Деревня Сяохэ раскинулась вдоль извилистой реки, ухоженные надежды полей сменялись аккуратными крышами домов – повсюду царила суета весенней пахоты.
Под раскидистым деревом собралось несколько старожилов. Примостившись на каменных валунах, они смолили крепкий табак самосадок и, заметив на тракте фигуру человека со странным спутником, прищурились, пытаясь разглядеть пришельца.
─ Это что... бессмертный наставник? Ошибки быть не может, такой наряд ни с чьим не спутаешь.
─ Глянь-ка! Да это же младший сынок из семейства Сунь, наш Чэнфэн!
Один из крестьян с угольно-черным от загара лицом резко вскочил на ноги, яростно протирая глаза. Деревянная трубка чуть не выпала у него из ослабевших пальцев.
Сунь Чэнфэн с легкой улыбкой направился им навстречу: ─ Третий дедушка, это я. Надеюсь, ваше здоровье всё так же крепко?
─ Ох, батюшки! Смилуйтесь, какое уж тут крепкое, живу лишь по милости небожителей, пока в землю не загнали, – с натужной ухмылкой ответил старик Сунь и отвесил глубокий поклон.
Сунь Чэнфэн не стал поправлять его. Между смертными и культиваторами лежала пропасть, к тому же он годами пропадал на горе, а деревенские были наслышаны о нравах небожителей, так что почтение здесь было в порядке вещей.
Перебросившись еще парами дежурных фраз, они разошлись, а у околицы уже вовсю кипел оживленный говор: многие узнали в новоприбывшем исхудавшего мальчишку, когда-то ушедшего отсюда в горную обитель.
Несколько мальчишек высунулись из переулка, желая поглазеть на «настоящего мастера боевых искусств с гор», но, испугавшись собственного дерзкого любопытства, тут же юркнули обратно и припустили вглубь деревни.
Пес Дахуан шел впереди, гордо выпятив грудь и задрав хвост колесом, с поистине королевским великодушием позволяя местным детишкам трепать себя за холку.
Самые отчаянные девчонки протягивали руки, чтобы погладить его жесткую шерсть, но зверь вовсе не сердился, лишь лениво покачивал массивной башкой.
─ И надо же такой умной собаке уродиться, прямо как человек.p>
─ Подумаешь, диковинка. Это же духовный пес самого бессмертного, разве ж его можно сравнивать с дворнягами?
Перешептываясь, крестьяне проводили взглядом удаляющуюся фигуру Сунь Чэнфэна.
Тот шел привычной дорогой, на ходу здороваясь со старыми знакомыми. Он прожил в Сяохэ до семи лет, пока его не подняли на гору Линси, поэтому в деревне он знал почти каждый двор.
Девять десятых здешних жителей носили фамилию Сунь.
Не сбавляя шага, Сунь Чэнфэн направился прямо к просторной старинной усадьбе из серого кирпича, примостившейся в самом сердце деревни.
Именно там обычно останавливался приставленный к селению культиватор.
Деревянные ворота были приоткрыты. Не успел Сунь Чэнфэн постучать, как Дахуан протиснулся в щель, шумно виляя хвостом и забавно поскуливая.
Створка со скрипом отворилась. Во дворе сидел худощавый мужчина средних лет, который неторопливо потягивал чай и с любопытством разглядывал непрошеных гостей.
Это был Сунь Минъе, одиннадцатый по старшинству в поколении «Мин».
─ Дядя Минъе, – Сунь Чэнфэн вошел во двор и сложил руки в приветственном жесте.
Сунь Минъе опустил пиалу, лицо его разгладилось: ─ Чэнфэн? Седьмой дед передал весть, что меня кто-то сменит, но я никак не ожидал, что пришлют именно тебя, сорванец.
Говоря это, он шагнул в сторону, освобождая проход: ─ Заходи в дом, потолкуем. Ишь ты, как быстро добрался.
Дворик был небольшим, но уютным: миниатюрный альпинарий, пруд с золотыми рыбками и три жилых помещения, дышавших прохладой и размеренным покоем древности.
Сунь Чэнфэн проследовал за ним в главную комнату, обставленную с аскетичной простотой.
─ Садись, – Сунь Минъе налил из глиняного чайника остывшего травяного навара и подвинул пиалу гостю.
─ Ох, да я уже на четвёртом уровне Ци, так что решил немного развеяться, – Сунь Чэнфэн взял пиалу и сделал глоток; чай оказался грубым, деревенским, но оставлял на языке приятное сладковатое послевкусие.
Сунь Минъе окинул его оценивающим взглядом: ─ Вид у тебя лихой. Похоже, здоровье поправилось?
Поскольку он постоянно мотался по поручениям клана, виделись они редко и близкими друзьями не были, но о хрупком здоровье Сунь Чэнфэна он прекрасно знал.
Сунь Чэнфэн лишь улыбнулся в ответ и, вытащив из рукава деревянную охранную бирку, положил её на стол: ─ Седьмой дедушка велел мне сменить вас. Говорит, на торговой площади людей не хватает.
Сунь Минъе поднял бирку, повертел её в пальцах, и на его лице проступило недоумение: ─ Торговая площадь?
Проведя в Сяохэ два года, он был отрезан от больших клановых новостей.
─ Ага, – Сунь Чэнфэн выпрямился на стуле. – В клане Ван объявился новый мастер Стадии Основания Зародыша, из-за чего наши дела там пошатнулись.
Сунь Минъе нахмурился и постучал пальцем по столешнице: ─ Весть достоверная?
Сунь Чэнфэн кивнул, пересказывая то, что услышал от Сунь Чжэнхуна: ─ Потоком клиентов на рынках теперь завладели они, так что слухи чистая правда.
Немного помолчав, Сунь Чэнфэн продолжил с заметной тенью тревожности на лице: ─ На базаре сейчас неспокойно. Стоит клану Ван заполучить лишнего заклинателя Основания, как их голос становится куда весомее.
Наши лавки с духовным рисом и травами понесли серьезные убытки. На людях они еще соблюдать приличия пытаются, но втихую пакостят безбожно.
─ А старейшина... – Сунь Минъе нерешительно замолк на полуслове.
─ От старейшины ни слуху ни духу... судя по всему, он всё еще в затворе, – голос Сунь Чэнфэна чуть упал.
Предводитель клана Сунь, Сунь Цися, находился на средней ступени Основания Зародыша и был истинным оплотом рода. В былые годы он наводил ужас на врагов и зачистил немало лихих людишек.
Однако ему уже перевалило за двести лет, а предел человеческой жизни на этой ступени – двести сорок лет – неумолимо приближался.
Именно поэтому он заперся в глубоких покоях, чтобы стабилизировать увядающую жизненную силу и культивацию, и без крайней необходимости нос оттуда не показывал.
В комнате повисла тяжелая тишина. Сунь Минъе сделал еще один глоток из пиалы, храня молчание.
С тяжелым вздохом он отодвинул пустые чашки и подвинул к гостю развернутую карту: ─ Ладно, оставим глобальные заботы верхам. Давай-ка разберем твои непосредственные обязанности.
Сунь Чэнфэн кивнул, переключаясь на дела поста.
─ Обязанности стража не так уж сложны. Ты отвечаешь за безопасность Сяохэ, а также соседних деревень Шицяо и Улю.
Время от времени нужно совершать обход земель, в основном выискивая следы диких зверей, – обстоятельно разъяснял Сунь Минъе.
Сяохэ был крупным селением: восемьсот дворов, несколько тысяч душ.
Людей в клане не хватало, а таких деревень насчитывалось больше десятка, так что приставить по заклинателю к каждому углу физически не получалось.
─ Если в селениях случится какая напасть, докладывай незамедлительно. Коли у сородичей возникнут серьезные хвори или неразрешимые споры, придется тебе выступать судьей. Ну и самое главное – Церемония Вознесения.
Допив чай, Сунь Минъе продолжил наставления.
Сунь Чэнфэн утвердительно качнул головой, накрепко впитывая каждое слово.
─ Каждый год в июне на центральной площади деревни проводится праздник отбора. Клан пришлет людей в помощь, твоя же задача – проверить детей трех деревень на наличие духовных корней.
─ Я понял, дядя Минъе, – отозвался Сунь Чэнфэн.
В свое время он сам прошел через этот отбор, так что прекрасно знал процедуру.
Сунь Минъе добавил еще несколько незначительных деталей.
─ Работа и впрямь не пыльная, но нудная до чертиков, – Сунь Минъе поднялся, подошел к деревянной этажерке в углу и, выдвинув ящик, вытащил оттуда медный колокольчик размером с ладонь. – Это тревожный колокол. Влей в него духовную силу, и звон услышит вся округа. Случись что – бей тревогу.
Сунь Чэнфэн принял вещицу. Колокольчик оказался увесистым, а по его металлическому ободу вились простые рунические узоры.
─ Ну, вот и всё. Прожил в миру столько лет, что сам чувствую себя почти отупевшим.
─ Вы преуменьшаете, дядя Минъе, – спрятав колокольчик, возразил Сунь Чэнфэн. ─ За все эти годы вы выполнили больше поручений клана, чем кто-либо другой. Об этом знают все.
─ И какой от этого толк? Прорыва в силе всё равно нет, – Сунь Минъе отмахнулся, не желая продолжать неприятную тему.
─ Ладно. Раз ты здесь, я спокоен. Только смотри, не расслабляйся.
Лицо Сунь Минъе вновь стало строгим: ─ Два года в миру пролетят незаметно, но культивацию не забрось. Хоть духовная энергия здесь и скудна, стоит хоть на миг дать слабину – и прежний уровень уже не вернешь.
В его взгляде мелькнула горечь: он явно судил по собственному горькому опыту.
Ему уже перевалило за тридцать, духовный корень был всего лишь пятиэлементным, а застрял он на четвертом уровне Ци. Как человек бывалый, он искренне предостерегал племянника.
Сунь Чэнфэн с глубоким кивком ответил: ─ Я запомнил ваши слова, дядя Минъе, запускать практику не стану.
Сунь Минъе одобрительно кивнул, шагнул к кровати, выудил оттуда потертый тканевый мешочек и бросил его гостю: ─ Подарить мне тебе особо нечего. Здесь две цзинь духовного риса, бери на первое время.
Услышав про рис, Дахуан тотчас насторожил уши, высунул язык и принялся энергично махать хвостом.
Сунь Минъе невольно усмехнулся от такой наглости и потрепал пса по голове: ─ Ладно, мне пора собираться. На рынке людей ждут, пойду наведу порядок в поклаже.
─ Что, так срочно? Может, переночуете?
─ Какое там ночевать. Пока лавки простаивают, мне на месте не сидится, – Сунь Минъе уже споро засуетился, собирая вещи; было заметно, что он давно готов к отбытию.
Сунь Чэнфэн поднялся: ─ Я провожу вас до околицы.
─ Не нужно, тут идти всего ничего, – Сунь Минъе закинул узелок за плечо.
─ Чэнфэн, держись тут крепко. Годы пролетят быстро, а когда вернешься, нашему клану еще понадобятся такие молодые силы.
Не дожидаясь ответа, он широким шагом вышел за ворота и, завернув за угол переулка, скрылся из виду.
Сунь Чэнфэн стоял на пороге, провожая взглядом его удаляющуюся спину.
Дахуан присел рядом, склонив голову набок, и ласково потерся мокрым носом о его ногу.
Вернувшись в дом, Сунь Чэнфэн бросил дорожный скарб и обошел комнаты, осваиваясь на новом месте.
─ Пошли, – он хлопнул пса по макушке. ─ Покажу тебе дорогу, а потом пойдем домой.
─ Гав! ─ радостно отозвался пес.

Комментарии

Загрузка...