Из слов Хань Синъяня выходило, что Союз Талисманов – это чистой воды дискуссионная площадка для мастеров талисманов, не налагающая на своих членов ни малейших обязательств.
Однако его последнее многозначительное замечание лишь доказывало, что на деле всё это было пустой болтовней.
Ли Пин извечно придерживался мнения, что и в прошлой жизни, и в мире бессмертных, к какому бы роду ни принадлежала организация, она способна существовать лишь при наличии общих интересов либо необходимости защищать выгоды тех, кто в нее входит.
Союз Талисманов не был исключением. Структура его отличалась рыхлостью и отчасти напоминала ОПЕК из прежней жизни Ли Пина.
Они точно так же не слишком связывали по рукам и ногам членов своего объединения, внешне казаясь совершенно безобидными.
Но стоило лишь затронуть их собственные интересы, как они мгновенно оскаляли клыки.
Взять хотя бы Союз Талисманов: пользуясь своим технологическим преимуществом и контролируя объемы поступающих на рынок талисманов, они сверху давили на цены сырья – бумаги и туши, а снизу удерживали стоимость готовых талисманов в определенных пределах.
Благодаря этому им удавалось забирать себе самую лакомую долю прибыли во всей производственной цепочке создания талисманов.
Ли Пин выбрасывал на рынок огромные партии талисманов, подтачивая цены на талисманы первого ранга, что, вне всяких сомнений, наносило ущерб интересам Союза Талисманов.
Перейти кому-то дорогу к богатству – всё равно что лишить жизни его родителей.
Будь он простым практиком Концентрации Ци, Союз Талисманов обрушил бы на него всю свою мощь еще давным-давно.
Но он – практик Закладывания Основания, чьей личной силы вполне достаточно, чтобы тягаться с самим Союзом Талисманов. Именно поэтому они и прислали Хань Синъяня с визитом, прикрывшись предлогом поздравлений по случаю успешного Закладывания Основания: сначала – вежливость, а уж потом – сила.
Разумеется, было бы идеабили, если бы им удалось попутно перетянуть Ли Пина на свою сторону и заставить вступить в Союз Талисманов.
Стоило Ли Пину тоже стать частью Союза Талисманов, как его долгосрочные интересы автоматически совпали бы с интересами объединения. Ему не потребовалось бы никаких уговоров: он сам, по собственной воле, встал бы плечом к плечу со всеми остальными, охраняя общее дело.
Опираясь на технологическое превосходство, стричь купоны медленно и верно.
Разве не прекрасно – сообща угнетать поставщиков сырья наверху и обирать практиков, покупающих духовные талисманы внизу?
К чему эта внутренняя конкуренция?
…
В голове мелькнуло множество мыслей. Раскусив истинную сущность Союза Талисманов, Ли Пин потерял к вступлению в него всякий интерес.
И дело вовсе не в заносчивости – просто от этого союза ему не было никакой пользы.
Очень скоро он сможет стать мастером талисманов среднего уровня второго ранга и впредь станет создавать исключительно талисманы второго ранга.
Он шел по пути высшего эшелона, и ему не было никакой нужды связываться с этой братией из Союза Талисманов.
Подумав об этом, Ли Пин с улыбкой поинтересовался: ─ Мне известно, что бессмертная дева Мэн Цинъи с горы Цинлун – признанный мастер талисманов второго ранга. Неужели она тоже состоит в Союте Талисманов?
─ Мы действительно приглашали бессмертную деву, ─ с сожалением покачал головой Хань Синъянь. ─ Но, к большому нашему сожалению, вступать в союз она отказалась.
Ли Пин кивнул и протянул руку, поднимая с стоявшего перед ним стола изящный деревянный ящичок, в котором лежала серебряная кисть «Серебряный волк» нижнего уровня второго ранга.
Заметив, что тот соизволил принять подарок, Хань Синъянь тоже улыбнулся: очевидно, цель его визита была уже близка к исполнению.
Однако последовавшие за этим слова Ли Пина заставили его застыть на месте: Ли Пин убрал шкатулку в сумку хранения и произвел на свет преисполненное важности заявление: ─ Подарок даоса Хань я с благодарностью принимаю. Что же до вступления в Союз Талисманов, то здесь Ли может лишь принести свои извинения: я желаю всецело посвятить себя суровым тренировкам и не хочу отвлекаться на мирскую суету.
Услышав это, Хань Синъянь едва не потерял лицо.
Послушай, дружище, подарок от Союза Талисманов формально преподносится в честь твоего Закладывания Основания, но какое, скажи на милость, твое Закладывание Основания имеет отношение к Союзу Талисманов? На самом-то деле это приглашение вступить в их ряды, твой подъемный бонус!
И что в итоге? Подарок ты захапал, а вступать в Союз Талисманов не хочешь. Разве это по-человечески?
К счастью, Ли Пин тут же добавил: ─ Впрочем, даос Хань может не беспокоиться: хотя в Союз Талисманов я не вступаю, цели его мне крайне близки. Лишь сдерживая цены на сырье сверху и задирая цены на готовые талисманы снизу, мы, мастера талисманов, можем рассчитывать на сытую и безбедную жизнь.
Он произнес с суровым выражением лица: ─ Я могу заверить даоса Хань, что отныне буду стоять на страже интересов Союза Талисманов и больше никогда не стану выбрасывать на рынок дешевые талисманы.
Выслушав это обещание Ли Пина, Хань Синъянь наконец смог перевести дыхание.
Перед тем как отправляться на переговоры с Ли Пином, руководство Союза Талисманов заранее подготовило план действий на все случаи жизни.
Если бы Ли Пин согласился вступить в союз, это, разумеется, обрадовало бы абсолютно всех.
Но если бы он ответил отказом, следовало разъяснить ему все выгоды и издержки, дабы пресечь попытки дальнейшего масштабного сброса талисманов и разрушения рынка бессмертного города.
Теперь же, получив гарантии от Ли Пина, он мог считать свою миссию выполненной – пусть и с оговорками.
Подумав об этом, гость сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой произнес: ─ Даос Ли совершенно прав, это дело, выгодное для всех нас.
…
Хань Синъянь отбыл, а Ли Пин остался сидеть во дворе в полном одиночестве, вертя в пальцах подаренную Союзом Талисманов кисть.
Еще до визита Хань Синъяня он и не помышлял о том, чтобы продолжать массовое производство талисманов первого ранга. Выходит, Хань Синъянь проделал этот путь совершенно напрасно.
Его взгляд опустился на кисть: черное древко, серебряный кончик, безупречное качество изготовления.
Стоимость предмета нижнего уровня второго ранга составляла от ста до двухсот духовных камней – впрочем, при нынешнем состоянии Ли Пина эта сумма его мало волновала.
Причиной, по которой он принял дар, соображения собственного имиджа.
В глазах посторонних исток этой истории крылся в том, что он безудержно штамповал талисманы, подрывая ценовой рынок бессмертного города.
Это вынудило Союз Талисманов ради защиты собственных интересов отправить Хань Синъяня на переговоры и оказать давление.
Если бы едва посланцы союза переступили порог, как Ли Пин, даже не взглянув на подарок, послушно свернул лавочку и прекратил рисовать талисманы, люди несведущие могли бы решить, что ему недостает духу, что он страшится Союза Талисманов и не смеет принять презент.
Они вполне могли приклеить ему ярлыки вроде «простачка», «сговорчивого малого» или «мягкотелого слабака», что неизбежно сказалось бы на его дальнейших отношениях с практиками того же уровня.
Ли Пин стремился быть «осторожным практиком», а не «трусливым глупцом», и подобного развития событий он допустить никак не желал.
Напротив, приняв подношение от Союза Талисманов и заключив с ними взаимовыгодную сделку – обставив всё разумно и достойно, к взаимному удовольствию сторон, – он посылал вовне совершенно иной сигнал.
А именно: Ли Пин – человек, способный взвешивать интересы и разрешать разногласия путем переговоров, а не бездумный «дикий вояка», способный лишь махать кулаками.
Создание подобного имиджа сулило немалые дивиденды.
Например, если в будущем кому-то захочется чего-то от Ли Пина, с наибольшей вероятностью этот кто-то предпочтет честный обмен выгодами, а не прямую драку.
У магических орудий нет глаз, а у заклинаний нет жалости.
Имея в своем распоряжении Пространство Фиолетовой Цзи, Ли Пин видел перед собой широкую и гладкую дорогу к бессмертию.
Ему вовсе не улыбалось то и дело ввязываться в схватки с другими практиками; если проблему удавалось уладить без применения силы, он был готов смириться даже с небольшими убытками.
…
Убрав кисть в сумку хранения, Ли Пин поднялся, отворил калитку во дворе и зашагал в сторону внутреннего города.
Раз уж «оригинальная кисть» бессмертной девы оказалась в его руках, да и духовных камней набралось вдосталь, он направлялся за тушью и духовной древесиной среднего уровня второго ранга.
Если всё пройдет гладко, он очень скоро станет мастером талисманов среднего уровня второго ранга.
И тогда перед ним откроется совершенно новый мир.

Комментарии

Загрузка...