# Глава 6. Кошачье чаепитие
Лес Ноз — Паладин Рэй Старлинг.
После того как мы с Руком купили сведения у Мари и договорились встретиться позже, мы с Немезидой отправились туда, где прежде находился лес Ноз.
— Это же просто... — произнёс я.
За северными воротами до самого горизонта простиралась огромная пустошь. Лес попросту исчез: от поваленных деревьев остался один уголь.
Лес Ноз больше не годился для охоты и вообще не заслуживал называться лесом. В симуляторе градостроительства раскинувшаяся передо мной пустошь стала бы отличной площадкой для застройки.
Но, к сожалению, Бесконечный Дендрограм был RPG.
И всё же трудно поверить, что один игрок способен настолько изменить карту, — подумал я.
Вокруг виднелись пулевые пробоины и следы взрывов, а в воздухе ещё держался запах пороха. Я понятия не имел, действительно ли Эмбрион Короля был линкором, но почти не сомневался: как и Бальдр моего брата, он представлял собой тяжёлое вооружение — или нечто ещё более мощное из той же категории.
Я заметил и другое: если остальные трое били непосредственно по убийцам игроков, то Король разрушения, ну... разрушил карту. Прозвище он, конечно, оправдал, но хлопот от этого меньше не стало. Всё равно что из-за больного пальца отрубить целую руку.
— ...Последствия будут серьёзными. Тут без вариантов, — сказал я.
— Люди уже начали покидать столицу ещё быстрее, — добавила Немезида.
Мы говорили о местных тианах.
Вчерашняя бомбардировка повергла всю столицу в панику. Решив, что армия Драйфа начала внезапное наступление, рыцари выступили через северные ворота. Но к тому времени обстрел уже закончился, оставив после себя лишь полыхающий лес Ноз.
Пламя вроде бы не угрожало перекинуться на столицу, но оставить лес гореть они всё равно не могли. Поэтому рыцари всю ночь тушили пожар и до сих пор разбирались с последствиями.
Всё это мне рассказала Лилиана.
Мы случайно встретились незадолго до этого, и под глазами у неё залегли заметные тени. Она даже слегка плаксиво сказала: «Раз уж стал Паладином, приходи нам помогать...»
— Да, во время бомбардировки мы были под землёй, но всё равно удивительно, что мы ничего не заметили, — сказал я.
— Тогда меня занимали другие заботы, — ответила Немезида. — А ты просто устал, и от изнеможения твои чувства притупились.
Как бы то ни было, уничтожение леса Ноз — места, которое жители столицы воспринимали как нечто само собой разумеющееся, — окончательно ввергло и без того напряжённое население в панику. С самого утра число покидавших столицу росло с каждым часом.
Была и другая причина: с четырьмя группами убийц игроков наконец разобрались. В основном они охотились на Мастеров, но при неудачном стечении обстоятельств под удар могли попасть и тианы, из-за чего движение вокруг столицы полностью остановилось. Сегодня дороги вновь открыли, и люди буквально хлынули из города.
А ведь тианы не умеют отличать Мастеров от других тианов, — подумал я. Мы, Мастера, используем Эмбрионы и по сути бессмертны, но в основе своей и тианы, и Мастера одинаково остаются людьми. Поэтому для тианов убийцы игроков — обычные убийцы. А те, кто нападает ещё и на тианов, — тем более.
— Дорого же обошлась вся эта история с PK, — сказал я.
— Одно из охотничьих угодий стало непригодным, — согласилась Немезида. — А наше путешествие по Лабиринту надгробий ради ужасающих впечатлений оказалось напрасным.
Несмотря на все потраченные деньги, полученное преимущество продержалось лишь одну ночь. Хотя я всё же был рад, что встретил Фигаро.
— Но знаешь, что удивительно... — продолжил я. — Этот Убийца супериоров сумел спастись от атаки, уничтожившей весь лес.
По словам Мари, именно она стала источником сведений DIN об убийце игроков из леса Ноз. Пусть и с небольшим опозданием, она отправилась собирать материал о вчерашнем бедствии ещё во время событий. И случайно увидела, как Убийца супериоров вырвался из обстрела, превращавшего лес в пепел, и умчался прочь.
Как выразилась сама Мари: «Он использовал скрывающий личность навык маскировки, но по особенностям его Эмбриона я совершенно уверена, что это был именно он!»
Когда я спросил, что это за особенности, она описала Эмбрион в форме пистолета, стрелявший похожими на пули животными. Описание совпадало с Эмбрионом того, кто меня убил.
Судя по всему, Убийца супериоров сбивал этими животными-пулями все летевшие в него атаки. Так он благополучно добрался до столицы. Несмотря на всё, что Король разрушения уже успел сделать, атаковать саму столицу он не мог и потому отказался от погони.
Выходило, что в бою, где единственной целью было отступить от превосходящего противника, он преуспел там, где я потерпел неудачу.
Я был рад, что Король разрушения не лишил меня цели для мести, но эта мысль всё равно слегка раздражала.
— ...Тогда вернёмся, — сказал я. — Мы ведь договорились встретиться с Руком.
— Верно... хм? — отозвалась Немезида.
Мы уже собирались идти обратно в столицу, когда Немезида, словно внезапно что-то заметив, пристально посмотрела в одну точку.
— Что случилось? — спросил я.
— Что ты думаешь об этом? — Немезида указала куда-то, но я ничего там не видел.
— А что ты видишь?
— Воздух дрожит от зноя, хотя здесь не жарко, — сказала она. — Постой, это... искажённое пространство?
Немезида подошла к месту, на которое указывала... и просто исчезла.
— ...Что?! Немезида! — крикнул я, бросился туда, где она пропала, и прошёл сквозь невидимую завесу.
Я назвал её «завесой» лишь потому, что, хотя при прохождении и чувствовалось какое-то сопротивление, оно было совсем слабым. Стоило мне пройти сквозь невидимую завесу...
— ...Что?!
...как я оказался в загадочном пространстве, которое не было ни тёмным, ни светлым и, похоже, вообще не знало понятий верха и низа.
Повсюду висели бесчисленные полупрозрачные голубые окна, а внутри уже находились двое знакомых.
Одной из них была Немезида. Убедившись, что она совершенно невредима, я встретился с ней взглядом. — Мастер, это место...
Вторым был человек... нет, слово «человек» здесь не подходило.
— ...О-о? Почему вы зде-есь?
С окнами ловко управлялся Чешир — управляющий ИИ, которого я встретил, когда только начал играть в Бесконечный Дендрограм.
◇
Прошло несколько минут с тех пор, как мы оказались в загадочном пространстве за невидимой завесой.
Мы с Немезидой сидели на стульях и пили чай, приготовленный Чеширом.
Увидев наше замешательство, Чешир сказал: «Я всё объясню, но ведь стоять всё это время неинтере-есно, пра-авда?» — и устроил нам чаепитие.
Поначалу кроме окон здесь не было ничего — даже пола. Но Чешир как ни в чём не бывало сунул лапу в карман и достал оттуда стулья и стол.
Он напомнил мне мультфильм про кота-робота, который я смотрел с детства. Только у Чешира, в отличие от того кота-робота, имелись уши.
— Так что управляющий ИИ делает здесь? — спросил я.
— Провожу предварительную подготовку к обслужива-анию окружающей среды, — ответил он. — Настоящую работу выполнят управляющие ИИ номер три и пять — те, что отвечают за монстров и окружающую сре-еду. А это пространство, по сути, временная операцио-онная.
Вроде строительной бытовки, значит? — подумал я.
— Правда, видеть такие места и входить в них можем только мы-ы, — продолжил Чешир. — Но эта девушка-Эмбрион, кажется, относится к типу «Дева», а с ними порой случа-ается и такое. Выходит, именно она затащила тебя сюда, да, Рэ-эй?
— А чем Девы так отличаются?
— В некоторых отношениях они ближе к на-ам, — ответил Чешир. — Они даже сохраняют функцию ***.
Хм?
— Что ты сейчас сказал? — озадачился я.
— Ой, извини-и, — извинился Чешир. — Я не могу выразить эти сведения слова-ами. Ничего важного, так что не обращай внима-ания.
Ответ породил ещё больше вопросов, но, вероятно, ИИ был обязан хранить какую-то заданную разработчиками тайну. В конце концов, мы и так находились за кулисами игры.
К тому же я хотел спросить и о другом, поэтому решил не настаивать.
— Значит, вы собираетесь восстановить эту местность?
Бесконечный Дендрограм ставил реализм на первое место. Именно поэтому такие места, как Старый сад, могли захватить насекомоподобные монстры, но начинающие охотничьи угодья вроде леса Ноз могли оказаться исключением.
Однако Чешир покачал головой.
— Не-ет. Мы не станем напрямую воссоздавать утраченный лес Ноз. Но можем подготовить условия, благодаря которым здесь со временем возникнет похожая среда. Моя работа — заложить для этого осно-ову.
Чешир на мгновение умолк, отпил чёрного чая и продолжил.
Не то чтобы это имело значение, но кажется, коту было бы трудно пить настолько горячее, — подумал я.
— Этот мир свобо-оден. Мы, управляющие ИИ, никогда не отменяем последствия самостоятельных действий существ этого мира — будь то игроки, тианы или монстры-ы. К чему приводит свобода, нас не каса-ается. Но исключения всё же есть. Например, у нас имеется управляющий ИИ, отвечающий за наказа-ания.
— За наказания? — переспросил я. — Если PK разрешено, то за что вообще полагается наказание?
— М-м... Наверное, за попадание в государственный розыск, — ответил Чешир. — Ты ведь знаешь, что в этом мире есть законы-ы? Но арестованные игроки легко могут сбежать из тюрьмы, просто выйдя из игры или покончив с собо-ой. Ни полиция, ни рыцари не способны этому помеша-ать. Поэтому существует управляющий ИИ, который заведует тюрьмой для игроков — её прозвали «Тюрьмой». Он же не позволяет игроку из списка разыскиваемых пользоваться точками сохранения.
Логично, — подумал я. Если единственным минусом преступлений были бы арест или смертная казнь, некоторые просто повторяли бы их снова и снова.
— Это ещё и часть сетти-инга, — продолжил Чешир. — «Согрешивший Мастер, не способный вернуться к точке сохранения, будет перенесён в Тюрьму», и всё тако-ое. Поэтому тебе стоит регистрироваться у точек сохранения в как можно большем числе стра-ан.
— ...Я совершенно не собираюсь делать ничего, из-за чего попаду в розыск.
— И это хорошо-о, — сказал Чешир. — Но даже если попадёшь, в Тюрьму тебя не отправят, пока ты не умрё-ёшь.
...Система прямо-таки благоволит сильным преступникам, — подумал я.
— Хм... Если есть управляющие ИИ, отвечающие за наказания... а ты, кот, за что отвечаешь? — спросила Немезида.
— Я управляющий ИИ по всякой мелочё-ёвке, — ответил Чешир.
По мелочёвке?
— У нас, ИИ, тоже есть сильные и слабые сторо-оны, — объяснил Чешир. — Например, я ужасно справляюсь с управленческими функциями-и. Особенно если речь идёт об окружающей сре-еде.
— Но разве не этим ты сейчас занимаешься?
— Это лишь предварительная подготовка-а, — ответил он. — Полноценная симуляция окружающей среды включает даже управление энтропией частиц облако-ов.
Я промолчал. От одного представления о таких масштабах у меня разболелась голова.
Хотя, наверное, настоящий управляющий ИИ обязан уметь и такое, — подумал я. Но Чешир, по его словам, не умеет.
— В основном я служу проводником в обуче-ении, — продолжил он. — Эту работу поручают управляющим ИИ, у которых остаются свободные вычислительные ресу-урсы. Я встречаю половину приходящих сюда игроков.
Звучало как внушительный объём работы.
— Вообще-то я прямо сейчас провожу обуче-ение. Вот та-ак. — С этими словами Чешир разделился на пятерых.
Пять котов с разными узорами на шерсти заговорили, одновременно управляя окружавшими их окнами.
— Вот та-ак, — сказал первый.
— Но здесь нет смысла дели-иться, — сказал второй.
— Даже если меня пятеро, скорость работы не меня-яется, — сказал третий.
— Ведь объём вычислений, который я использую, остаётся тем же са-амым, — сказал четвёртый.
— Более того, время вычислений немного растёт, и я становлюсь медле-еннее, — сказал пятый. После этого пятеро вновь слились в одного.
Я снова промолчал. Все эти разговоры о вычислениях напомнили, что мы находились на игровом сервере. Возможно, впервые за всё время я увидел наглядную демонстрацию кибертехнологий.
— Мне поручают мелкие дела, потому что я хорошо справляюсь с только что показанным разделе-ением, — сказал Чешир.
— Понятно. Значит, если ты встречаешь половину новичков, второй половиной занимаются другие ИИ?
— Ага-а, — ответил он. — Есть даже ИИ, который после первого подтверждения внешности не позволяет изменить внешность персонажа.
— ...Вот уж это он точно должен разрешать, — сказал я.
Возможно, именно к этому управляющему ИИ попал мой брат.
◇
Проговорив с Чеширом около двадцати минут, мы решили уйти.
— Если не считать встреч новичков, я уже давно ни с кем не разговаривал в этом обли-ике, — сказал Чешир. — Я бы с радостью дал вам что-нибудь на па-амять... но я отношусь к разработчикам, а это было бы фаворитизмом — так нельзя-я.
— Не нужно, — сказал я. — Чая и сладостей более чем достаточно. Спасибо.
— Именно, — согласилась Немезида. — Всё было очень вкусно.
Судя по тому, сколько она съела, мы, кажется, уже приблизились к границе «так нельзя», — подумал я.
— Ой, как приятно-о. Теперь я чувствую, что готовил не зря-я, — сказал Чешир.
Он сам испёк это печенье? Неожиданно. ...Так, стоп. Как вообще можно готовить печенье такими кошачьими лапами?
— Тебе стоит подумать о продаже на рынке, — сказала Немезида.
— Подума-аю, — ответил Чешир. — Ах да. Рэй, ты ведь скоро отправишься в Гидеон?
За чаепитием я немного рассказал и об этом.
— Да, собираюсь.
— ...Будь осторожен, ла-адно? — Слова Чешира прозвучали зловеще.
— Мне следует что-то знать?
— Следовало бы, но-о... — Похоже, он не решался говорить.
Это тоже нельзя разглашать? — подумал я.
— Тогда скажу лишь то, что не выходит за допустимые грани-ицы: «Сердце демона находится в животе».
— Хм? — Я поднял бровь.
— Вот и всё-ё, — сказал Чешир. — К тому же не факт, что вы вообще с ним встре-етитесь.
Чешир загадал мне загадку... или дал улику из детектива. Я и сам не понял.
...Ладно, запишу в окне заметок, — подумал я и так и сделал.
— Не знаю, встретимся ли мы снова, но если да — до следу-ующего раза. — Чешир помахал нам на прощание.
— Ага, увидимся, — ответил я.
Мы прошли через созданный котом выход и вернулись на прежнюю карту. Перед нами снова лежала та же пустошь. Когда я спросил Немезиду, она сказала, что больше не видит входа в рабочее пространство Чешира.
Я посмотрел на время: было немного больше трёх часов дня. С Руком мы договорились встретиться в четыре, так что времени оставалось достаточно.
Мы с Немезидой направились к месту встречи — в учреждение, известное просто как Гильдия искателей приключений.
◇
В Бесконечном Дендрограме существовало три вида заданий, которые мог принять игрок.
К первому относились «задания случайных событий» — такие, как самое первое полученное мною задание.
Второй вид — «профессиональные задания», вроде того, которое Рук выполнял ради своей профессии.
Третий — «задания гильдии». Иными словами, задания, получаемые в учреждении под названием «Гильдия искателей приключений».
Из-за слова «гильдия» её можно было спутать с профессиональными гильдиями, но сами задания отличались. Гильдия искателей приключений принимала и распределяла самые разные заявки: на уничтожение монстров, сопровождение, сбор материалов и всевозможные поручения. После регистрации принимать задания мог кто угодно — независимо от профессии и от того, был он Мастером или тианом.
Разумеется, это относилось и ко мне.
Мой уровень уже был вполне приличным, поэтому я решил дальше продвигаться по игре и заодно подзаработать на местных поручениях.
Кроме того, с самой первой встречи мы с Руком обсуждали, как здорово было бы объединиться в группу, и решили сделать это, взяв одно задание.
И вот...
— ...Заданий столько, что я вообще не понимаю, какое выбрать, — пробормотал я.
— Верно... — согласился Рук.
В Гильдии искателей приключений мы с Руком положили головы на круглый стол и вместе смотрели в толстенную книгу... Честно говоря, я уже невыносимо устал.
Перед нами лежали каталоги заданий, отображавшие все доступные в гильдии поручения.
Книги были зачарованы: новые задания добавлялись, а принятые исчезали в реальном времени, поэтому число записей непрерывно росло и сокращалось. Кроме того, каталог не показывал задания с недоступным игроку уровнем сложности.
Нам были видны все задания вплоть до третьего уровня сложности. Доступ к четвёртому и более высоким, судя по всему, открывался после выполнения достаточного числа заданий низших уровней.
Но даже без скрытых заданий каталог оказался непомерно толстым — примерно в тысячу страниц.
Такой толщиной он тоже был обязан Королю разрушения и другим Супериорам. После уничтожения леса Ноз стало больше желающих покинуть столицу. А после того как дороги в другие города снова открылись, оживились торговые пути. В результате резко выросло число просьб о сопровождении путешественников.
Наша проблема, однако, заключалась в другом...
— ...У заданий от тех, кто направляется в Гидеон, настолько различаются награды и уровни сложности, что я не могу выбрать, — сказал я.
— Верно... — согласился Рук.
В каталоге имелись десятки заданий по сопровождению в город дуэлей, где можно было найти Фигаро. Но некоторые поручения при одинаковой сложности предлагали разные награды, а другие — одинаковую награду при разной сложности.
Брать задания бездумно мы не хотели, но пока раздумывали, варианты с хорошими условиями часто принимали другие люди, и те исчезали из каталога прямо у нас на глазах.
— Да и задания по сопровождению совсем не привлекают, — сказал я.
— Верно... — согласился Рук.
Взявшиеся за сопровождение обязаны были защищать заказчиков на всём пути. Но мы с Руком были игроками. Нам приходилось время от времени выходить из игры, а в наше отсутствие охранять кого-либо было невозможно.
С точки зрения мира мы, Мастера, «время от времени переносились в иной мир», и тианы прекрасно это знали. Поэтому игроки плохо подходили для заданий по сопровождению, и большую их часть брали тианы. Исключения делали лишь для особенно высокоуровневых Мастеров.
— Может, поищем задание на уничтожение или доставку? — предложил я. — Хотя награда будет меньше.
— Верно... — согласился Рук.
— ...Рук, ты уже некоторое время отвечаешь только этим.
— Ой, прости, — сказал он, наконец произнеся что-то другое. — Эта книга кое о чём мне напомнила...
Судя по тому, что он выглядел учеником средней школы, я решил, что он вспомнил подготовку к экзаменам.
— Учебник, который отец написал для меня, был ещё толще... — пробормотал он, с пустым взглядом перелистывая страницы.
Если в действительности Рук выглядел так же, как его персонаж, значит, он был европейского происхождения.
Похоже, экзаменационные мучения одинаковы по всему миру, — подумал я. Мне самому вступительные в университет дались чертовски тяжело...
— Хм-м...
— М-м-м...
Немезида и Баби тоже сосредоточенно изучали книги. Только не каталоги заданий.
Немезида читала список наград за монстров, а Баби разглядывала меню еды и напитков при гильдии.
— Мастер, — заговорила Немезида. — Здесь сказано, что на дороге в Гидеон иногда встречаются два босса, за которых назначена награда: Король волчьей стаи Лобота и Великий миазменный демон Гардранда. Надеюсь, мы с ними столкнёмся.
— Не уверен, что хочу испытать нечто настолько откровенно опасное... — ответил я.
— Эй, Рук, — позвала Баби. — Как думаешь, этот особый пудинг а-ля мод будет отлично сочетаться с Соусом смерти? Закажем?
— Не уверен, что хочу испытать нечто настолько откровенно опасное... — ответил Рук.
Мы отвлеклись от их... тревожных предложений и снова сосредоточились на каталогах.
Прежде всего, мы уже твёрдо решили взять задание, которое можно выполнить по пути в Гидеон. Рук хотел попасть туда из-за рынка монстров в городе дуэлей.
К слову о Руке... Во время нашего небольшого обмена сведениями выяснилось, что, хотя его уровень вдвое выше моего, характеристики у него низкие. Его MP и SP превосходили мои, но все остальные мои показатели были как минимум вдвое выше.
Дело было не столько в том, что Паладин — высокоранговая профессия, сколько в низких характеристиках Сутенёра Рука. Похоже, игровой стиль Сутенёра строился на одной рискованной ставке: либо очаруешь, либо умрёшь.
К этому моменту я уже совершенно не сомневался, что это призвание Рука. Если не «Сутенёр», то единственной возможной профессией для него оставался «Ангел».
— Мастер, приди в себя, — сказала Немезида. — Ты ведёшь себя так, будто тебя очаровали.
— Ч-Что? — Я встрепенулся и пришёл в себя.
Разумеется, Рук не применял ко мне «Очарование». Он не смог бы этого сделать, даже если бы захотел: навык действовал только на женщин. Просто Рук был настолько красив, что рядом с ним мысли время от времени уплывали сами собой. Даже другие авантюристы в гильдии бросали взгляды на наш стол. Некоторые и вовсе откровенно пялились.
Но причиной был не один Рук: Немезида и Баби тоже отличались исключительной красотой. Когда трое из пяти сидевших здесь настолько привлекательны, неудивительно, что мы оказались в центре внимания.
...Из пяти? — подумал я.
— Давненько я не заходила в Гильдию искателей приключений. Сегодня заданий особенно много, да? — За нашим столом сидела Мари — Журналист, продавшая нам сведения о происшествии с PK.
...Так, и давно ты здесь? — подумал я. Я мог поклясться, что начинали мы вчетвером: я, Рук, Немезида и Баби. У Журналистов есть навык, позволяющий незаметно подсаживаться за чужие столы?
— О? Почему вы здесь, госпожа Мари? — спросил Рук.
— Мне нужно было в Гидеон, поэтому я решила взять задание, которое можно выполнить по пути, и услышала, как вы двое говорите, что тоже собираетесь в город дуэлей, — ответила Мари. — Я поняла, что просто обязана присоединиться. Возьмёте меня с собой?
Обязана присоединиться, значит...? — подумал я.
— ...Я не против. А ты, Рук?
— Я тоже, — ответил он. — Более того, с ней будет спокойнее.
— ...И правда, — согласился я.
Мы с Руком впервые собирались отправиться в другой город. Мари же успела побывать даже в Хуанхэ, поэтому наверняка привыкла к дальним путешествиям. Одного этого хватало, чтобы её присутствие вселяло уверенность.
Мари присоединилась к просмотру каталога. — Я нашёл «Запрос на уничтожение — призрачные овцы Сауда», — сказал Рук. — Награда тоже высокая.
— Нет, это не годится, — сказала Мари. — Призрачные овцы Сауда слабы, но найти их крайне трудно. На поиски уйдёт дня три.
— «Запрос на уничтожение — синие лемминги». Здесь тоже неплохая награда, — сказал я. — Правда, придётся убить целых пятьдесят.
— Это слабые, похожие на мышей монстры. Их легко найти, и ходят они стаями, — объяснила Мари. — Должно быть несло—
— Никаких мышей, — сказал Рук.
— Рук? — Я посмотрел на него.
— Никаких мышей, — повторил он.
— Л-Ладно...
Прошло около десяти минут. Мы продолжали сверлить каталог взглядами, как вдруг...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...