Этой ночью в небольшом дворике, где жил Ли Пин, шло застолье.
Практики не предавались суетной страсти к изысканной пище, так что на длинном столе стояли лишь фрукты да кувшины с вином, а вокруг него расположились семеро.
Ли Пин занимал самое почтенное место во главе стола, а по обе стороны от него устроились шестеро товарищей. Ближе всех к хозяину сидели Чжан Тье и Гу Мушэн.
Помимо этой троицы, присутствовали еще четверо – оставшиеся члены «Общества Плывущих в Одной Лодке».
Желая сделать саму идею взаимопомощи внутри союза убедительной, Ли Пин заблаговременно установил несколько строгих правил отбора.
Во-первых, в Общество не принимали обладателей духовных корней пяти элементов, равно как и тех, у кого их было больше трех.
Практику с пятью стихиями с величайшим трудом удавалось продвинуться даже до средней ступени Концентрации Ци, не говоря уж о Закладывании Основания – тянуть за собой такого балласта никто не собирался.
Обладатели же трех или меньшего числа духовных корней благодаря собственному таланту могли без труда вступить в какую-нибудь крупную секту и уж точно не нуждались в посторонней помощи ради прорыва.
Во-вторых, в Общество не брали адептов из знатных родов или больших сект – только вольных практиков.
У выходцев из кланов и сект всегда находились старшие наставники и учителя. На пути совершенствования те щедро подпитывали их ресурсами, так что девиз «плыть в одной лодке и вместе заложить основание» был им чужд и неинтересен.
Приглашать таких – лишь тратить время, силы и душевный покой, а в худшем случае можно еще и навлечь на себя гнев их влиятельных покровителей.
В-третьих, возраст вновь прибывших должен был заметно отличаться – разница между членами союза составляла не менее трех лет.
Это правило ввели потому, что с годами шанс успешно заложить основание неуклонно падает. Стоит перешагнуть шестидесятилетний рубеж, как даже пилюля Закладывания Основания помогает лишь в мизерном проценте случаев.
В таком случае вступать в общий фонд ради «совместного прорыва» с ровесниками становится бессмысленно: неизбежно начнутся обиды и споры о том, кому первому использовать накопленные ресурсы.
В-четвертых, отсеивались любители наживать неприятности и те, чй буйный нрав не знал уговоров.
Мир бессмертных полн диковинных и опасных людей. Появись в союзе смутьян, который по глупости оскорбит какого-нибудь могущественного старца, и беда неминуемо обрушится на головы всех остальных. Таких сюда не брали.
...
По вышеуказанным причинам семеро участников союза выглядели следующим образом.
Ли Пин: сорок лет, духовные корни трёх элементов, практик стадии Закладывания Основания, мастер создания талисманов.
Чжан Тье: тридцать шесть лет, духовные корни трёх элементов, восьмой уровень Концентрации Ци, мастер-кожевник.
Гу Мушэн: тридцать три лет, духовные корни четырёх элементов, шестой уровень Концентрации Ци, торговец.
Чэн Яо: тридцать лет, духовные корни трёх элементов, шестой уровень Концентрации Ци, духовный растениевод.
Ци Ханьмо: двадцать шесть лет, духовные корни четырёх элементов, четвертый уровень Концентрации Ци, музыкант.
Тэн Фэн: двадцать три года, духовные корни трёх элементов, четвертый уровень Концентрации Ци, ученик укротителя зверей.
Бай Цин: девятнадцать лет, духовные корни трёх элементов, третий уровень Концентрации Ци, ученик аптекаря.
Четвертая сестра, Чэн Яо, оказалась невысокой девушкой с самой заурядной внешностью. Ее происхождение мало отличалось от истории Гу Мушэна: когда-то именно по его рекомендации она прошла проверку Ли Пина и попала в Общество.
Больше всего Ли Пина устраивала именно ее непримечательная наружность.
Он отчетливо понимал, сколько бед способна навлечь женская красота, и будь Чэн Яо ослепительной красавицей, он бы непременно прогнал ее прочь.
Вскоре после вступления в союз Ли Пин через свои знакомства устроил ее ученицей в сад целебных трав при бессмертном городе. Теперь она уже стала духовным растениеводом низшего ранга первой ступени и могла самостоятельно выращивать редкие травы.
Пятый брат, Ци Ханьмо, обычно облачался в белые одежды и дышал некоторой романтической истомой. Происходил он из ученой семьи в соседней стране Цзи, но, увлекшись музыкой, сошелся с каким-то практиком, доживавшем век в миру. Тот ввел юношу в мир бессмертных, обучил искусству музицирования, а после своей смерти оставил без присмотра – и Ци Ханьмо подался в город искать судьбы.
Сперва он надеялся прокормиться собственным мастерством, однако местная уличная «Музыкальная банда», решив, что чужак покушается на их заработок, избила парня до полусмерти и пригрозила переломать пальцы, если он еще раз возьмется за инструмент.
Тогда Гу Мушэн, столкнувшийся когда-то с похожими трудностями, привел его в «Общество Плывущих в Одной Лодке».
Изучив новичка, Ли Пин убедился, что тот лишен темного прошлого, страстно любит музыку и совершенно равнодушен к мирской суете, а потому позволил ему присоединиться.
Лишь обретя за спиной поддержку союза, Ци Ханьмо смог спокойно зарабатывать духовные камни своим ремеслом.
Шестой брат, Тэн Фэн, представал крепким парнем с грубоватыми чертами лица в кожаных доспехах. Прежде он был простым крестьяном-охотником в окрестностях города. Преследуя зверя, юноша сорвался в глубокий овал, но по счастливой случайности обнаружил там наследие давно почившего практика Концентрации Ци и ступил на тропу бессмертных.
Позже, когда он принес шкуры убитых демонических зверей в лавку старика Линя, на него обратил внимание Чжан Тье и свел с Ли Пином.
После долгого разговора Ли Пин счел парня честным и обладающим неплохой удачей, а потому принял в организацию.
Оказавшись в союзе, Тэн Фэн по рекомендации Чжан Тье и через связи старика Линя устроился в городской зверинец постигать тайны укрощения зверей, хотя пока оставался лишь простым учеником.
Седьмой брат, Бай Цин, был юношей в длинных зеленых одеждах. Он происходил из аристократического клана Бай, чьи земли лежали в восьми тысячах ли от города. Во главе рода стоял практик стадии Закладывания Основания, властвовавший над всеми окрестными землями на тысячу ли вокруг.
Сам Бай Цин приходился внебрачным сыном одному из старших членов клана, рожденным от мимолетной связи с простой женщиной.
Впрочем, отец бросил их сразу после той ночи и даже не подозревал о существовании сына. Мать растила мальчика в одиночку.
Когда Бай Цин повзрослел, мать тяжело заболела и перед смертью открыла ему правду, наказав отыскать отца-бессмертного.
Отыскав оставленные родителем свитки с техникой культивации, юноша кое-чему обучился, добрался до города и в конце концов по рекомендации Гу Мушэна вступил в союз как вольный практик.
Однако два года назад случилось непредвиденное: в городе Бай Цин случайно столкнулся с сородичем. Родная кровь выдала его с головой, и парню пришлось вернуться в лоно семьи.
Узнай Ли Пин заранее о его происхождении, он бы никогда не пустил кланового адепта в Общество.
Но раз уж все свершилось, оставалось лишь смириться.
Так Бай Цин сделался единственным «клановым» членом их братства.
Разумеется, особой любви к бросившему их отцу он не испытывал, а потому, даже признанный кланом, большую часть времени проводил в городе и наотрез отказывался возвращаться в родовое гнездо.
...
Ближе к середине ночи Ли Пин хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.
Улыбнувшись, он произнес: ─ Благодаря общим усилиям мне удалось заложить основание, и прежде всего я хочу поблагодарить всех вас за помощь.
Чжан Тье застенчиво улыбнулся при этих словах, в то время как Гу Мушэн помрачнел и уже собирался что-то сказать, но Ли Пин остановил его жестом.
Обведя собравшихся взглядом, он продолжил: ─ Теперь, когда в нашем союзе появился свой мастер Закладывания Основания, мы вышли на новый уровень, и я решил... отныне новых людей в Общество мы больше принимать не будем.
Добыв заветную ступень, Ли Пин больше не нуждался в союзе. Однако данная им некогда клятва по-прежнему обязывала помочь остальным обрести шанс на прорыв.
А значит, дальнейший прием новичков шел бы исключительно в ущерб его собственным интересам.
Разумеется, для тех, кто еще не перешагнул этот рубеж, дело обстояло совершенно иначе.
В конце концов, чем больше людей вступало в организацию, тем быстрее накапливались духовные камни и тем раньше каждый из них мог попытаться прорваться к заветной цели.
В данном вопросе интересы Ли Пина и шестерых его товарищей неминуемо сталкивались.

Комментарии

Загрузка...