Прихватив сверток из промасленной бумаги, Сунь Чэнфэн зашагал по главной улице обратно.
Прикинув вес на руке – не меньше двух-трех фунтов, – он довольно ухмыльнулся: третий дядя щедр душой, в другой раз обязательно зайдет еще!
Дорога радовала новыми впечатлениями, а высоко стоящее солнце возвещало о полуднее.
─ Тьфу ты! Похоже, в горах Циюнь черти завели хоровод, я на самой окраине чуть головы не лишился, столкнувшись с первоклассной тварью высшей ступени!
─ И не говори! Слышал, у охотников клана Ван целый отряд сгинул бесследно.
─ Неужто правда?
─ Точно тебе говорю, говорят, наткнулись на алою огненную змею пиковой первой ступени, тц-тц.
Сидевшие в чайной бродячие заклинатели громко делились сплетнями, понижая голос лишь при упоминании клана Ван.
Сунь Чэнфэн прошел мимо, не сбавляя шага, но заинтригованно навострил уши.
Алая огненная змея пиковой первой ступени да пара потерянных бойцов – похоже, клану Ван придется несладко.
Обе семьи держались на плаву из последних сил, людей не хватало катастрофически, так что на сей раз клан Ван получил ощутимый удар под дых.
...
Когда Сунь Чэнфэн вернулся в лавку Суней, Сунь Чэндун как раз сводил дебет с кредитом. Завидев его, он лишь слегка повел плером: ─ Вернулся? Ну как?
─ У дяди пообедал, он гостинец дал, рыбы вяленой, ─ Сунь Чэнфэн потряс бумажным свертком.
─ Ишь ты, умеешь же устроиться, ─ улыбнулся Сунь Чэндун.
Развернув бумагу, Сунь Чэнфэн поделился половиной добычи. Как ни отпихивался Сунь Чэндун, а взять пришлось.
─ Спасибо за заботу, ─ с улыбкой произнес он.
Сунь Чэнфэн ушел в свою комнату.
Дахуан уже ждал у крыльца: завидев хозяина, пес радостно закрутился волчком у ног, а нос так и тянулся к пахучему свертку.
─ Шалун! Погоди, в комнате разберемся.
Толкпев дверь западного флигеля, Сунь Чэнфэн вошел внутрь. Пёс увязался следом и уселся возле стола, яростно виляя хвостом, словно железным прутом.
Развернув пергамент, он вытащил пару рыбин и протянул на ладони.
Дахуан обнюхал угощение, в два счета проглотил кусок и требовательно уставился на него снизу вверх.
Получив вторую порцию, пес шумно захрустел костями, а хвост заходил еще веселее.
─ Гав!
─ Не спеши, ненасытный.
Перемены в Дахуане происходили на зависть всем.
Стоило ему спуститься с гор, как он являл собой обыкновенного крупного пса.
Теперь же холкой он доставал Сунь Чэнфэну до бедра, шерсть на спине лоснилась густым отливом, а мускулы на лапках перекатывались под кожей.
После обилия мяса монстров его реакция и чутье выросли в разы, а в глазах забрезжил едва уловимый духовный огонек.
Сунь Чэнфэн присел на корточки и потрепал пса по холке. Дахуан блаженно засопел и уткнулся носом в остатки рыбы.
─ Глядишь, скоро и в духовного зверя обратишься.
Хлопнув пса по башке, он поднялся на ноги – скормленного мяса уже накопилось столько, что до прорыва оставался едва ли один шаг.
Усевшись на циновке, он закрыл глаза и погрузился в медитацию.
Питательные свойства недавнего обеда продолжали плавно циркулировать по меридианам – польза от рыбного пиршества превзошла все его ожидания.
Направив ци по Канону возвращения к истоку толстой земли, он почувствовал, как плотная, теплая энергия послушно потекла по каналам.
Скорость поглощения оказалась почти на десятую долю выше, чем во время обычных медитаций.
Совершив пару полных кругов циркуляции, он полностью усвоил чужеродную энергию, обратив ее в часть собственного даньтяня.
Распахнув глаза, он выдохнул мутный воздух.
Ступень культивации снова качнулась вверх, и пусть до шестого уровня было еще далеко, достигнутый темп его вполне устраивал.
Подобные обеды хоть через день устраивай – глядишь, и до прорыва рукой подать.
Впрочем, стоило ему прикинуть цену в сотню-другую духовных монет, как эти мечты мгновенно испарились.
Ночь вступила в свои права, уличный шум постепенно стих, и рынок погрузился в тишину.
Хотя в Циюне не действовал комендантский час, с наступлением темноты лавки закрывались. Лишь редкие огоньки мерцали в окнах харчевен да постоялых дворов, а улицы пустели.
Лежа на кровати, Сунь Чэнфэн ворочался с боку на бок, не в силах уснуть.
Луна достигла зенита – самое время для темных делишек.
─ М? ─
В голове внезапно мелькнула искра.
С тех пор как он ступил на землю рынка, ему еще не доводилось испытывать магию земляного перемещения на практике.
Рынок охранялся по высшему разряду, наличествовали даже массивы второго уровня, интересно – смогут ли они его засечь?
Сказано – сделано.
Стоило ему сотворить заклинание, как тело беспрепятственно провалилось в полотно пола без малейшего дискомфорта.
Дыхание под землей оставалось свободным, и в мгновение ока Сунь Чэнфэн очутился аккурат под центром улицы.
Один вдох... Два вздоха... Три.
Затаив дыхание, он выждал с добрую палочку благовоний, после чего осторожно высунул голову из тени крепостной стены.
Вышло!
Охранные массивы рынка хоть и достигали высшей ступени второго ранга, являлись лишь барьером против внешних угроз, а вовсе не поисковыми заклинаниями, так что засечь подземного гостя они были не в силах.
«Ну-ка, клан Ван... Поглядим, что у вас припасено в закромах!»
Озарившись дерзким планом, Сунь Чэнфэн стремглав понесся сквозь толщу земли прямо к клановым складам соперников!
...
Вскоре
Перед усадьбой, до боли напоминающей их собственную, маячили две сонные фигуры стражников.
Успокоив мысли, он позволил жемчужине стихии земли качнуться в недрах сознания, и тончайшая волна желтоватой ци растеклась от даньтяня ко всем конечностям.
Присев на корточки, он бесшумно растворился в глинистой почве, не оставив на поверхности ни единой соринки.
Охрана не заметила ничего.
Подземный мир окутывала непроглядная тьма, но благодаря духовной жемчужине он кожей чувствовал структуру грунта, прокладывая путь с безупречной точностью.
Вскоре он достиг нужной точки под складами клана Ван.
Вынырнув из-под земли в дальнем углу хранилища среди груды хлама, Сунь Чэнфэн высунул голову наполовину и окинул помещение взглядом.
Склад оказался просторным: большую часть площади занимали холлы духовного риса, возвышавшиеся горами.
На резных полках рядами теснились связки редких трав и запечатанные снадобья.
В уголке темнели тяжелые кованые сундуки.
А прямо перед ним на полугромоздилась свежедобытая куча останков демонических тварей.
Не будь он в тылу у врага, Сунь Чэнфэн непременно рассмеялся бы в голос!
─ Тц-тц, богатеи, ничего не скажешь. ─
Осторожно ступая, Сунь Чэнфэн обошел склад вдоль и поперек.
Наконец в одном из деревянных сундуков обнаружилась его главная цель.
Останки алой огненной змеи!
Шкура зверя была аккуратно снята цельным полотном, отливая зловещим багрянцем, а чешуя мерцала в темноте – в развернутом виде она достигала добрых полутора саженей в длину.
Рядом лежали аккуратно сложенные ребра.
Змеиный желоб с желчью покоился в отдельной нефритовой шкатулке.
Сунь Чэнфэн помедлил пару мгновений, сопоставляя увиденное с недавними разговорами бродяг у чайной, и кровожадно ухмыльнулся.
За эту змею клан Ван заплатил жизнями двух сородичей, зато одни лишь шкура да кости потянули бы монет на сто с лишним.
Если прихватить их с собой, убытки конкурентов станут катастрофическими.
Не раздумывая больше ни секунды, Сунь Чэнфэн извлек из-за пазухи заготовленный мешок и принялся утрамбовывать туда змеиные пожитки, прихватывая попутно все ценные травы с полок – тащить так тащить!
Раз уж клан Ван затеял торговую войну – получайте ответку!
Напоследок он заглянул в сундуки с рудой, выбрав самые крупные и напитанные ци куски, которые только поместились в мешок.
Покончив с этим, Сунь Чэнфэн с легким сердцем окинул взглядом погром, искренне сожалея об отсутствии пространственного мешка – иначе утащил бы всё подчистую.
Этот мешок добычи потянул бы не меньше чем на тысячу духовных монет!
Взгляд его зацепился за стопку гроссбухов, придавленных камнем в темном углу.
Добравшись до них при скудном свете, он прочел на обложке: «Закупорная ведомость».
─ О? ─
Сунь Чэнфэн перевернул страницу.
«Третий день третьего месяца: сотня цзинь духовного риса от частника...»
«Шестой день пятого месяца: получена сотня духовных монет от распорядителя Фана...»
«Тридцатый день пятого месяца: двадцатая доля месячного налога перечислена распорядителю Фану...!»
─ Ах вы твари! Вот оно что! ─
Распорядитель Фан числился учеником секты Цинсюань и ведал налогами пяти кланов на рынке Циюнь.
Обычно пошлину вносили раз в год, но клан Ван ухитрился подкупить чиновника, уклоняясь от повинностей!
─ Ну, клан Ван, сами напросились, пеняйте на себя. ─
Раздумывать о том, почему столь важная книга учета валялась на складе, времени не было.
Он сунул ее за пазух.
Уходя, Сунь Чэнфэн бросил взгляд на горы риса, вспомнив стесненное положение собственного клана, и в груди шевельнулся тяжелый комок.
Достав из кармана огниво, он высек искру.
Блеклый язычок пламени отразился в его сузившихся глазах.
Хлоп!
Бросив искру в гору зерна, он отступил назад.
Пламя не замедлило разгореться.
Огонь пожирал складские запахи.
Сунь Чэнфэн нырнул под землю, бесшумно возвращаясь тем же путем, каким пришел.
─ Тьфу... чем это гарью тянет? ─
─ Да брось, откуда тут гарь... ─
─ Пожар! На складе пожар!!
─ Тушите! Горим, спасите! ─
Истеричные вопли стражников остались далеко позади.
Сжимая набитый мешок, Сунь Чэнфэн шагал вперед с абсолютно безмятежным лицом.

Комментарии

Загрузка...