На краю неба зарезловела бледная полоска рассвета.
Сунь Чэнфэн завершил практику.
Омолаживающая пилюля подействовала куда лучше, чем он рассчитывал.
От длинного пореза на бедре остался лишь тонкий след бледно-розовой молодой кожи, если не приглядываться, заметить его было уже невозможно.
Он отправился в лавку, как обычно.
С совершенно невозмутимым видом Сунь Чэнфэн перекинулся с Сунь Чэндуном и Сунь Минюанем парочкой слов насчет лавочных дел.
Никто ничего не заподозрил.
Это заставило Сунь Чэнфэна мысленно с облегчением выдохнуть: если бы тайное вскрылось, допросов с пристрастием было бы не миновать.
...
В последующие дни Сунь Чэнфэн полностью сосредоточился на главном. Каждый день он неизменно уделял медитации по часу или два.
После пережитого в кармане стало заметно свободнее, и теперь во время культивации он то и дело сжимал в ладони духовные камни, чтобы ускорить продвижение.
К тому же смертельная схватка подстегнула его духовные прорывы.
Прошло уже полгода с тех пор, как он обосновался на рынке, а его уровень не только не застопорился, но и стремительно рос, отчего Сунь Чэнфэн радовался в душе.
Помимо занятий культивацией, все свои силы Сунь Чэнфэн отдавал кузнечному делу.
В Павильон таблеток и оружия он заглядывал каждые несколько дней, принося свои готовые изделия на суд двоюродного деда, а возвращаясь, правил технику по его подсказкам.
Благодаря материалам, выделяемым кланом на тренировки, мастерство Сунь Чэнфэна росло как на дрожжах: в ремесле создания артефактов действовало правило – чем больше куешь, тем быстрее находишь подход.
Каждую неудачу он скрупулезно записывал, чтобы в следующий раз у горна постараться избежать прежних ошибок.
За месяц он развел около двадцати печей и добился успеха в четырех случаях.
Процент удачных попыток постепенно поднялся с неполных десяти до примерно двадцати.
Все четыре артефакта представляли собой короткие мечи нижнего ранга первой ступени – именно их он ковал лучше всего.
Сложность узоров на клинках выросла с четырех завитков до пяти.
Хотя до шести завитков, открывавших порог среднего качества, было еще далеко, внешний вид изделий наконец стабилизировался.
Он доставил готовые мечи в Павильон таблеток и оружия, и Сунь Чэнъе, как и договаривались, выкупил их по пять духовных камней за штуку, чтобы затем выставить на продажу в лавке.
─ Отличный парень! Неплохо, ─
всякий раз, когда Сунь Чэнфэн приходил за советом, старик по привычке отвешивал ему пару похвал, явно признавая его мастерство.
Четыре артефакта принесли двадцать духовных камней – пусть немного, но это была его первая прибыль на кузнечном поприще.
...
В тихом дворике Сунь Чэнфэн обливался седьмым потом.
Помимо работы в кузне и медитаций, он выкраивал время на тренировки по брошюре, где описывалась техника одновременного владения оружием обеими руками.
Это было пособие по телесному совершенствованию, и его содержание оказалось куда конкретнее, чем он предполагал.
Каждый шаг сопровождался подробными схемами циркуляции внутренней ци и техникой приложения усилий.
Достигшие в этом искусстве вершины могли использовать разум в двух направлениях сразу, сражая врагов обеими руками, – подобный навык приносил огромную пользу как в кузнечном ремесле, так и в схватках.
Лишь после долгих поисков и экспериментов он смог кое-как применить это на практике.
В левой руке – короткий нож, в правой – меч, и удары наносятся одновременно.
Поначалу это выглядело невероятно неловко.
Движения левой руки неизменно отставали от правой на полтакта, да и ци, разделяясь на два потока, то и дело норовила выйти из-под контроля.
То духовная энергия не успевала вернуться в тело после того, как левая рука наносила рубящий удар, то мощь правого меча оказывалась размыта ослабленным левым потоком.
─ И правда, этот путь дается не так-то просто, ─
вытерев пот, подумал Сунь Чэнфэн, однако тревоги на душе не было.
Телесная оболочка не закаляется по мановению волшебника: терпеливый труд капля за каплей в конце концов откроет любую дверь.
В дальнейшем Сунь Чэнфэн превратил упражнения на координацию двух рук в способ расслабиться после основной культивации.
Следуя указаниям из книги, он сначала отрабатывал отдельные приемы: левой рубил, правой колол, левой парировал, правой подрезал.
Доббившись того, чтобы движения каждой руки доходили до автоматизма по отдельности, он соединял их воедино.
День за днем.
Спустя почти десять дней упорных тренировок координация движений рук заметно улучшилась.
Пусть до описанного в трактате состояния, когда «безупречное слияние ци позволяет одинаково успешно и нападать, и защищаться», было еще далеко,
но по крайней мере он научился выбрасывать два удара одновременно, да и разделение потоков ци перестало казаться таким деревянным и чуждым.
Добившись первых успехов, Сунь Чэнфэн мало-помалу овладел техникой, а вместе с тем значительно возросла и физическая сила его тела.
Его плоть и так прошла через закалку первозданной ци Сюаньхуан, приобретя прочный фундамент, а теперь, отыскав подходящую методику телесного совершенствования, он превратил этот фундамент в реальную, осязаемую мощь.
Самым очевидным изменением стало то, что Меч зеленого света показался ему до странности легким.
Лишь изготовив из железа с зеленым узором две короткие булавы весом по пятьдесят цзиней каждая, он почувствовал себя хоть сколько-нибудь уверенно.
─ Похоже, в будущем придется сменить артефакт, ─
размышлял Сунь Чэнфэн, размахивая тяжелыми булавами то вправо, то влево.
Время летело незаметно.
Промелькнуло еще полмесяца, и процент удачных ковок Сунь Чэнфэна закрепился на отметке в двадцать процентов, отчего Сунь Чэнъе сиял от восторга и передал ему секреты изготовления длинных мечей и тяжелых щитов.
Настоящий мастер не должен ограничиваться лишь одним видом оружия, и Сунь Чэнфэн с радостью согласился, быстро освоив новые рецепты и изрядно расширив свой арсенал.
Его уровень культивации также неуклонно продвигался вперед: фундамент пятого слоя практики ци становился всё более прочным. До шестого слоя оставался всего один шаг, и он уже смутно ощущал границу этого заветного барьера.
В одно прекрасное утро Сунь Чэнфэн закончил разбираться с остатками неудачной плавки в углу двора и направился к укреплениям отряда охотников на демонов.
Обычно в утренние часы Сунь Минюань занимался приведением снаряжения в порядок и распределением людей по сменам.
Сунь Чэнфэн заранее осведомился у Сунь Чэндуна о расписании седьмого дяди, так что время для визита было выбрано идеально.
Перед штаб-квартирой охотников реяло лишь одинокое знамя клана Сунь.
Забор двора возвышался над соседними крышами, створки ворот были приоткрыты, и оттуда доносился скрежет металла о точильный камень.
Сунь Чэнфэн толкнул калитку и вошел.
Во дворе несколько бойцов отряда примостились на корточках, инвентаризируя припасы; все они принадлежали к роду Сунь, и те, кому доводилось проходить мимо, молча кивали ему, не прекращая работы.
Сам Сунь Минюань стоял посреди двора, склонившись над раскинутой на столе шкурой с картой местности.
─ Седьмой дядя, ─
подал голос Сунь Чэнфэн.
Сунь Минюань поднял голову, увидал его и свернул карту: ─ Чэнфэн? Какими судьбами ты у меня? ─
Сунь Минюань знал о том, что племянник освоил ремесло мастера артефактов, и искренне радовался за него.
Сунь Чэнфэн подошел ближе, отбросив лишние любезности: ─ Седьмой дядя, охотничий отряд собирается в горы в ближайшее время? Я хотел бы пойти с вами. ─
Сунь Минюань слегка приподнял брови, нахмурился и смерил его долгим взглядом с головы до ног.
─ С чего это вдруг тебе понадобилось в горы? ─
─ Я пробыл на рынке больше полугода, целыми днями занимаясь медитацией и ковкой. Настоящего боевого опыта у меня кот наплакал, вот я и хочу немного закалить себя, ─
ответил Сунь Чэнфэн обтекаемо.
─ Хочу присоединиться к отряду, набраться опыта, а заодно, глядишь, и помочь чем смогу. ─
Сунь Минюань выдержал паузу в два дыхания, не сводя с него глаз, после чего спросил: ─ У тебя ведь пятый слой практики ци, верно? ─
─ Да, пятый, почти шестой. ─
Брови Сунь Минюаня чуть разгладились.
─ А шустрый ты парень, растем. ─
─ Защитный артефакт при тебе? ─
Тут он хлопнул себя по лбу и беззвучно усмехнулся собственным мыслям: «И что за глупости я спрашиваю, этот малец сам кузнец».
Сунь Чэнфэн потер затылок и виновато ухмыльнулся.
─ Ладно уж, завтрашний вылаз будет недалеко, я присмотрю за тобой. ─
Сунь Минюань вновь устремил взгляд на Сунь Чэнфэна, и тон его стал строже:
─ Завтра на рассвете сбор у ворот штаба. Как уйдем в горы – подчиняйся моим приказам, самовольно от отряда не отлучаться, при встрече с демоническими зверями не геройствовать, действовать по обстановке. ─
─ Понятно, ─
серьезно кивнул Сунь Чэнфэн.
─ И запомни, ─
добавил Сунь Минюань,
─ это не благоустроенный рынок, здесь перед тобой никто церемониться не станет. Каких бы высот ты ни достиг в кузнечном деле и как бы крепко ни стоял на ногах в культивации, если в схватке со зверем замешкаешься хоть на мгновение – расплатишься жизнью. Держись ближе ко мне. ─
Сунь Чэнфэн подтвердил согласие, уточнил у седьмого дяди время отправления и список необходимой поклажи, после чего покинул расположение отряда.
...
Дахуан ждал его, устроившись у ворот двора.
Сунь Чэнфэн треснул пса по голове: ─ Завтра идем в горы, разомнешься как следует. ─
Уши Дахуана тотчас встали торчком, хвост дважды заученно взметнул пыль с земли, и пес, поднявшись, сделал вокруг хозяина плавный круг – его шаги звучали уверенно и упруго.
Строго говоря, Дахуану еще не доводилось вступать в настоящие схватки с демоническими зверями.
Хотя Фан Имин когда-то советовал как можно чаще выводить духовных зверей наружу для охоты и стычек, у Сунь Чэнфэна вечно не хватало времени, и дело затягивалось – теперь же выдался прекрасный повод.
Сунь Чэнфэн поднялся и вернулся в дом.
Поход в горные массивы за демонами – это вам не увеселительная прогулка.
Закончив сборы, он уселся на кровать и погрузился в медитацию, настраивая дыхание.
Завтра ему предстояло впервые ступить в горы Циюнь, и сказать, что он не волновался, было бы ложью. Но куда сильнее страха в нем трепетало предвкушение.
После прорыва на пятый слой практики ци он еще ни разу не сталкивался с живыми демоническими зверями лицом к лицу: пусть ему уже доводилось убивать парочку разбойников, схватка с настоящим зверем – это совсем другое дело.

Комментарии

Загрузка...