На следующее утро на рассвете.
Сунь Чэнфэн наскоро собрался и вместе с Дахуаном вышел за калитку.
На площадке перед штабом охотников уже толпились человек шесть-семь, сбившись в небольшие кучки для разговора.
Когда Сунь Чэнфэн приблизился, остальные тоже обернулись к нему – среди них были как знакомые лица, так и незнакомцы.
Большинству исполнилось по тридцать-сорок лет, все они принадлежали к поколению «Мин» и несли на себе печать суровой таежной жизни и легкий привкус крови.
Внезапно Сунь Чэнфэн заметил знакомую фигуру.
Сунь Минъе!
─ Одиннадцатый дядя! ─
поприветствовал его Сунь Чэнфэн.
Тот как раз проверял снаряжение, но, подняв голову и увидев племянника, искренне изумился.
─ Чэнфэн? Какими судьбами? ─
─ Захотелось выйти с кланом в свет. А вот одиннадцатый дядя... сколько лет прошло, а хватка всё та же, ─
улыбнулся Сунь Чэнфэн.
Сейчас уровень культивации Сунь Минъе достиг пятого слоя практики ци, да и сам он обрел куда более грозный, хищный вид.
Тот с улыбкой отмахнулся, они перебросились еще пара фразами, и когда Сунь Минъе узнал, что племянник всерьез занялся кузнечным ремеслом, его удивление сменилось радостью.
─ Я ведь сразу говорил, что из тебя толк будет, Чэнфэн, молодчина! ─
Сунь Минъе хлопнул его по плечу, поднимая вверх большой палец.
─ Ого, девятый братец! –
донесся звонкий девичий голос из-за спин сородичей.
Высокая стройная девушка протиснулась сквозь толпу; рядом с ней шагал статный, ладный юноша.
Волосы девушки были забраны в аккуратный конский хвост, за поясом торчала пара коротких стилетов, а волевой разрез глаз придавал ей отчаянный вид. Она широко улыбнулась ему.
─ Четвертая сестрица, ─
узнал ее Сунь Чэнфэн.
Это была Сунь Чэнхуэй из четвертого колена по старшинству, с шестым слоем практики ци; в те дни, когда они грызли гранит науки в клановой школе, она не упускала случая подшутить над ним.
─ И ты здесь? Седьмой дядя обмолвился вчера, что возьмет кого-то новенького, но я и не думала, что это ты, ─
Сунь Чэнхуэй окинула его оценивающим взглядом.
─ Гляди-ка, уже пятый слой, куда быстрее, чем я думала. ─
─ Сама-то уже на шестом, ─
усмехнулся Сунь Чэнфэн.
Тут к ним протиснулся статный парень в серых одеждах и тоже хлопнул его по плечу: ─ Чэнфэн, давно не виделись. ─
Голос его звучал чисто, но в нем слышалось тепло.
Обернувшись, Сунь Чэнфэн признал в нем Сунь Чэнлиня, шедшего вторым среди их поколения. Обладатель седьмого слоя практики ци, он являлся бесспорным лидером молодежи, на которого клан возлагал огромные надежды.
─ И второй брат здесь, ─
кивнул ему Сунь Чэнфэн.
Сунь Чэнлинь коротко угукнул, воздержавшись от долгих речей, но уголки его губ тронула легкая улыбка.
Из внутренних покоев вышел Сунь Минюань, сжимая в руке длинное копье из отборной стали и перекинув через плечо набитый под завязку полотняный мешок.
Окинув взглядом строй, он задержался на Сунь Чэнфэне, кивнул, убеждаясь, что все в сборе, и взмахнул рукой:
─ Выдвигаемся, братья, в горы! ─
Десять человек покинули западные ворота рынка.
Впереди шел Сунь Минюань, по бокам от него двигались Сунь Чэнлинь и Сунь Чэнхуэй, остальные выстроились в затылок друг другу.
Сунь Чэнфэну отвели место ближе к хвосту колонны, рядом с Сунь Минъе.
У ног юноши семенил Дахуан.
Отряд шагал неспешно, но широким, выверенным шагом – сразу чувствовались матерые таежники, привычные к походам.
Спустя полчаса показались предгорья хребта Циюнь.
Пологие склоны сменились холмистой пересеченной местностью.
Еще через час ходьбы растительность вокруг сгустилась, а дневной свет заметно поблек.
Сунь Минюань сбавил шаг и, обернувшись, отдал отряду знак рукой.
Бойцы мгновенно рассредоточились, увеличив дистанцию и сохраняя широкий обзор.
Приглядевшись, Сунь Чэнфэн отметил расстановку: Сунь Чэнлинь шел левее впереди, Сунь Чэнхуэй прикрывала правый фланг, остальные заняли назначенные сектора.
Они образовали полусферический разомкнутый порядок, где каждый находился на расстоянии, позволяющем прийти на помощь товарищу.
─ После пересечения границы – ни слова, ловите малейший шорох, ─
понизив голос, бросил Сунь Минюань, и тон его стал куда суше и холоднее, чем на рынке.
Он бросил косой взгляд на Сунь Чэнфэна:
─ Опасности в этих горах исходят не только от зверей. В глуши законы не писаны, и встретить другую шайку куда опаснее, чем напороться на демона. ─
Ветераны охоты прекрасно понимали, к чему он клонит; это предостережение предназначалось в первую очередь новичку.
Сунь Чэнфэн молча кивнул, зарубя наставление на носу.
Прошло около двух страж времени, как шедший впереди слева Сунь Чэнлинь резко замер и поднял правую руку ладонью вперед.
Все разом остановились и припали к земле.
Сунь Чэнфэн опустился на колено вместе со всеми, прослеживая взглядом направление, указанное братом.
В зарослях шагах в тридцати впереди что-то шевелилось: ветки и листья ходили ходуном, силуэт не просматривался, но глухое, тяжелое сопение долетало отчетливо.
─ Железноспинный вепрь, средний ранг первой ступени, ─
приглушенно бросил Сунь Минюань.
─ Окружаем, не дайте ему уйти вниз по склону. Сяо Хуэй берет правую тропу, Чэнлинь – левую, Одиннадцатый подпирает тыл. ─
Едва слова затихли, бойцы единым плавным движением сорвались с мест.
Рассыпавшись веером, они перекрыли все пути отхода.
Сунь Чэнфэну досталась роль поддержки в центре; сжав рукоять Меча зеленого света и ступая беззвучно, он двигался в такт с Сунь Минъе.
Пес неотступно следовал у его ног, касаясь земли подушечками лап и прижав спину к траве.
Чуткий зверь в кустах почуял неладное, резко вскинул голову, обведя окрестности налитыми кровью глазами, и наконец заметил людей.
Туша чудища поражала мощью: шкуру покрывал панцирь из серо-черной грубой щетины, а наружу торчала пара загнутых кверху клыков.
Завидев приближающихся врагов, вепрь дважды взрыл копытом землю и с яростным ревом подорвался влево!
Но Сунь Чэнлинь уже занял позицию: длинный меч взметнулся рубящим полукругом, преграждая путь.
Сбитый с толку вепрь шарахнулся назад и рванул направо; тут из-за деревьев молнией выпорхнула Сунь Чэнхуэй, синхронно вогнав парные стилеты прямо в лопатку твари, из которой фонтаном брызнула алая кровь.
Раненый зверь взвыл от боли, бешено закрутился на месте и понесся прямиком на Сунь Чэнфэна, изрыгая из пасти клубы черного ветра!
Это была природная магия железноспинного вепря!
Сунь Чэнфэн отскочил в сторону, уклоняясь от смертоносного вихря, влил духовную силу в клинок и нанес сокрушительный удар в шею чудовища.
Лезвие со звоном врезалось в бронзовую шкуру, но, погрузившись лишь на полдюйма, застряло, отчего ладонь онемела от отдачи.
Вепрь взревел пуще прежнего, обезумев от боли, и взмахнул головой, тараня врага.
Сунь Чэнфэн успел среагировать, но тяжелая туша все же задела его левое плечо; сила удара отбросила его на пару шагов назад, а одежда на боку разошлась в клочья.
К счастью, наручи из багровой кожи приняли на себя прямой импульс, оставив лишь онемение в руке.
Не успел он выровнять равновесие для нового удара, как подоспевший Сунь Минюань вогнал копье в шею вепря сбоку насквозь.
Лапы зверя свело судорогой, он рухнул на землю, судорожно дернулся пару раза и затих.
─ Цел? ─
Сунь Минюань выдернул древко и бросил на племянника взгляд.
─ Жив, ─
Сунь Чэнфэн потряс онемевшей левой рукой.
─ Шкура у него просто железобетонная. ─
─ У этих тварей всегда так, шкура прочнее стали, рубить ее мечом всё равно что долбить камень, ─
подошла Сунь Чэнхуэй, ничуть не удивленная.
─ Слабые места вепря – сбоку на шее и в брюхе, в следующий раз целься туда. ─
Сунь Чэнфэн кивнул, зарубя урок на будущее: боевые приемы против зверей разительно отличались от стычек с людьми.
Отряд продолжил путь.
Вскоре им попался багровый олень, но его в два счета прикончили Сунь Чэнлинь и Сунь Чэнхуэй, сработавшие дуэтом на дистанции в сотню шагов.
На сей раз Сунь Чэнфэн не стал лезть на рожон, ограничившись поддержкой издалека техникой золотых игл, а Дахуан под руководством хозяина даже урвал пару удачных выпадов для подспорья.
Добыв двух туш, отряд остановился на привал на небольшой полянке.
Сунь Чэнфэн устроился на валуне для медитации, пока пес вылизывал лапы рядом.
Сунь Минюань полистал карту и обошел округу в поисках следов; вернувшись, он протянул девушке три свежих стебля лечебной травы с комьями земли на корнях – неплохой дикорос среднего ранга первой ступени.
─ Удачный день, считай, окупили вылазку, ─
Сунь Минюань передал травы Сунь Чэнхуэй. ─
Изначально планировали потратить дня два-три, а с таким темпом к вечеру уже вернемся. ─
Перекусив сухим пайком и переведя дух, бойцы вновь тронулись в путь.
Обратная дорога пролегала по другой тропе – вдоль хребта по направлению к рынку, и идти здесь было куда легче.
Однако на середине пути из густых зарослей впереди донесся частый топот.
Крупный серый волк выметал из чащи с бешеной скоростью, весь покрытый ранами.
Очевидно, за ним гнались по пятам.
Сунь Минюань среагировал мгновенно: вскинув копье, он преградил путь зверю, и тот, не успев увернуться, напоролся шеей на острие.
Парировав удар, Сунь Минюань добил хищника вторым тычком; фонтан крови – и волк замертво рухнул в траву.
Не успел командир выдернуть оружие, как из кустов вывалилась целая толпа.
Больше десятка людей в одинаковых парадных одеждах во главе с подтянутым, сухим на вид юношей лет двадцати.
Охотничий отряд клана Ван.
Обе группы замерли друг напротив друга через поляну, разделенные расстоянием менее чем в двадцать шагов, их взгляды столкнулись.
Лицо Сунь Минюаня мгновенно окаменело; положив копье на плечо, он молча уставился на чужаков.
Люди Вана за спиной Ван Дунлая тоже остановились, вперив в отряд Сунь неприязненные, настороженные взгляды.
Вражда между двумя кланами на рынке зрела годами, и случайная встреча в горах вмиг раскалила воздух до предела.

Комментарии

Загрузка...