Спустя три дня на рынок Миньшань прибыла пятерка: княжна Чжао Юйчжи, Сун Яжу, Лю Мань, Чжу Дачан и Жань Цзайсин.
Наконец-то.
Минуло еще одно десятилетие, и восемь семян бессмертия, найденные когда-то учителем Чжао, снова собрались вместе.
Рынок Миньшань, Ресторан Вечной Зелени, отдельный кабинет на третьем этаже.
─ Цуй Чаншэн, Ли Го, Ян Линь! Давно не виделись, ─ приветливо улыбнулась троице Чжао Юйчжи. На ней было защитное платье высшей ступени первого ранга. Сама она походила на пышный белый пион: благородное, исполненное достоинства лицо овала «гусиное яйцо» напоминало искуснейшим образом выточенный нефрит и излучало пленительный глянец. Держалась она дерзновенно и просто, а улыбка, подобно весеннему бризу, располагала к себе с первых мгновений.
Сидевшие подле нее Сун Яжу и Лю Мань лишь улыбнулись и кивнули, не усердствуя в речах. Хотя обе обладали весьма приятной наружностью, рядом с Чжао Юйчжи они казались лишь скромными служанками.
─ Брат Цуй, брат Ян, брат Ли! ─ с горячим задором выпалил Чжу Дачан.
В сравнении с девицами он смотрелся совсем неказисто: серый, полинялый балахон, смуглая до черноты кожа да тучная фигура ─ вылитый дикий кабан, возомнивший себя духом-демоном.
Жань Цзайсин же хранил холодно-бесстрастный вид, пребывая в молчании.
Впрочем, неоспоримым центром этой пятерки оставалась Чжао Юйчжи.
За десять лет, что прошли с их последней встречи, и за двадцать лет с момента ухода из мирской жизни все они разительно изменились.
─ Брат Цуй, брат Ли, вы, чай, еще не ведаете! Княжна Юйчжи уже достигла пика девятого уровня Очищения Ци и вовсю готовится к Заложению Основания! ─ выложил Ян Линь.
Услышав это, Цуй Чаншэн и Ли Го невольно прониклись завистью, а остальные четверо горделиво выпрямились, словно это им предстояло совершить прорыв.
─ Княжна Юйчжи, что по меркам мирской знати, что по силе духовного развития ─ главное место по праву ваше, ─ подобострастно произнес Ян Линь.
В его пылкости не ощущалось любовного тона ─ скорее угодничество да капля лести. В мирской жизни он был лишь одним из многочисленных сыновей маркиза, тогда как Чжао Юйчжи носило титул княжны. В мире же культивации она вот-вот готова была шагнуть на ступень Заложения Основания, и Ян Линь не мог разглядеть даже ее тени. Как тут не рассыпаться в похвалах?
Двадцать лет в мире самосовершенствования... Когда они учились вместе, то были лишь юнцами, а теперь перешагнули порог зрелости. Сильнее всех изменилась Чжао Юйчжи, ставшая великим практиком на пике Очищения Ци.
─ Лин-цзы, раз уж ты так говоришь, спорить не стану, ─ без лишнего жеманства Чжао Юйчжи заняла почтенное место, приняв вид хозяйки стола. ─ Садитесь свободнее, мы ведь все однокашники.
Двадцать лет назад ее нрав уже напоминал распустившийся пион ─ прямой, величавый и несущий покой. Прошли годы, но характер ее не изменился под гнетом времени. Прямота и открытость лишь набрали силу, став еще размашистее.
─ Мы знакомы два десятка лет, и то, что мы смогли встретиться в полном составе ─ великая удача. Давайте сперва поднимем чаши за нас самих!
Сколько культиваторов сгинуло за эти годы, а их восьмерка выжила и снова собралась за одним столом. Обходительный Ян Линь, как никто другой, понимал, сколько горечи скрывалось за этим счастьем.
─ Осушим чаши! ─ Чжао Юйчжи подняла кубок; во взгляде ее промелькнула тень светлой грусти от воспоминаний о былых годах.
─ До дна! ─ Цуй Чаншэн смахнул хмельной напиток, ощущая, как грудь наполняется смешанными чувствами. Прошлое не вернуть, детские годы утекли безвозвратно.
После первого тоста при содействии Ян Линя разговор быстро наладился, и обстановка стала непринужденной. Прослышав, что Ли Го за прошедшие десять лет в семье Лю из Цинсуня обзавелся сыном со средним духовным корнем, Ян Линь и Чжао Юйчжи искренне порадовались за него. Кто бы мог подумать, что крестьянский парень, бывший в смертном мире не лучше рабочей скотины, станет зятем в роду культиваторов и зачет росток, способный достичь Заложения Основания?
Чжу Дачан слушал это с явной завистью:
─ Знай я раньше, сам бы пошел вместе с братом Ли Го в зятья к семье Лю.
─ Ха-ха, да кто бы тебя взял! Семье только урон для лица, ─ не удержался от подколки молчаливый Жань Цзайсин.
─ Пошел ты! «И из кривого ивняка плетут корзины, а мужской красоте счет не ведут!»
Этот Чжу Дачан обладал средними способностями и едва преодолел отбор. Попав в секту Лоугуань, он проявил кое-какой толик чутья к распознаванию трав и алхимии, благодаря чему удачно пристроился в подмастерья к алхимику. Пользуясь близостью к делу, он вырос до седьмого уровня Очищения Ци.
─ Брат Цуй, слыхал я, ты тоже пошел в зятья к Лю? Как твои дела, скольких жен уже призрел? ─ с любопытством спросил Чжу Дачан, в чьем голосе сквозило откровенное завидничество.
Ли Го тут же подхватил:
─ Брат Цуй у нас ─ вот кто истинный скрытый дракон! За полгода в роду Лю он успел обрюхатить одиннадцать девиц из клана!
«Что?!» ─ Шестеро присутствующих, включая Ян Линя, в изумлении уставились на Цуй Чаншэна.
Вот так так! С виду такой степенный, а на деле ─ настоящий племенной бык!
─ Но самое главное даже не в этом! ─ продолжал Ли Го. ─ Он уже умеет вычерчивать отборные талисманы средней ступени первого ранга! Стать настоящим мастером для него ─ лишь вопрос времени.
Цуй Чаншэн лишь улыбнулся и кивнул:
─ Поначалу я и вправду думал лишь о том, чтобы пожить в свое удовольствие, найти семью да с миром коротать век. Кто ж знал, что после женитьбы и воссоединения с суженой моя база самосовершенствования резко совершит прорыв к четвертому уровню, а в начертании талисманов на меня найдет эдакое озарение.
─ Отборный талисман средней ступени первого ранга... Что ж, это действительно открывает прямую дорогу к званию мастера, ─ согласилась Чжао Юйчжи, доброжелательно улыбнувшись Цуй Чаншэну.
─ Тогда дозволь заранее поздравить тебя, брат Цуй! ─ Чжу Дачан поспешил поднять кубок, и остальные присоединились к поздравлению.
Текущий четвертый уровень Очищения Ци у Цуй Чаншэна не представлял собой ничего выдающегося. Однако умение создавать отборные талисманы средней ступени и перспектива стать настоящим мастером делали его фигуру гораздо ценнее их собственных статусов. Исключением являлась лишь Чжао Юйчжи ─ для практика, стоящего у порога Заложения Основания, все, кто ниже этого уровня, подобны праху. Законы мира бессмертных были суровы.
─ Дорогие однокашники, если вам впредь понадобятся недорогие талисманы, обращайтесь ко мне. Сделаю вам скидку в двадцать процентов! ─ проявил доброжелательность Цуй Чаншэн.
─ А кому понадобятся дешевые снадобья ─ милости прошу ко мне, сделаю скидку в десять процентов! ─ хохотнув, поддержал его Чжу Дачан.
За непринужденной беседой яства убывали, а разговоры становились все откровеннее. Каждый делился своим положением, благодаря чему Цуй Чаншэн составил четкое представление о делах приятелей.
Ян Линь хотя и являлся сыном маркиза Каошаня, но семейные ресурсы способны были дотянуть его лишь до шестого уровня Очищения Ци. Дело было не в нехватке духовных камней, а в его бедном духовном корне ─ дальше вкладываться в него просто не имело смысла.
Чжао Юйчжи обладала духовным корнем верхне-третьего ранга и считалась малым гением. На испытаниях Лоугуань ее приметил старейшина, благодаря чему она совершила взлет, сразу став ученицей внутреннего двора, и ныне достигла пика сферы Очищения Ци.
Сун Яжу и Лю Мань, хоть и попали в секту Лоугуань, имели лишь средне-шестой духовный корень и числились ученицами внешнего двора. Их положение и содержание разительно отличались от того, чем пользовалась Чжао Юйчжи. Учеников внутреннего двора, как наиболее талантливых, берегли для создания главной боевой силы секты, освобождая от мирской суеты ради практики. Ученики же внешнего двора, помимо медитаций, обязанными были ежегодно отрабатывать повинности и осваивать ремесла.
Секта подобна государству: она держится на разделении труда. Массивы, алхимия, ковка, земледелие, разведение духовных тварей ─ все это требовало рабочих рук. Сун Яжу и Лю Мань, находясь на шестом уровне Очищения Ци, навострились возделывать поля духовных растений и трав. Чжу Дачан числился подмастерьем алхимика на седьмом уровне. Жань Цзайсин, обладавший духовным корнем средне-пятого ранга и душевной силой свыше обычной, стал мастером массивов и также достиг седьмого уровня.
Выслушав их историй, Цуй Чаншэн утвердился в мысли: разница между ним и учениками секты казалась огромной, но на деле не представляла собой непреодолимой пропасти. Его собственное сокровище открывало перед ним безграничное будущее! Главное ─ сидеть тихо и не высовываться. В будущем, если придется вступить в бой, он просто забросает противника морем талисманов и выжжет все дотла. Среди сверстников он будет непобедим, да и перед теми, кто выше рангом, не сплошает. Нужно держать себя в руках и не упиваться успехами, ведь перед каждым из них простирается светлый путь.
Так они провели целый день, после чего принялись разбирать тонкости практики. Чжао Юйчжи без утайки делилась собственным опытом и наставлениями своего учителя-старейшины, а остальные слушали ее, затаив дыхание. Это дало им ценнейшие познания в сфере Очищения Ци, позволяя миновать года заблуждений.
Спустя еще два дня, когда каждый высказал свое напутствие, все восемь участников встречи ощутили явную пользу. Не бывает пиров, что не заканчиваются: на четвертый день они заключили союз Заложения Основания. Суть договора сводилась к следующему: если кто-то из восьмерки решится на прорыв к Заложению Основания, остальные обязаны приложить все силы для его поддержки. А тот, кто достигнет успеха, должен по мере сил помогать оставшимся семерым.
Под конец пира они условились встретиться снова через десять лет, после чего попрощались и разъехались. Впрочем, Цуй Чаншэн не спешил возвращаться. Он отправил Ли Го назад вместе с караваном семьи Лю, а сам решил распродать накопленные талисманы, выручить духовные камни и прикупить сырья для талисманов высшей ступени. А попутно ─ навестить родной дом. Дом, где он родился в этом мире.

Комментарии

Загрузка...