Шагнув за границы рынка, путники оказались в безопасной зоне, самый внешний круг которой занимало жилье класса «Дин».
За пределами рынка тянулась бескрайняя полоса лачуг, смахивавшая на трущобы для беженцев: там разве что с защитой было похуже, а в остальном вполне терпимо.
На рынке Миньшань Цуй Чаншэн чувствовал себя почти хозяином, а потому в расспросах не нуждался и направился прямиком к Ресторану Вечной Зелени.
Заведение оправдывало славу крупнейшего ресторана на рынке Миньшань, возвышаясь добрых двадцати чжанов ввысь.
Перед входом красовалась вывеска с позолотой, где высекли три пышных иероглифа: «Ресторан Вечной Зелени».
У дверей в этот час стоял ухоженный молодой человек в пышных одеждах, лицом бел и чист, точно резной нефрит.
─ Брат Цуй! Брат Ли! ─ заметив приближавшихся, Ян Линь радушно устремился навстречу с приветствием.
Приглядевшись к Цуй Чаншэну, он не удержался и смерил его пристальным взглядом, словно пытался отличить подлинник от подделки.
Всего за какие-то полгода и духовный уровень Цуй Чаншэна, и сам его облик изменились до неузнаваемости.
Казалось, перед ним совершенно иной человек, так что любопытство Ян Линя вполне можно было понять.
─ Брат Ян Линь, что за взгляды? Неужто перенял дикие повадки у смертных из Шу? ─ пошутил Цуй Чаншэн, замечая этот въедливый осмотр.
─ Полно тебе! ─ поспешил замахать руками Ян Линь. ─ Я, молодым княжичем из поместья маркиза Каошаня, успел десять жен да наложниц завести, дети уже уму-разуму учатся. Просто твои перемены, брат Цуй, за эти десять лет... Я аж обомлел, настолько они разительны!
Он оставался все тем же, что и десять лет назад: обходительным, мягким в обращении, без тени высокомерия, присущего наследникам маркизских домов.
─ Ты и представить не можешь, что приключилось с братом Цуем! ─ загадочно проговорил Ли Го.
С тех пор как Цуй Чаншэн стал зятем в семье Лю с горы Цинсун, он своими глазами наблюдал за всем происходящим.
Любопытство Ян Линя вспыхнуло с новой силой, и он тут же подхватил:
─ У ворот Ресторана Вечной Зелени чесать языками не дело. Я уже заказал отдельный кабинет внутри. Брат Цуй, брат Ли, вы преодолели долгий путь, поднимайтесь отдохнуть, а за чашкой чая обо всем и переговорим.
─ Княжна Чжао Юйчжи, Сун Яжу, Лю Мань, Чжу Дачан и Жань Цзайсин ─ эта пятерка еще не прибыла, но должны подойти через день-другой.
Пока они обменивались репликами, Ян Линь увлекал их за собой, и вот троица уже шагнула под сень Ресторана Вечной Зелени.
Внутри все блистало роскошью: резные балки, роспись, ступенчатые лестницы из нефрита ─ вещи, что у смертных почитались бы за редчайшие сокровища, здесь лежали под ногами, точно обычный камень.
Они поднялись по лестнице и вошли в изысканный кабинет на третьем этаже. Из окна открывался прямой вид на главный вход в ресторан.
─ Брат Ли, давай поведай, что стряслось с братом Цуем? У меня аж под ложечкой заскребло от любопытства! ─ Едва они уселись, Ян Линь с обходительной улыбкой налил гостям чаю и, не в силах сдерживаться, обратился к приятелю.
─ Полгода назад брат Цуй вместе со мной пошел в зятья к семье Лю с горы Цинсун, ─ отпив чаю, Ли Го, не умевший хранить секреты, выложил все как на духу. ─ И за это время он сперва пробился на четвертый уровень сферы Очищения Ци, а затем стал мастером талисманов средней ступени первого ранга, да еще и отборные талисманы выводить навострился...
─ Не думал я, что у брата Цуя столь глубокое познание Дао Талисманов! ─ воскликнул Ян Линь с искренним восхищением, без тени зависти в голосе.
Цуй Чаншэн сложил руки в приветствии:
─ Куда мне до брата Яна, ты ведь уже на шестом уровне Очищения Ци.
Если судить по возрасту, старшим среди них был Ли Го, за ним шел Цуй Чаншэн, а Ян Линь являлся младшим, но из уважения они называли друг друга братьями.
Все трое обладали лишь низшим духовным корнем и в свое время отсеялись на испытаниях секты Лоугуань.
Разница крошилась лишь в том, что Ян Линь опирался на поместье маркиза, обладая связями и ресурсами, о которых двое других и помыслить не смели.
Как-никак, за династиями смертного мира стояли великие секты, и нити этих связей переплетались бессчетно.
Ли Го рано пристроился зятем в клан культиваторов, Цуй Чаншэн с трудом выживал на рынке, а Ян Линь благодаря семейным сусекам еще десять лет назад пробился на пятый уровень Очищения Ци.
─ Эх, свои болячки лучше знамо, ─ вздохнул Ян Линь с легкой грустью. ─ Шестой уровень ─ предел возможностей нашего поместья. А вот ты другое дело: твой путь самосовершенствования может увести тебя куда дальше, чем нас с Ли Го.
─ Да кто ведает, что ждет впереди? ─ отозвался Цуй Чаншэн, и взгляд его с каждым словом становился все тверже. ─ Будущее ─ оно как туман над горами Миньшань: изменчиво и неуловимо. Но нам, идущим по пути самосовершенствования, разве гоже пасовать перед грядущим? Нужно смело шагать вперед, не отступая, исследовать дальние тропы и созерцать неведомые кручи.
─ Быть может, на этой тропе нас ждут бесчисленные невзгоды, непредвиденные беды и тяжелые испытания. Но что с того? Это лишь закалка на нашем пути. Только пройдя сквозь бури и грозы, мы сможем стать истинно сильными.
─ И даже если сгинем на пути к бессмертию, то хотя бы перед ликом смерти сможем молвить без сожаления: «Я не проклинаю судьбу за напрасно прожитые годы и бесплодные труды».
─ Хорошо сказано! Нам, идущим по этому пути, надлежит неустанно стремиться вверх! Преподал ты мне урок, ─ Ян Линь серьезно сложил руки в знаке почтения, приняв эти слова близко к сердцу.
─ Всего за полгода у брата Цуя двоякая радость! Сегодня я просто обязан поднять за тебя чашу!
─ Брат Ян слишком добр, это лишь небольшое продвижение, ─ улыбнулся Цуй Чаншэн. ─ Звание мастера средней ступени первого ранга разве что позволяет жить немного сытнее. Вот если удастся замахнуться на высшую ступень первого ранга ─ тогда от этого действительно будет великая польза.
─ О? ─ Ян Линь изумленно вскинул брови, расцветая в еще более теплой улыбке. ─ Брат Цуй, судя по твоим словам, у тебя уже есть прометки на талисманы высшей ступени первого ранга?
В мире самосовершенствования мастера талисманов нижней и средней ступеней первого ранга считались не более чем подмастерьями. Лишь тот, кто способен вычертить талисман высшей ступени, считался ступившим на истинный путь. С таким умением в любой семье культиваторов можно рассчитывать на должность почитаемого гостя, и положение в обществе становится совсем иным.
─ Пробившись на четвертый уровень Очищения Ци, я ощутил в себе неплохое чутье к начертанию знаков. Стать настоящим мастером ─ дело времени, все должно прийти естественным чередом, ─ уверенно и спокойно произнес Цуй Чаншэн, поднимая чашу в ответном тосте.
Он пришел на эту встречу с вполне определенным расчетом.
Желание поддерживать связь и обмениваться ресурсами с пятью учениками секты ─ княжной Чжао Юйчжи, Сун Яжу, Лю Мань, Чжу Дачаном и Жань Цзайсином ─ требовало наличия собственного веса. Без этого любые давние товарищеские чувства рано или поздно иссякнут.
Сейчас он числился всего лишь пришлым зятем. На каких основаниях ему сойтись на равных с учениками великой секты?
Надежда стать настоящим мастером талисманов и явный талант к их начертанию ─ вот тот капитал, который он мог выставить напоказ.
─ Да, не думал я, что у брата Цуя столь незаурядный дар к талисманам, ─ искренне восхитился Ян Линь. ─ Ты не уступаешь тем, кто попал в секту. В будущем, став мастером второго ранга, сможешь смело уповать на путь бессмертия.
─ Брат Ян перехваливает, ─ отозвался Цуй Чаншэн.
Слова Ян Линя звучали чрезвычайно приятно. «Недаром у всякого начальства кругятся льстецы, ─ подумал про себя Цуй Чаншэн. ─ Дело не в том, что правители глупы, а в том, что каждому человеку нужно ощущать собственную значимость».
За неторопливой беседой троица погрузилась в воспоминания о прошлых десяти годах.
Вечером того же дня Ян Линь, желая проявить максимальное радушие, позвал их в заведение «Байхуалоу».
─ У меня... э-э... спина болит, вы идите сами, да смотрите под дождь не попадите, ─ с утомленным видом отказался Цуй Чаншэн. Дело было не в излишней святости, а в банальном страхе подцепить какую-нибудь дрянь. Черт его знает, насколько трудно лечатся подобные недуги среди культиваторов.
─ Мне бы передохнуть как следует. Вы уж погуляйте на славу.

Комментарии

Загрузка...