В Западной Пустоши насчитывалось несколько десятков государств самых разных размеров.
Государство Цзян лежало в центральных землях, в то время как Бессмертный город Фэнлань устроился на самом западе, у подножия горной цепи Юньу. Между городом и родными землями Ли Пина лежали чужие королевства, а расстояние исчислялось многими тысячами ли.
Этот путь не назовешь безопасным: в диких землях рыскали свирепые демонические звери, а на трактах промышляли безжалостные грабители-хищники.
Когда Ли Пин впервые направлялся в Бессмертный город, ему пришлось присоединиться к торговому каравану. Лишь благодаря толпе попутчиков и тому обстоятельству, что во главе каравана стоял могущественный практик на стадии Закладывания Основания, им удалось добраться до места в целости.
Но увиденное в дороге наглядно убедило Ли Пина в одном: одинокому скитальцу на ступени Концентрации Ци эту полосу препятствий живым не пересечь.
Именно поэтому, обосновавшись в городе и трезво оценивая собственную уязвимость, он все эти годы даже не помышлял о возвращении.
Хотя теоретически можно было снова наняться к торговцам, караваны передвигались неповоротливыми, тяжелыми толпами, тащились невыносимо медленно, да еще и драли за проезд баснословную плату – потому Ли Пин сразу отбросил этот вариант.
Но теперь он сам достиг ступени Закладывания Основания, заслужив право именоваться сильным мастером в суровом мире западных практиков.
Теперь он мог в одиночку бросить вызов просторам чужих королевств и добраться до государства Цзян своим ходом.
По правде говоря, Ли Пин и сам собирался навестить родину, как только закрепится на новой ступени и приведет в порядок все дела.
Письмо же старого даоса заставило его сердце забиться быстрее, требуя немедленного отправления в путь.
«Неужели учитель совсем плох?» – промелькнула в голове горькая мысль.
Ему было тринадцать, когда Янь Гуйкэ привел его в усадьбу Чжуцзянь; тогда старику уже перевалило за шестьдесят. С той поры минуло двадцать семь долгих лет, и нынче наставнику шел восемьдесят седьмой год.
Строго говоря, бурная молодость старого мастера, полная кровавых стычек на дорогах боевых искусств, оставила в его теле немало скрытых недугов. Если бы не целебные отвары и травы, раздобытые Ли Пином после того, как тот ступил на тропу бессмертных, старик наверняка заглянул бы в могилу гораздо раньше.
И все же для простого смертного дожить до стольких лет означало исчерпать отведенный небом срок. Против старости не помогали ни лекарства, ни человеческая воля.
Продлить его дни могло бы лишь истинное чудо – пилюля, способная обмануть годы. Но подобные эликсиры ценились на вес золота даже среди заклинателей.
Куда уж было простому бродяге-одиночке раздобыть такое сокровище; пожалуй, отыскать лазейку под силу разве что таким столпам, как чжэньжэнь Фэнлань, достигший стадии Формирования Ядра.
«И дело не только в учителе... Даос Цзи, похоже, тоже подошел к последней черте».
Вслед за тем мысли Ли Пина обратились к старику, открывшему ему двери в неизведанное. Даос Цзи уединился в затерянной деревушке именно ради спокойной старости – еще тогда ему стукнуло за восемьдесят, а теперь разменяло вторую сотню.
Хоть тело практика и крепче смертного, годы берут свое, и запас жизненных сил у адептов Концентрации Ци ненамного превосходит обычный людской.
Срок даоса Цзи тоже подходил к концу.
Учитель Янь вытащил его из ледяного ада, когда он только перенес переселение в этот мир, а даос Цзи вручил ключ к вратам бессмертия, позволив заглянуть за завесу тайны.
Без преувеличения, эти двое были самыми дорогими людьми в его нынешней жизни.
И теперь оба стояли у последней черты.
Сжав кулаки, Ли Пин тяжело вздохнул: ─ Закончу с приготовлениями и сразу же отправлюсь в государство Цзян. Хотя бы увижу учителя в последний раз.
Однако срываться с места сию же секунду он не стал.
Во-первых, из письма следовало, что старик прикован к постели, но протянет еще какое-то время, так что он успеет вернуться до конца года.
Во-вторых, обратная дорога сулила немало смертельных угроз. Ради успешного прорыва он распродал почти все боевые артефакты, лишив себя мощи, подобающей истинному хозяину ступени Закладывания Основания.
Для безопасного путешествия ему требовалось обзавестись хотя бы одним артефактом второго ранга.
...
Четыре дня спустя. Павильон Сокровищ.
Все это время, не считая коротких перерывов на медитацию, Ли Пин без устали гнул спину над созданием талисманов.
К этому часу поясная сумка ломилась от пачки первоклассных бумажек – их набралось ровно полстаня, среди которых нашлись и грозовые листы, и ледяные стрелы, и огненные змеи.
Активация талисмана первого ранга высшего качества равносильна удару в полную силу, нанесенному адептом поздней ступени Концентрации Ци.
Подобные вещицы вряд ли прельстят того, кто уже держит в руке боевой артефакт, зато они пользовались неизменным спросом у зажиточных новичков с начальных и средних ступеней.
Одиночные талисманы расходились медленно, а потому Ли Пин заготовил целый ассортимент, прежде чем вновь переступить порог Павильона.
Лавочка верного Мушэна просто не смогла бы проглотить такие объемы.
Встречать его вышла все та же распорядительница – та самая женщина в алых одеждах, чья пышная грудь и соблатальные изгибы мгновенно приковывали взгляды.
Заметив, что за неполных четыре дня гость умудрился наштамповать добрую сотню отменных талисманов, она не смогла скрыть изумления. Если учесть неизбежный процент брака при письме, скорость работы этого парня казалась просто немыслимой.
«Неужто этот товарищ Ли – мастер, стоящий на пороге создания талисманов второго ранга?» – промелькнуло в ее голове, и взгляд, брошенный на юношу, стал маслянистым и томным.
Если удастся привязать к их дому столь ценного умельца, ее собственное положение и доходы взлетят до небес.
При этой мысли женщина подалась вперед, и ее роскошная грудь навалилась на край стола, являя взору столь глубокую ложбинку, что Ли Пин невольно задержал на ней дыхание.
Сделав вид, что не замечает его взгляда, красавица мгновенно сменила игривое выражение на деловое: ─ Дорогой гость, нынче у вас слишком большой запас, так что по прежней цене я принять их не смогу. Возьму лишь по четыре камня за штуку – такова честная рыночная стоимость.
На рынке первоклассный талисман уходил за пять-шесть камней, так что предложение отдать оптом по четыре выглядело вполне разумным. Прежняя щедрость объяснялась желанием завязать знакомство, но сейчас правила изменились.
«Если считать по четыре, набежит чуть больше четырех сотен камней, а заурядный артефакт второго ранга меньше чем за двести даже не предлагают...» – Ли Пин слегка нахмурил брови.
Уловив тень недовольства, распорядительница тотчас поспешила сгладить углы: ─ Я понимаю, поднять закупочную цену не в моей власти. Но в знак признательности за столь щедрую сделку наш дом жалует вам статус постоянного члена. Отныне любые покупки в Павильоне Сокровищ обойдутся вам со скидкой в пять процентов.
Услышав про пятипроцентную скидку, Ли Пин разгладил морщины на лбу: ─ Что ж, ладно. Пусть будет по вашему.
Как только расчет был завершен и стопка талисманов перешла к новой хозяйке, Ли Пин остановил ее жестом.
─ Фея Мяо, я намерен приобрести пару вещиц для защиты, не будете ли вы столь любезны провести для меня экскурсию? – улыбнулся он.
Четырех сотен камней не хватило бы на покупку тайной техники для Закладывания Основания, но сейчас его подгоняло время, и главным приоритетом стали боевые инструменты для дороги домой.
Услышав о готовности потратиться, глаза женщины засияли неподдельным восторгом.
Скупать листки или сбывать железо – в любом случае каждая монетка падала в копилку ее личных заслуг.
─ Прошу сюда, уважаемый гость. Обратите внимание на этот «Алый меч»...
...
Спустя полдня Ли Пин покидал Павильон Сокровищ с довольной улыбкой на устах.
Вырученные от продажи талисманов камни растаяли без следа.
Зато на дне сумки-накопителя теперь лежали два новых приобретения второго ранга низшего качества – один клинок для нападения, а второй щит для обороны.
Теперь, когда в его распоряжении имелись полноценные артефакты, его статус практика Закладывания Основания перестал быть пустой формальностью.

Комментарии

Загрузка...