошего.
— Ли Сююань здесь! Кто посмел мешать банде Черного Тигра? Назовите себя! — голос старика прозвучал так громко, что у всех зазвенело в ушах.
Старик Сяо сразу определил уровень противника — третья ступень стадии Ци — и внутренне содрогнулся. Он поспешно заслонил собой Сюй Чжи и вежливо произнес:
— Сяо Мин из секты Лююнь приветствует коллегу Ли.
Увидев, что уровень Сяо Мина выше его собственного, Ли Сююань немного смягчился. Он прищурился, разглядывая их, словно взвешивая что-то.
— О, так вы из секты Лююнь? Тогда всё проще. Давайте каждый сделает шаг назад. Нам, культиваторам, не стоит вмешиваться в мирские дела. У меня как раз есть несколько кувшинов свежего духовного вина, может, выпьем вместе и позволим им самим разобраться?
Ли Сююань сменил тон на более великодушный. Старик Сяо понимал, что его духовных сил недостаточно для открытого столкновения, поэтому, подхватив тему, рассмеялся:
— Ха-ха, коллега Ли прав. Мой младший ученик еще молод и горяч, прошу прощения за доставленные неудобства. Надеюсь на ваше великодушие, не стоит судить ребенка строго.
— Кто это будет с тобой... — Сюй Чжи не успел договорить, как старик Сяо быстрым движением наложил на него заклинание оцепенения. Юноша не мог пошевелиться, лишь гневно сверкал глазами.
— Коллега Сяо, давайте отойдем, поговорим, — сказал старик и потянул Сюй Чжи в сторону, лихорадочно обдумывая, как безопасно выбраться из этой ситуации.
— Мастер Сюй! Мастер Сюй, спасите нас! — в отчаянии кричали люди из каравана, но Сяо был непреклонен.
Он подхватил юношу и несколькими прыжками оказался на большом камне неподалеку. Ли Сююань не спеша последовал за ними, взмахнул рукой, и на камне появились кувшин и чаши.
— Продолжайте свои дела, не портите нам настроение, — небрежно бросил он. Разбойники, получив приказ, снова набросились на охранников, и хаос возобновился.
— Коллега Сяо, наша встреча — это судьба. Попробуйте это духовное вино из османтуса, — Ли Сююань гостеприимно разлил вино, будто они были старыми друзьями.
Сюй Чжи, скованный заклинанием, мог лишь бессильно наблюдать за резней. Он сгорал от нетерпения, но ничего не мог поделать. Старик Сяо тем временем мысленно приказывал ему не проявлять опрометчивости.
— Коллега Сяо, пью за вас! — Ли Сююань осушил чашу, при этом его взгляд хитро блеснул.
— Хорошо, я тоже поддержу! — старик Сяо не стал отказываться.
После нескольких чаш Ли Сююань перевел беседу:
— Коллега Сяо, говорят, недавно была большая битва между сектой Лююнь и павильоном Жошуй, вы не оказались втянуты?
— Я с младшим учеником уходил по делам, только вернулись и услышали слухи. Как раз собирались в секту. Коллега Ли, что там происходит?
Ли Сююань усмехнулся и покачал головой:
— Коллега Сяо, я бы посоветовал вам не спешить в Лююнь.
— Почему?
— Скажу прямо: секты Лююнь больше нет.
— Что! Как это понимать?
— Коллега Сяо, мы оба знаем, что в нашем государстве Юэ ресурсов мало. А секта Лююнь захватила самую богатую духовную жилу — как тут не вызвать зависть? Остальные четыре секты объединились и окружили их. Полгода назад Лююнь была разгромлена, ресурсы разграблены. Говорят, верховный старейшина Е Юньфань до сих пор скрывается, никто не знает, где он.
— Ох, не думал, что Лююнь ждет такой конец...
Сюй Чжи и старик Сяо внутренне вздохнули с облегчением. Падение секты означало, что риск их преследования значительно снизился.
— Коллега Сяо, вам повезло, что вы были на задании. Для таких, как мы, на стадии Ци, участие в такой войне — верная смерть.
Старик Сяо печально вздохнул:
— Вы правы, но я столько лет отдал секте, тяжело видеть ее в таком состоянии.
— И какие теперь планы? Если хотите, банда Черного Тигра всегда рада новым людям.
Старик посмотрел на хаос внизу и помрачнел.
— Коллега Сяо, мы уже не молоды. Обычные люди в нашем возрасте давно ушли в иной мир. Мы, культиваторы, живем дольше, но без надежды на стадию Основания мы лишь тянем время. Не лучше ли насладиться земными благами? — убеждал Ли Сююань.
Старик Сяо покачал головой:
— Ваши слова разумны, но я хочу еще побороться за призрачную надежду. Раз уж я пережил крах секты, может, впереди меня ждет что-то лучшее.
Он осушил чашу:
— Благодарю за предложение, но я вынужден отказаться.
— Что ж, раз вы решили, желаю вам удачи на пути культивации.
После нескольких чаш битва внизу стихла. Старик Сяо решил, что пора уходить:
— Коллега Ли, не будем вас больше беспокоить, прощайте.
В этот момент Сюй Чжи почувствовал, что заклинание развеялось. Он тут же схватился за меч и, не слушая предостережений старика, рванулся к каравану. Старик Сяо поспешил за ним, опасаясь беды.
Зрелище было ужасным: тела охранников лежали повсюду, земля пропиталась кровью. В это время один из разбойников подвел к Ли Сююаню шестнадцатилетнюю красавицу. Увидев девушку, взгляд Ли Сююаня изменился — от былой важности не осталось и следа.
Сюй Чжи, не в силах больше терпеть, бросился вперед, одним ударом меча отсек разбойнику кисть руки, подхватил девушку и отступил.
— Юный друг Сюй, что это значит? — Ли Сююань помрачнел.
Старик Сяо понял, что отступать некуда, и решительно встал рядом с юношей:
— Коллега Ли, будьте милосердны. Вы уже разграбили караван, убили многих, отпустите хотя бы эту девушку.
— Ха-ха, если она вам приглянулась, достаточно было просто сказать, я не жадный! Но вы ранили моих людей, за это нужно ответить. В нашем мире лицо — важная вещь, не так ли? — Ли Сююань усмехнулся, и в его глазах блеснула жестокость.
Старик Сяо понял намек. Он достал из сумки Сюй Чжи ярко-красную траву.
— Коллега Ли, мой ученик неразумен, не сердитесь. Это восьмидесятилетняя трава Алого Пламени. Достаточно ли этого для примирения?
Это была редкая драгоценность, которую Сяоцай нашел в логове волков, рискуя жизнью. Для культиватора огненной стихии это был бесценный материал, стоявший не менее пятидесяти духовных камней. Ли Сююань не ожидал такой щедрости. Он рассмеялся:
— Вы человек слова! Раз так, я не буду в обиде на вашего ученика.
Он протянул руку, и трава перелетела к нему. Ли Сююань с наслаждением вдохнул аромат духовной энергии и довольно кивнул.
— Хорошо, коллега Сяо, еще увидимся.
Он развернулся, собираясь уходить.
— Еще увидимся! — старик Сяо поклонился и, прихватив Сюй Чжи и девушку, поспешил прочь, тихо шепча юноше, чтобы тот был настороже.
Однако в этот момент длинношерстный желтый бык Ли Сююаня внезапно взбесился и бросился на них. Сюй Чжи и старик Сяо, ожидавшие подвоха, мгновенно отреагировали. Сюй Чжи оттащил девушку в сторону, а старик ловко увернулся. Бык, промахнувшись, врезался в дерево. Раздался треск, дерево рухнуло, подняв облако пыли.
Сюй Чжи воспользовался суматохой и, прикрываясь пылью, бросился бежать вместе с девушкой. Старик Сяо, не сводя глаз с Ли Сююаня и его зверя, начал медленно отступать, готовясь к любому повороту событий.

Комментарии

Загрузка...