Сунь Чэнфэн ждал уже добрых полчаса.
Первоначальное напряжение постепенно отступило, и он начал украдкой разглядывать снующую туда-сюда толпу на рынке.
Большинство торговцев тихо сидели за своими прилавками.
Кое-кто изредка поднимался, подходил к чужому ряду и приседал, чтобы рассмотреть товар поближе.
Даже цены они обсуждали, лишь делая короткие пассы руками – как покупатели, так и продавцы соблюдали предельную осторожность.
Сунь Чэнфэн слегка прислушался к окружению и понял, что подавляющее большинство собравшихся здесь – вольные культиваторы на начальной или средней стадии тренировки ци.
Однако попадались и такие, чью истинную мощь скрывала глубокая аура – их глубину прощупать не удавалось, и Сунь Чэнфэн не смел испытывать судьбу.
Еще через четверть часа к лавке Сунь Чэнфэна приблизился невысокий, щуплый человек с закрытым лицом и присел на корточки.
Сначала незнакомец внимательно оглядел пучки духовной травы, протянул руку, пощупал лист одного из стеблей и принюхался.
Затем он поднял голову и бросил на Сунь Чэнфэна взгляд, на мгновение задержавшись на бронзовой маске.
─ Товарищ, беру десять, отдаешь?
Глухой и хриплый голос отчетливо прозвучал прямо у него в голове, оставшись совершенно незаметным для окружающих.
Передача звука волей!
Сунь Чэнфэн не дрогнул и сохранил невозмутимый вид.
Он уже мысленно подсчитал стоимость: каждая из этих трех травок насчитывала добрых восемьдесят лет роста и отличалась отменным качеством.
В приличной лавке на официальном рынке за один такой стебель просили не меньше двадцати камней духа.
Загадочный покупатель на мгновение замер, затем снова склонился, чтобы заново оценить состояние трав.
─ Пятнадцать, не жадничай.
─ По рукам.
Их обмен репликами был предельно краток, без лишней суеты.
Пятнадцать духовных камней за штуку – для подобного рынка цена вполне подходящая, пора было закругляться.
В конце концов, эта добыча досталась ему даром.
Монгол вытащил из-за пазухи матерчатый мешочек, пересчитал содержимое и бросил его через прилавок.
Сунь Чэнфэн поймал его на лету, взвесил на ладони и слегка коснулся духовным чувством – всё сходилось до единого.
Он убрал камни и подвинул три стебля духовной травы к покупателю.
Щуплый человек бережно спрятал траву за пазуху, поднялся и зашагал прочь, не сказав на прощанье ни слова.
Всё прошло даже гладко, чем он рассчитывал.
Раз удалась одна сделка, будет и вторая.
Вскоре нашелся покупатель и на кости алой огненной змеи.
Им оказался крепко сложенный бродячий заклинатель в черных одеждах; когда Сунь Чэнфэн назвал цену в восемьдесят, тот не стал торговаться.
Он бросил мешочек с монетами, подхватил кости алой огненной змеи, крутанулся на месте и тут же бросился к выходу из ущелья, мгновенно растворившись в темноте.
Дальше дело пошло как по маслу: оставшиеся на лотке духовные травы, части демонических зверей и прочее имущество расходилось одно за другим.
Не прошло и часа, как прилавок полностью опустел.
Сунь Чэнфэн скатал пустой холщовый мешок, чувствуя себя богачом.
Прикинув общую стоимость сбытых сокровищ, он насчитал не менее пятисот камней духа.
Пусть это вышло дешевле примерно на двадцати процентах от расценок официального рынка, зато никто не станет устраивать за ним погоню.
Покинув ущелье, Сунь Чэнфэн сменил наряд, накинул просторный плащ и вернулся внутрь, чтобы еще немного побродить среди рядов.
У него прибавилось звонкой монеты, но просторный плащ надежно скрывал это обстоятельство.
Никакой конкретной цели у него не было – он лишь осторожно шагал вперед, внимательно озираясь по сторонам.
Раз уж заглянул сюда, как уйти без удачной находки?
Однако большинство товаров на прилавках выглядели заурядно: преобладали низкосортные руды и ингредиенты первой ступени, а цены оказались лишь ненамного ниже рыночных.
Проходя мимо нескольких точек, он останавливался, но ничего по-настоящему заманчивого не встретил.
Не отреагировала на окрестности и жемчужина стихии земли.
Когда он добрался до самого отдаленного уголка в глубине ущелья, шаги его сами собой замедлились.
Там, ссутулившись, сидел на корточках закутанный в одежды человек; перед ним была разостлана серая, потрепанная тряпица, усеянная отбросами вроде никуда не годных минералов и увядших трав.
Посередине лежала пожелтевшая тетрадь.
Обложка истерлась, выдавая почтенный возраст вещицы.
Сунь Чэнфэн присел перед ветхой тетрадью и, протянув руку, перевернул страницу.
Густо исписанные строки, небрежный почерк – на бумаге были изложены рассуждения о разборе боевых приемов и циркуляции внутренней энергии.
Перелистнув еще несколько листов, он убедился, что повествование шло непрерывно и касалось секретов мирских боевых искусств.
Особый упор делался на вливание духовной силы в суставы и использование чужой инерции против самого нападающего.
Кое-где на полях виднелись заметки и правки, словно это были чьи-то личные записи о тренировках.
Добрался до середины тетради, он наткнулся на фразу, выведенную ярко-красной киноварью:
«Бить с двух сторон одновременно, разделяя разум на двоих».
«Духовная сила течет сквозь тело, даруя защиту и нападение в равной мере».
Сунь Чэнфэн почувствовал легкое волнение и пролистал еще несколько страниц вперед, чтобы удостовериться в целостности изложения.
В фолианте описывался опыт совершенствования мастера телесного укрепления, вставшего на путь боевых искусств, а также техники одновременного ведения боя обеими руками на близкой дистанции.
Он поднял взгляд на торговца.
Тот молча ждал, пока посетитель закончит изучение рукописи.
─ Один камень духа?
─ Пять.
Они общались с помощью передачи мысли.
Про себя Сунь Чэнфэн подумал, что чернокнижники и впрямь грабители среди бела дня.
Снаружи за подобное наставление по технике культивации и гроша ломаного не дали бы, а здесь цену взвинтили до небес.
Тем не менее спорить и сбивать цену он не стал – бросив на землю пять духовных камней, он тут же повернулся и зашагал прочь, ибо торговаться в подобных местах было делом неразумным.
Продавщик молча подобрал камни и снова забился в угол, погрузившись в полудрему.
Покружив еще немного и убедившись, что стоящих вещей больше нет, Сунь Чэнфэн направился обратно прежней дорогой, собираясь покинуть рынок.
Не успел он отойти от выхода из ущелья и на личину-другую, как собрался уже отыскать укромное местечко для применения магии земляного перемещения, но вдруг резко замер.
Внутри тревожно зазвенели колокольчики опасности.
Он не стал оборачиваться, однако боковым зрением уже уловил две фигуры за спиной.
Бесшумно выскользнув из тени каменных стен по обе стороны от него, они в два счета преградили ему путь.
Впереди тоже шевелились.
Из-за огромного валуна на дороге вынырнул немолодой бродячий заклинатель.
Все трое образовали треугольник, намертво отрезая Сунь Чэнфэну все пути отступления.
Уставившись на стоящего прямо перед ним мужчину среднего возраста, Сунь Чэнфэн нахмурился.
Судя по исходившей от него ауре, это был как раз тот самый сосед по торговым рядам.
Они зажали его посредине, оставив до противников меньше десяти чжанов.
─ Братец, знатный у тебя сегодня улов, ─ подал голос тот самый средних лет заклинатель, и его голос зазвучал хрипло.
─ Смелости тебе не занимать, раз забрел в такое место в одиночку.
─ Не одолжишь ли пару камней на расходы?
Хмурясь и не теряя бдительности, Сунь Чэнфэн завел правую руку за спину, где на кончиках пальцев уже собирался виток духовной энергии.
─ Тц!
Он бегло оценил расположение врагов и расстояние между ними: дорогу преграждал тот самый старший из нападающих.
Его уровень силы ощущался примерно на пятом этаже тренировки ци, а двое подручных за спиной находились на четвертом.
Враги явно подготовились заранее.
Грабят среди бела дня.
Стоило ему выставить напоказ травы и кости змеи, как за ним тут же увязались, выждав, пока он покинет рынок, чтобы напасть в глухой пустынной местности, где никто не придет на помощь.
─ И надо же мне было вляпаться в историю с убийством ради наживы… –
мысленно вздохнул Сунь Чэнфэн, чувствуя себя героем дешевого романа, при том что роль главного протагониста он явно не исполнял.
Не говоря ни слова, Сунь Чэнфэн слегка присел, а левой рукой сложил печать, концентрируя сияние золота.
Средневозрастный заклинатель спереди, не дождавшись ответа, лишь холодно усмехнулся.
Он махнул рукой двоим сподвижникам, и со стороны спины одновременнолыхнуло двумя разномастными волнами ци.
Слева взметнулось лезвие ветра, а справа покатился плотный шар огня – оба снаряда летели прямо ему в спину.
Сунь Чэнфэн оттолкнулся ногами от земли и молниеносно шагнул в сторону.
Одним взмахом руки он пустил из ладони три золотых луча, целя прямо в грудь заклинателя пятого уровня.
Техника золотых игл средней зрелости.
Лучи пронеслись с невероятной быстротой: один метил в руку, а два других – прямо в глаза.
Противник явно не ожидал столь решительного отпора.
Уклоняясь вбок, он пропустил один луч, который оцарапал ему плечо, оставив струйку крови.
Лицо мужчины исказилось, в руке материализовался короткий клинок, наполненный синевато-белым светом, и он бросился на Сунь Чэнфэна.
Сунь Чэнфэн не стал принимать удар наотмашь, сделал два шага назад и взмахнул левой ладонью.
Прямо под ногами врага вздыбились три острых земляных шипа, заставив того резко прервать атаку и отступить.
Завидев ближний бой, двое стоявших сзади снова пустили в ход заклинания.
Вновь прилетели лезвие ветра и огненный шар, на сей раз преграждая путь к отступлению.
Троица слаженно работала в команде, а их приемы отдавали злобой и опытом матерых грабителей.
Однако Сунь Чэнфэн сражался сдержанно, отступая с боями.
Он мог бы просто скрыться с помощью магии земляного перемещения, но после нескольких столкновений понял, что еще способен держаться.
После прорыва на пятый уровень тренировки ци ему еще не доводилось всерьез схлестнуться с равными по силе.
Убитые им ранее в миру звери не позволяли оценить собственные возможности по достоинству, а ночные противники владели и магией, и артефактами.
Чем не повод проверить собственный предел?
Если станет совсем тяжко, сбежать под землю он всегда успеет.
Укрепив стойку, Сунь Чэнфэн сжал рукоять меча зеленого света, влил в него ци, отчего руны на лезвие ярко вспыхнули, обнажая грозную окантовку.
Клинок скрестился с коротким ножом, и в тишине пустынного пейзажа раздался звон металла.
Техника противника отличалась коварством и свирепостью, неся в себе сокрушительный натиск.
Сунь Чэнфэн отражал удары клинком.
Уклонившись от горизонтального рассечения, он одновременно выкинул левую руку, посылая луч золотого сияния под ребра противнику.
Враг отпрыгнул назад, но луч чиркнул по боку, оставив свежий кровавый рубец.
Воспользовавшись моментом отступления противника, Сунь Чэнфэн обратным ударом меча отбросил назад подручного четвертого уровня, который пытался подобраться ближе, и, качнувшись, разорвал дистанцию.
─ Старший, этот хлыщ слишком зубаст!
─ Сам вижу! Кончаем с ним быстро!
Переглянувшись, троица вновь пошла на сближение, но теперь их взгляды были куда более сосредоточенными.
─ Черт побери, парень явно не из простых бродяг.
Вытерев кровь на боку, главарь выругался сквозь зубы и кивком отдал приказ соратникам, после чего все трое одновременно активировали силу, готовясь окружить жертву.

Комментарии

Загрузка...