Возвращаясь в деревню, они застали уже клонящееся к закату солнце.
Над крышами домов поднимался тонкий, вьющийся дымок от очагов.
Во дворике, вымощенном синим кирпичом, Сунь Чэнфэн разложил во дворе охотничью добычу, чтобы она немного проветрилась и подсохла.
Хотя в шкуре дикого кабана чернело несколько дыр, при должной выделке её всё равно можно было выгодно сбыть, да и клыки представляли собой ценность.
Упорядочив всё необходимое, Сунь Чэнфэн уселся на циновку в западном крыле и принялся выравнивать дыхание.
За два года упорной закалки его духовная база достигла совершенства, и до прорыва на пятый уровень практики оставался всего один шаг.
Мягкая, размеренная ци из «Канона возвращения к истоку толстой земли» струилась по меридианам, до краёв наполняя его киноварное поле.
Долгое время спустя Сунь Чэнфэн разомкнул веки и шумно выдохнул застоявшийся воздух.
─ Вернувшись в клан, воспользуюсь чужими палатами для медитации, и всё свершится само собой, ─ про себя рассуждал он.
Стоял уже шестой месяц года, и вскоре клан должен был приступить к подготовке Собрания восхождения к бессмертию.
Это было ежегодное грандиозное торжество семьи, и от него зависело, пополнится ли в нынешнем году их род новой кровью.
В прошлом году удача отвернулась от них: во всей семье удалось обнаружить лишь одного одарённого с пятиэлементными духовными корнями, оставалось только гадать, что принесёт этот год.
Три дня спустя у околицы деревни раздался глухой гул, заставивший многих сельчан поднять головы.
Сунь Чэнфэн, занимавшийся во дворе отработкой заклинаний, услышал шум, поднял глаза и увидел, как в небе медленно опускается ладный зелёный летучий корабль длиной около чжана; корпус его струился мягким сиянием, пока судно плавно не приземлилось на пустом поле за деревней.
С палубы сошли двое: впереди шагал седовласый старец с бородой и усами – не кто иной, как Сунь Чэнхун.
Позади него следовал крепкий мужчина лет тридцати с простодушным лицом, нёсший за плечами дорожный узел.
Сунь Чэнфэн поспешно вышел за калитку и приветливо встретил гостя: ─ Седьмой дядечка, к чему такая милость, неужто сами пожаловали?
─ Да вот, захотелось взглянуть, не объявились ли новые росточки, ─ поглаживая бороду, улыбнулся Сунь Чэнхун.
Он смерил юношу взглядом и одобрительно кивнул: ─ Вид здоровый, похоже, зря времени не терял, хорошо.
С этими словами старик хлопнул по плечу шедшего позади мужчину: ─ Это твой семнадцатый дядя, пришёл сменить тебя на посту.
Семнадцатый дядя кивнул Сунь Чэнфэну и с улыбкой произмолвил: ─ Чэнфэн, нелегко тебе пришлось за эти два года.
Сунь Чэнфэн поспешно отвел поклон: ─ Пока здесь семнадцатый дядя, племянник спокоен.
Обменявшись дежурными любезностями, Сунь Чэнхун перевёл разговор на главное.
─ Всё ли готово к Собранию восхождения? Итоги подведены?
─ Всё готово, ─ кивнул Сунь Чэнфэн.
─ Списки детей подходящего возраста из всех трёх деревень выверены. Всего набралось шестьсот шестьдесят семь человек, если всё пойдет гладко, сегодня же управимся с проверкой.
Сунь Чэнхун издал одобрительное хмыканье: ─ Тогда начнем. Я явился сюда именно ради этого дела, заодно заберу новоиспечённых учеников в горы, ты тоже возвращайся с нами.
В тот же день после полудня сельский староста деревни Сяохэ вместе со старейшинами из мирян установили на центральной площади несколько длинных столов.
На них выставили жертвенные подношения, а площадь уже кипела от толпы зевак и выстроившихся в очередь ребятишек.
Сунь Чэнхун на возвышении возглавил ритуал почитания предков, вознёс молитвы о даровании благодати, после чего объявил: ─ Нынешнее Собрание восхождения к бессмертию объявляется открытым!
На среднем столе красовался размером с кулак камень проверки духовных склонностей.
Сунь Чэнхун уселся в массивное кресло по центру, а Сунь Чэнфэн и семнадцатый дядя заняли места по обе стороны от него.
Весть разнеслась по всей деревне еще до полудня, и семьи заранее привели на площадь детей нужного возраста.
Среди них была и младшая сестра Сунь Чэнфэна, Сунь Юэ – в этом году ей как раз исполнилось шесть лет, и она подоросла как раз к началу испытания.
Сунь Чэнфэн стоял у стола, отвечая за ведение списков.
Его взгляд скользил по детским лицам; многих из этих ребятишек он буквально вырастил на своих глазах, и в душе теплилась робкая надежда на чудо, хотя он прекрасно понимал, как ничтожно мала вероятность успеха.
─ Первый! Сунь Шитоу! ─ выкрикнул Сунь Чэнфэн по свитку, и его ровный голос отчётливо разнёсся над площадью, достигнув ушей каждого.
Первый мальчик выступил вперёд, прижав ладошку к камню проверки. Сунь Чэнхун наложил свою руку поверх детской, слегка влив крупицу ци, но камень остался неподвижен.
Сунь Чэнхун легко покачал головой и махнул рукой: растерянного ребёнка увели родители.
─ Сунь Шитоу, духовных корней не обнаружено! ─ прозвучал голос Сунь Чэнфэна, лицо которого оставалось бесстрастным.
Духовные корни – вещь предопределённая небесами, оставалось лишь молиться, чтобы в этом году нашлись хоть несколько счастливчиков.
Затем последовали второй, третий...
Камень упорно молчал.
Очередь понемногу таяла, а вместе с ней угасали и надежды толпы.
В прошлом году в деревне Сяохэ не нашли ни одного обладателя духовных корней, судя по всему, нынешний год грозил оказаться столь же бесплодным.
Сунь Чэнфэн опустил голову, выводя крестики в списке, перо его не останавливалось ни на секунду.
Проверили уже больше сотни ребят, но среди них не нашлось ни единого зернышка с духовной жилой.
Лицо Сунь Чэнхуна оставалось невозмутимым – подобных исходов он повидал немало, ведь духовные корни во все времена отыскивались лишь у одного на сотню.
Когда солнце уже клонилось к закату и в очереди оставалось всего несколько десятков детей, убитая горем женщина вытолкнула вперёд худенькую девочку.
Волосы у малышки были тусклыми и желтоватыми, но аккуратно заплетенными, однако ростом она выдалась меньше сверстников, а щёки осунулись так, что почти не осталось мяса.
Она робко протянула крошечную ладошку и прикоснулась к камню проверки.
Камень внезапно вспыхнул слабым сиянием.
А затем заструился слабыми пятицветными переливами!
Глаза Сунь Чэнхуна мгновенно просветлели.
Он подался вперёд, перехватил запястье девочки и на миг замер вслушиваясь, после чего сгладил бороду и расплылся в улыбке: ─ Металл, дерево, вода, огонь, земля – пятиэлементные духовные корни!
Он уже и не надеялся на чудо, но под конец всё же отыскался сеятель бессмертия; пусть даже это были наихудшие пять стихий, но и они считались редким сокровищем, особенно теперь, когда клан остро нуждался в людях.
Сунь Чэнхун повернулся к женщине: ─ Как зовут этого ребёнка в вашем доме?
Мать от переизбытка чувств так размякла в коленях, что чуть не рухнула на землю, но её вовремя поддержал стоявший рядом Сунь Чэнфэн.
─ В-возвращаясь к словам бессмертного господина, её зовут Вторая, а домашнее имя – Сунь Сяоинь.
Сунь Чэнхун кивнул: ─ Хорошо, внести в списки!
─ Сунь Сяоинь, пятиэлементные духовные корни! Награждается тысячей лянов серебра и ста му плодородной земли! ─ своевременно объявил Сунь Чэнфэн.
Толпа мгновенно взорвалась шквалом завистливых возгласов. Женщина в толпе плакала от счастья, а сородичи спешили сыпать поздравлениями.
Сунь Чэнфэн вывел в свитке имя «Сунь Сяоинь», перо на мгновение замерло, а на сердце стало тепло за эту девочку.
Следующие несколько десятков детей не проявили никаких задатков, пока очередь не дошла до Яя.
Госпожа Чжао вытолкнула Яя вперед; малышка подняла голову, поглядела на камень, оглянулась на родителей и захлопала глазами от полного непонимания.
Сунь Чэнфэн присел на корточки и мягко улыбнулся ей: ─ Яя, просто положи ручку на камень, вон как та старшая сестрица.
Яя послушно протянула крошечную руку и приложила её к камню.
Камень ярко вспыхнул плотным сиянием, после чего лучи разделились на четыре цвета.
Взгляд Сунь Чэнхуна вспыхнул, он поспешно подошёл к девочке, зажал её запястье в пальцах и прислушивался с полминуты, а в глазах его плясали искры: ─ Дерево, огонь, металл, вода – четырёхэлементные корни!
На сердце у Сунь Чэнфэна полегчало: за два года совместной жизни они сильно привязались друг к другу.
Малышка то и дело бегала за ним по пятам, норовя поиграть с Дахуаном.
─ Твоя младшая сестра? Мои поздравления! ─
Сунь Чэнхун вскинул брови и с довольной улыбкой похлопал Сунь Чэнфэна по плечу.
Сунь Чэнфэн с улыбкой кивнул, вписал имя Яя в списки и велел ей пока спуститься.
─ Сунь Юэ, четырёхэлементные корни! Награждается тысячей лянов серебра и ста му плодородной земли! ─
Родители с невесткой и старшим братом дрожали от волнения, губы их беззвучно шевелились, и лишь спустя долгое время они выдавили хриплыми голосами: ─ Предки милостивы, предки милостивы... ─
Радость их была вызвана вовсе не щедрыми дарами, а тем, что их кровинка сможет отправиться в горы вместе с младшим сыном.
Они мыслили просто: если уж суждено ступить на тропу бессмертных, то лучше делить этот путь с родным братом.
Яя совсем не понимала, почему родители одновременно плачут и смеются; она задрала головку на Сунь Чэнхуна и спросила детским, звонким голоском: ─ Дедушка, значит ли это, что я смогу пойти в горы с третьим братцем? ─
Сунь Чэнхун расхохотался: ─ Сможешь! И не просто сможешь, там тебя ждет ещё больше братьев и сестёр!
Площадь взревела от восторга: вырастить в одной деревушке сразу двоих обладателей духовных корней – о таком в прежние годы нельзя было и мечтать.
Сунь Чэнфэн стоял у стола, глядя на счастливых родных и робкую Сунь Сяоинь, и волна тепла разлилась по его груди.
Среди оставшихся с десяток детей не нашлось ни одного даровитого, впрочем, это вполне отвечало ожиданиям.
Семнадцатый дядя выдал семьям Сунь Сяоинь и родителей Сунь Чэнфэна заслуженные награды и земельные грамоты.
...
Вечером госпожа Чжао во что бы то ни стало затащила Сунь Чэнфэна к себе поужинать, выставив на стол лучшие угощения, что запрятывались на чёрный день, и беспрестанно подкладывала еду Яя.
Малышка же снова допьяна набегалась во дворе с Дахуаном.
Лицо Сунь Юляна побагровело – сегодня он опрокинул на пару чарок больше обычного, и язык его развязался куда сильнее прежнего.
Он то и дело повторял одни и те же слова: «Дождались от Яя толку», «Предки явили милость».
Ранним утром следующего дня Сунь Чэнфэн вместе с Яя вернули охранный жетон и тревожный медный колокольчик Сунь Минюаню, попутно передав ему сведения о положении дел и добытых за два года крохах информации.
Уходя, Сунь Чэнфэн особо предостерёг старшего: ─ На стыке деревень Улю и Сяохэ, а также у Волчьего склона стоит держать ухо востро.
Семнадцатый дядя аккуратно убрал вещи и хлопнул себя в грудь, велев ему не беспокоиться.
Сунь Чэнфэн добавил, что лично прикончил двух демонических зверей, так что в горах могло случиться всякое.
Лицо семнадцатого дяди слегка переменилось – подобное случалось нечасто, но он всё равно успокоил племянника.
─ Понял, я буду бдительнее.
Сунь Чэнфэн кивнул;修为 семнадцатого дяди превосходила его собственную, так что беды жуткой ждать не стоило.
...
У околицы.
Сунь Чэнхун сотворил заклинание, вызывая зелёный летучий корабль.
Вспыхнуло сияние, и лёгкое судно длиной в чжан зависло в воздухе над деревней.
Сунь Сяоинь робко попрощалась с матерью; женщина со слезами на глазах сунула девочке в руки узелок, в котором прятались две сахарные лепёшки и вяленое мясо.
Отец, мать, братья и невестка тоже пришли проводить их в путь, а госпожа Чжао напутствовала Яя бесчисленными наказами.
Сунь Чэнфэн поднял обоих на палубу, за ними следом единым прыжком взлетел Дахуан и надежно устроился на корме.
Сунь Чэнхун сложил пальцы в заклинание, и летучий корабль медленно поплыл вверх, растворяясь в клубящихся облаках.
Сунь Чэнфэн стоял на носу судна, глядя на уменьшающиеся фигурки родных на земле.
Горный ветер бил в лицо, заставляя одежды хлопать на лету.
Нынче они расставались, и неведомо было, когда доведётся свидеться вновь.
Двухлетняя служба в миру подошла к концу; позади оставался всё сильнее отдаляющийся дымок деревни Сяохэ, а впереди вырисовывались окутанные дымкой очертания горы Линси.
Небесный челн уносился всё дальше.

Комментарии

Загрузка...