Раннее утро.
Бросив пару слов Сунь Чэндуну, Сунь Чэнфэн вышел на улицу.
Рынок Циюнь был невелик, но и крошечным его не назовешь.
Центральная улица пролегала с севера на юг, а по обе стороны от нее тянулось по две вспомогательные улочки.
Сунь Чэнфэн шел неторопливо, по сторонам зезел – лавки и магазинчики теснились плотной стеной.
В северной части рынка располагалась торговая зона, где толчея бродячих заклинателей стояла круглые сутки.
Южную же половину занимали дворики семейных кланов и их склады.
Миновав окраину торговых рядов, он увидел множество разложенных прямо на земле самодельных постилок.
Чего тут только не продавали: и дешевые травы, пропитанные духовной силой, и останки демонических зверей.
Находились и те, кто сбывал обломки старинных артефактов неизвестного происхождения да ветхие страницы древних трактатов.
Гул голосов, зазывал и ожесточенный торг сливались в сплошной галдеж – здесь было куда оживленнее, чем на главной улице, но и публика собиралась самая пестрая.
Сунь Чэнфэн замедлил шаг, обводя взглядом ряды торговцев.
Добравшись до середины рынка, он вдруг остановился.
На левом лотке валялись с десяток разнокалиберных камней и несколько обрезков сухой древесины, чью породу определить было невозможно.
Хозяин лавки, бродячий заклинатель с густой растительностью на лице, дремал, привалившись спиной к стене. Перед ним возвышалась деревянная табличка с надписью: «Любой товар со стола – два предмета за одну духовную монету».
Сунь Чэнфэн присел на корточки и бегло окинул взглядом товар – от всего веяло лишь слабым дуновением ци.
Наконец его внимание привлекла серо-коричневая булыга размером с человеческую ладонь.
Поверхность ее казалась грубой, ничем не примечательной, будто простой горный валун, однако жемчужина стихии земли в его море сознания вдруг шевельнулась, испустив едва уловимую вибрацию.
Он протянул руку и поднял камень. На ощупь тот оказался куда тяжелее, чем выглядел. Когда же Сунь Чэнфэн пустил внутрь каплю духовной силы, то ощутил на ладони едва теплящееся тепло.
─ Почем этот камень? ─ спросил он, поднимая взгляд на бородатого торговца.
Бродячий заклинатель приоткрыл один глаз, лениво глянул на камень в чужой руке и снова зажмурился.
─ Две вещи за духовную монету, бери что хочешь.
У Сунь Чэнфэна дернулся уголок рта. Ну и торговец...
Да за одну духовную монету можно выгрести весь этот хлам дочиста! Вот уж кто дерет три шкуры.
Впрочем, торговаться он не стал: достал из-за пазухи камень низшего качества, положил на прилавок, попутно прихватив какую-то нефритовую безделушку, спрятал добычу за пазуху и зашагал дальше.
Задерживаться и разбираться с находкой он не стал, предпочитая продолжить путь.
Прогуляв добрых полчаса, Сунь Чэнфэн примерно уяснил расстановку сил на рынке.
Из пяти влиятельных кланов наибольшим могуществом обладал клан Ли. На самом видном месте в северной части рынка они держали трехэтажную пагоду артефактов: ассортимент богатейший, отбою от покупателей не было.
Клан Чэнь специализировался на талисманах и пилюлях.
Клан Фан промышлял торговлей духовными зверями.
Лавки клана Сунь и клана Ван не уступали друг другу по масштабам и ютились на самых окраинах северного сектора.
Что же до секты Цинсюань, то ее представители обосновались прямо в сердце рынка, возвышаясь в Зале распорядителей, коиму надлежало поддерживать порядок, улаживать споры да собирать рыночные пошлины.
Отвернувшись, Сунь Чэнфэн направился к центральной части рынка.
Прикупив фунт духовного чаю, он взял курс на Башню Сунхэ.
Отыскать ее труда не составило: трехэтажные резные хоромы из дерева красовались прямо у дороги, поражая воображение внушительным фасадом.
На черной лакированной вывеске красовались золоченые иероглифы «Башня Сунхэ», выписанные мощной, уверенной рукой.
Хотя до обеденного часа было еще далеко, оттуда уже доносились аппетитные запахи готовящейся еды.
Сунь Чэнфэн перешагнул порог. В просторном зале первого этажа стояло с десяток квадратных столов, за пятью или шестью из них уже сиживали заезжие странники.
Завидев гостя, расторопный парень-служка тут же бросился навстречу: ─ Сколько вас, уважаемый?
─ Я Сунь Чэнфэн, пришел проведать третєго дядю. ─ Сунь Чэнфэн предъявил жетон, подтверждающий его личность.
Паренек нанялся со стороны, но, услышав, что перед ним человек из главного клана, тут же подобострастно закивал: ─ Погодите немного, господин, я сейчас кликну третьего господина.
Вскоре с лестницы послышались шаги, и навстречу ему быстрым шагом спустился мужчина средних лет в синем холщовом халате.
На вид ему было около сорока, круглое пухловатое лицо, а в уголках глаз при улыбке собирались мягкие лучики морщинок.
─ Чэнфэн? ─ заприметив племянника, тот окинул его оценивающим взглядом.
─ Ишь как вымахал! Годиков этак несколько не виделись.
─ Третий дядя. ─ Сунь Чэнфэн с улыбкой сложил руки в приветственном жесте. ─ Я прибыл на рынок помогать с делами и вот, выдалась минутка навестить вас с тетушкой. Не взыщите. ─ С этими словами он протянул сверток с чайными листьями.
─ Ха-ха-ха! Раз от чистого сердца, то и ладно, чего церемониться. ─ Сунь Минхэ громко рассмеялся, но сверток все же взял.
Сунь Минхэ был еще одной опорой кланового бизнеса на рынке, отвечая непосредственно за Башню Сунхэ.
По старшинству в клане он носил имя, начинающееся с «Мин», и приходился всем третьим дядей. Обладая шестым уровнем ступени очищения ци, он нравом отличался куда более мягким, нежели Сунь Минюань, однако дела вел исправно, а на рынке пользовался всеобщей любовью.
─ Добро, добро, поднимайся наверх, посидим. ─ Сунь Минхэ ухватил его за локоть, потащив на второй этаж, и на ходу зычно крикнул в сторону кухни: ─ Мяо-мяо! Чэнфэн пожаловал, сделай тушеную духовную рыбу, да имбиря не жалей!
Второй этаж занимали отдельные кабинеты, где царила куда большая тишина, нежели внизу.
Сунь Минхэ провел его в комнату с окнами на улицу и плеснул чаю в пиалу: ─ Отведай-ка, свежий сбор духовного чая этого года, я и сам-то жалею лишний глоток сделать.
Сунь Чэнфэн пригубил напиток: настой оказался чистым, а во рту оставалось долгое сладковатое послевкусие.
«Чай отменный, мой-то в сравнении с ним – сущая похлебка», – с легким смущением подумал Сунь Чэнфэн.
─ Ой брось, о чем ты говоришь, ─ отмахнулся Сунь Минхэ, ничуть не задетый.
В этот момент из-за приоткрытой двери высунулась круглая головушка.
Паренек лет шестнадцати-семнадцати лицом был невероятно похож на Сунь Минхэ.
Едва переступив порог, он расплылся в улыбке: ─ Эй? Девятый брат!
─ Десятый? ─ Сунь Чэнфэн прищурился, узнавая сородича.
Сунь Чэнсин, из поколения «Чэн», десятый по счету, был сыном Сунь Минхэ.
Обладая пятью духовными корнями и будучи на два года младше Сунь Чэнфэна, он застрял лишь на втором уровне очищения ци. Понимая, что звезд с неба в культивации не хвтает, парень еще в прошлом году спустился с гор вслед за отцом.
Целыми днями он крутился в Башню Сунхэ на подхвате, попутно постигая азы ремесла духовного повара.
─ Да я уж слыхал, что ты на рынок пожаловал, чего так долго шел? ─ Сунь Чэнсин плюхнулся на лавку и подался ближе.
─ Дел в лавке невпроворот, только сегодня и выдалась свободна минутка, ─ усмехнулся Сунь Чэнфэн.
─ Девятый брат, сказывают, ты внизу демонического зверя прикончил! Правду люди бают?
Сунь Чэнфэн лишь покачал головой: ─ Всего-то дикий кабан, только-только обратившийся в демона, невелика заслуга.
─ И то геройство! Я-то и зверей-то толком не видывал, отец наотрез отказывается выпускать меня за ворота. ─ Сунь Чэнсин смотрел на него с нескрываемой завистью.
Сунь Минхэ отвесил сыну легкий подзатыльник: ─ Сиди смирно, не юли.
─ У тебя всего второй уровень очищения ци, куда тебе шастать? На корм демонам захотелось?
Затем он вновь повернулся к Сунь Чэнфэну: ─ Седьмой дядя сказывал мне вчера о тебе, мол, в лавке трудишься на совесть. Старший брат у нас человек прозорливый, раз отправил тебя сюда – значит, так тому и быть.
Они проговорили еще долго, успев сменить чайник.
С лестницы снова донеслись шаги, и в комнату вошла женщина в фартуке, за которой следовали двое слуг с огромными подносами.
─ Третья тетушка, ─ поднялся Сунь Чэнфэн.
Супруга Сунь Минхэ, Чжоу Мяо, славилась на всем рынке как искусный мастер духовной кулинарии, чьи блюда сводили гурманов с ума.
Слуги выставили снеди на стол и бесшумно удалились.
Чжоу Мяо с теплой улыбкой окинула Сунь Чэнфэна взглядом.
─ Тю ты, а Чэнфэн-то как вырос! Помню тебя на горе сопливым мальчишкой, а теперь вон в какого молодца превратился, плечи вдвое шире стали.
Сунь Чэнфэн лишь натянуто улыбнулся про себя – неужто у всех родственников заготовлена ровно одна и та же фраза?
─ Садись давай! Твой третий дядя нарочно приказал состряпать праздничный банкет из рыбы, ешь пока горячее! – приветливо зазывала Чжоу Мяо.
─ Ого! Девятый брат! Мне сегодня перепало счастье вкушать с тобой из одного котла, такие банкеты и за месяц не каждый день увидишь. ─ Сунь Чэнсин содрал крышку с блюда и едва не захлебнулся слюной.
Стол ломился от восьми изысканных блюд: рыба озерных духов готовилась в самых разных вариациях, поражая воображение небывалыми сочетаниями ароматов и вкусов.
─ Ну тогда я воспользуюсь случаем, угощайтесь все.
Сунь Чэнфэн вернулся на место, взял палочки и подцепил кусочек парового губача из чистых вод: рыба таяла во рту, а чистая духовная эссенция разливалась по телу, оттененная жгучей ноткой имбиря и прохладной сладостью трав.
Вкус взбудоражил вкусовые рецепторы, пробуждая дикий аппетит.
─ Мастерство тетушки и впрямь не знает равных.
Он отведал и прочих яств.
Жареная на огне огненная рыбка, густой суп из белофруктового карпа, хрустящие лунные караси – каждое блюдо обладало неповторимым характером, и трапеза приносила поистине райское наслаждение.
Глаза Чжоу Мяо сощурились от удовольствия: ─ Все потому, что рыба в клановых прудах отменная.
Ее талант и впрямь заслуживал похвал: будучи мастером духовной кухни, она умела выжать максимум из каждого ингредиента, совмещая изысканный вкус с пользой для культивации.
Недаром она составляла главную гордость Башни Сунхэ.
─ Мам, да ты отродясь для меня так не старалась, ─ бормотал Сунь Чэнсин, набивая рот рыбой.
─ А ну тихо! Рот закрой, пока ешь. Не прорвешься к третьему уровню ци до конца луны – ноги переломаю, ─ делая грозный вид, прикрикнул Сунь Минхэ.
Все дружно рассмеялись.
Обед продлился добрых полчаса. Банкет из рыбы и вправду оказался достоин своей славы: Сунь Чэнфэн физически ощущал, как забурлила ци в меридианах. Питании такого рода способно сотворить чудо с любым прорывом, если баловать себя им почаще.
Впрочем, подобные мысли стоило сразу гнать прочь: стольник духовных монет за вечер – даже клан разорится кормить так каждого.
После чаепития Сунь Минхэ поведал племяннику о делах на рынке.
Основную клиентуру Башни Сунхэ составляли странники и середнячковые кланы. Дела шли ровно, а фирменный рыбный банкет служил надежным щитом, так что козни клана Ван не могли сильно навредить заведению.
Однако дядя предупредил, что в последнее время на рынке крутится слишком много темных личностей – судя по всему, все они слетелись на весть об активизации чудищ в предгорьях.
─ Если выдастся свободная минутка, приглядывай за ужимками людей из клана Ван, ─ Сунь Минхэ отправил в рот кусочек овоща. ─ Твой старший брат умом крепок, да только слишком мягок, до открытой свары ему нейдет.
Ты молод, тебе сподручнее брать на себя подобные дела.
Сунь Чэнфэн кивнул в знак согласия и перебросился еще пара слов с Сунь Чэнсином.
Тот продолжал донимать его расспросами о жизни за пределами селения, на что Сунь Чэнфэн отвечал туманными полуфразами.
Спустя полчаса он поднялся, собираясь в обратный путь.
Сунь Минхэ проводил племянника до самого порога, всучив напоследок сверток с вяленой духовной рыбой, завернутый в промасленную бумагу: ─ Прихвати с собой.
Сунь Чэнфэн с благодарностью принял подарок и распрощался.

Комментарии

Загрузка...