В лавке было тихо.
─ Младший поздравляет старшего брата с успешным Формированием Ядра и лучезарными перспективами на Пути Бессмертных, ─ сгоняя с лица смущение, поклонился темному кожей юноша.
Ли Пин легким взмахом руки велел ему прекратить церемонии.
Не тратя времени на лишние расшаркивания, Ли Пин извлек из-за пазухи две нарочно припасенные бумажки и положил их на прилавок: ─ Мушэн, пусти эти два Талисмана Зеленого Грома в продажу через свою лавку. Духовные камни с тебя не требую – просто отдай мне взамен чернила и бумага для талисманов первого ранга высшего качества.
Сперва темный кожей юноша изумился, а затем его охватила бурная радость: ─ Талисман Зеленого Грома?! Да еще и первоклассные чернила с бумагой... Старший брат, неужто ты стал мастером изготовления талисманов первого ранга высшего качества? Какая потрясающая новость!
С этими словами он не стал скромничать, бережно подобрал талисманы, убрал их подальше, а сам тотчас засуетился, собирая для гостя запрошенные материалы.
Пока Ли Пин наблюдал за его хлопотами, перед его взором невольно пронеслись воспоминания о том дне, когда они встретились впервые.
Этого смуглого парня с заурядной внешностью звали Гу Мушэн.
Он родился и вырос в Бессмертном городе, а среди его предков из поколения в поколение передавалась лишь кровь простых смертных. И надо же было такому случиться, чтобы именно в его жилах пробудились духовные корни, позволившие ступить на тропу самосовершенствования – правда, всего лишь духовные корни четырёх элементов.
В мире бессмертных духовные корни из четырех и пяти элементов презрительно именуют фальшивыми. Обладатели столь ущербного дара не только продвигаются по ступеням культивации с черепашьей скоростью, но и сталкиваются с непреодолимыми преградами при прорыве тупиков – куда там тем счастливцам, кому достались подлинные духовные корни из трех и более элементов.
Взять хотя бы того старого даоса, что открыл для Ли Пина врата в мир бессмертных: тот горбатился всю жизнь, но выше четвертого уровня Концентрации Ци подпрыгнуть так и не смог.
Гу Мушэн не был исключением. Четыре стихии в основе да плюс полное отсутствие старших наставников из числа практиков – неудивительно, что его восхождение по извилистой дорожке культивации превратилось в сплошную полосу препятствий.
К счастью, он сызмальства рос в самом сердце Бессмертного города, насмотрелся на бесчисленные толпы чужаков и местных жителей, навострился читать по лицам и вдобавок изучил каждый закоулок вокруг.
Вскоре после того, как он обзавелся крупицами духовной энергии, сообразительный парень разложил на的外围 лавочку и закрутил мелкую торговлю, перепродавая чужое добро ради скудных крупиц ресурсов для практики.
Однако низшие чины среди обитателей Бессмертного города вечно сбивались в стаи, где сильный пожирает слабого. Завидев одиночку, они не упускали случая поизмываться над ним.
До открытого убийства ради чужого кошелька дело в городе доходило редко, но вот вымогательство и поборы процветали махровым цветом. Постоянная травля не давала ему вздохнуть и спокойно вести дела.
К тому моменту Ли Пин уже сколотил Общество Плывущих в Одной Лодке, сам стоял на шестом уровне Концентрации Ци, а за плечами имел славу бывалого мастера боевых искусств, лихо орудующего в схватках. В своем квартале он пользовался репутацией человека опасного и уважаемого.
Желая оградить себя от посягательств шпаны, Гу Мушэн и разыскал Ли Пина, испросив у того покровительства.
Впрочем, Ли Пин не дал согласия с ходу.
В конце концов, Общество замышлялось ради поиска бессмертия и преодоления границ человеческого бытия, а вовсе не для того, чтобы сколотить банду головорезов, угнетающих слабых и чинящих произвол.
Оно создавалось не ради того, чтобы корчить из себя благородных мстителей, творящих добро направо и налево.
Да и брать в свои ряды первого встречного он не собирался.
Тщательно наведя справки, Ли Пин убедился, что парень хоть и ушлый, а временами излишне хитроумный, но эту изворотливость в грязные дела не вплетает. Торговлю ведет честно, людей не обвешивает и в подлостях замечен не был.
Пожалуй, если бы не бесконечные придирки вымогателей, он бы и дальше тихонько крутился со своим крошечным лотком.
Только после этого Ли Пин позволил ему присоединиться к товариществу, сделав Гу Мушэна третьим членом братства – вслед за самим Ли Пином и Чжан Тье.
Под крылом такого защитника мелкая сошка больше не смела соваться к нему с угрозами, и торговец наконец-то смог зарыться в работу, сполна раскрыв свой природный коммерческий дар.
Шло время. За добрый десяток лет лавчонка разрослась в полноценный магазин, а уличный разносчик превратился в респектабельного лавочника.
Да и сам он незаметно добрался до шестого уровня Концентрации Ци. С его-то убогими корневыми сплетениями такой темп невозможен без щедрой горсти драгоценных пилюль, на которые он явно не скупился.
Впрочем, закон природы неумолим: качество духовных корней решает слишком многое.
Чжан Тье был всего на три года старше Мушэна, а заветных пилюль глотал куда меньше, но его ступень уже вознеслась до восьмого уровня Концентрации Ци.
...
─ Старший брат, вот чернила и бумага, как ты и просил, ─ с заискивающей улыбкой вынырнул из-за прилавка Гу Мушэн, протягивая сверток, ценность которого намного превышала стоимость отданных за него талисманов.
Ли Пин с усмешкой покачал головой и, оставив себе лишь малую долю, оттолкнул остальное: ─ Слишком много.
Тут же всполошившись, Гу Мушэн замахал руками: ─ Брат, ты перешагнул порог Закладывания Основания да к тому же вышел в мастера изготовления талисманов – двойной праздник! Младший искренне рад за тебя, неужто ты откажешься принять в подарок самую малость?
Ли Пин вновь молча качнул головой, одним жестким взглядом пресекая дальнейшие уговоры.
Видя, что старший непреклонен, Мушэн тяжело вздохнул и убрал сверток обратно.
В глубине души он не мог не дивиться: хотя глава союза обладает наивысшей силой и властью, он никогда не кичится ими перед товарищами, а наоборот, неизменно опекает каждого.
Разумеется, те духовные камни, что они исправно отчисляли в общую казну год за годом, тоже внесли свой вклад в прорыв старшего брата – так что эта забота не была односторонней.
...
─ Да, кстати, старший брат! Ровно семь дней назад из государства Цзян пришло послание на твое имя, ─ переключился на другое дело Гу Мушэн. ─ Как раз в те дни ты заперся во внутренних кварталах для прорыва, поэтому курьер из торгового дома оставил его у меня.
С этими словами он зашарил по карманам и выудил из недр сумки-накопителя сиреневый деревянный ларец размером с ладонь.
─ Вот как? Письмо из государства Цзян? ─ Ли Пин удивленно вскинул брови, но пальцы уже цепко перехватили ларец.
Поверхность дерева защищала сложная печать: отправитель запечатал послание личным шифром, и открыть коробку мог лишь тот, кому ведома точно такая же комбинация. Грубое вторжение неизбежно привело бы к тому, что ларец обратился бы в пыль вместе со всем содержимым.
Вглядевшись в узор знакомой защиты, Ли Пин мгновенно признал почерк старого знакомого.
Старика, открывшего ему путь к бессмертию, звали Цзи Сю, но все звали его даосом Цзи. Перед тем как покинуть родные края и отправиться на поиски Бессмертного города, Ли Пин специально навещал его на прощание.
Тогда они и обменялись секретными кодами для переписки, а заодно Ли Пин попросил даоса приглядеть за усадьбой Чжуцзянь, когда его самого не станет.
Обосновавшись в городе, они время от времени обменивались весточками. Ли Пин даже отправлял ему кое-какие ценные травы и пилюли для простых смертных, наказывая передать их мастеру Янь Гуйкэ.
И вот теперь даос Цзи снова дал о себе знать.
На губах Ли Пина заиграла мягкая улыбка. К этому человеку, стоявшему у истоков его духовного пути, он неизменно питал глубокую благодарность, почитая его как старшего наставника.
И это несмотря на то, что нынешняя мощь Ли Пина уже давно превзошла силы старого отшельника.
─ Ладно, Мушэн, ступай к своим делам, а мне пора, ─ спрятав ларец, бросил Ли Пин и легким жестом остановил попытавшегося проводить его лавочника.
...
Вернувшись в арендованный тихий дворик.
Ли Пин направил струю духовной энергии в защитный узор на крышке ларца, в точности воспроизведя условную комбинацию.
Раздался сухой щелчок, и крышка подалась сама собой, обнажая аккуратно сложенный листок бумаги.
Развернув послание, Ли Пин вчитался в строки.
Однако по мере того, как бежали секунды, лицо его становилось все мрачнее и суровее.
Даос Цзи сообщал, что его учитель Янь Гуйкэ слег с тяжелой болезнью и доживает последние дни; умирая, старик больше всего на свете желал в последний раз взглянуть на приемного сына.
Кроме того, у самого даоса Цзи нашлось к Ли Пину какое-то личное дело, однако излагать его в письме он счел неуместным – обо всем они должны были поговорить с глазу на глаз по возвращении.

Комментарии

Загрузка...