Слепящий полуденный солнцепек разогнал остатки утренней дымки в горах, последняя естественная преграда окончательно растворилась, и в ущелье Хэйянь начался полномасштабный штурм по всему фронту.
Планшет в руках Лилии внезапно зашелся в частом высокочастотном визге, и на экране всплыло красное окно предупреждения.
У северного входа в ущелье крупные силы наемников «Черного союза» пошли в массированное наступление. Три легких бронетранспортера прокладывали дорогу впереди, а более шестидесяти вооруженных боевиков организованно продвигались вдоль главной артерии дна каньона.
Разведывательный беспилотник транслировал прямую картинку с воздуха: сплошные алые точки тепловых сигнатур усеяли всю дорогу по дну каньона.
Первая бронемашина наехала на заранее установленную противотранспортную мину, и грянул оглушительный взрыв. Столб пламени вперемешку с клубами черного дыма взметнулся ввысь, корпус мгновенно перевернулся и завалился набок, перегородив дорогу впереди.
Расположившиеся на склонах с обеих сторон бойцы сил обороны под командованием Руперта немедленно открыли ответный огонь. Плотный град пуль обрушился на врагов внизу, в горах загремели непрекращающиеся выстрелы, а рикошетящие от твердых скал пули высекали мелкие, раскаленные искры.
В командном центре Управления Объединенных Сил в Нельфе личный состав неотрывно следил за трансляцией поля боя в реальном времени.
Верховный главнокомандующий Тронос, заместитель командира Эльрой и оперативный офицер штаба Эдмунд сошлись во мнении, что «Черный союз» стянул все основные силы и начал генеральное наступление в назначенный час.
В зашифрованном общем канале связи раздался спокойный и уверенный голос Троноса.
─ Убедиться, что основные силы противника задействованы на фронте, и активировать заготовленный план обороны. Руперт, стоять насмерть у обоих проходов ущелья, наглухо заблокировать продвижение неприятеля. Штурмовой отряд высотников – используя горные гряды как опорные пункты, подавить врага огнем сверху и не допустить захвата склонов.
Бай Юй получил этот приказ. Лоркан залег за каменной глыбой на возвышенности, и перекрестие его снайперского прицела медленно скользило по всей мертвой зоне западного хребта.
─ В западном лесу зафиксирован неподвижный неопознанный тепловой источник, цель затаилась и не предпринимает никаких атакующих действий.
Бай Юй сжал автомат одной рукой. От движения, когда он вновь и вновь вскидывал оружие, свежий шов на правом плече натянулся, острая боль поползла вниз по руке, и сквозь бинты уже проступили бледные пятна крови.
Он подавил заромившуюся внутри тревогу и, подчиняясь отданному штабом приказу, включился в оборону первой линии.
Бои на дне ущелья стремительно накалялись до предела.
Солдаты «Черного союза», разбившись на две группы, сменяя друг друга, шли вперед. Пока одна группа вела непрекращающийся подавляющий огонь, вторая укрывалась за грудами камней и остовами подбитой бронетехники, методично продвигаясь к позициям.
Плотный ливень пуль колотил по мешкам с песком, из которых бойцы обороны возвели укрепления, кроша и распыляя верхний слой камней. Люди Руперта удерживали позиции эшелонированно, а легкие и тяжелые пулеметы перекрестным огнем запирали главную дорогу, раз за разом отбивая лобовые атаки неприятеля.
Лоркан плавно выровнял дыхание, и его прицел поймал вражеского командира передового отряда. После глухого выстрела пуля настигла цель в грудь, и вожак наемников рухнул как подкошенный.
В рядах противника на мгновение воцарился хаос, но вскоре командование перешло к другим, и темп наступления быстро восстановился.
─ Командир вражеского авангарда уничтожен, оставшиеся силы продолжают наступление.
Ровно в тот же момент, когда в ущелье завязался ожесточенный бой, вооруженные формирования Утопии начали совместное генеральное наступление на три приграничных городка. Обе враждебные группировки заранее заключили соглашение, развязав боевые действия на двух направлениях одновременно и создавая военное давление на оба фронта.
Командный центр заблаговременно просчитал вероятность такого сценария, а задачи по обороне городов были возложены на патрульные отряды новобранцев, действовавшие по месту. Карен вновь подтвердила приказ по каналу связи: основным силам обороны в ущелье категорически запрещалось сниматься с позиций и перебрасываться на другие участки.
На городских улицах внезапно завязался жестокий ближний бой.
Боевики Утопии захватили крыши жилых домов, углы переулков и другие господствующие высоты, открыв огонь сверху вниз.
Не имевшие никакого реального боевого опыта новобранцы мгновенно растерялись, их патрульные двойки были разорваны и разрезаны на части. Молодые солдаты пытались эвакуировать перепуганных гражданских на улицах и одновременно отстреливаться. Многие новобранцы получили ранения, им приходилось накладывать импровизированные повязки прямо на ходу, а на пульт штаба непрерывным потоком шли сигналы о помощи, на которые не было свободных подкреплений.
Лилия управляла роем дронов, разделив аппараты пополам и отправив часть в небо над городом. Бортовые пулеметы беспилотников полоснули по засевшим на крышах стрелкам противника, на время притушив их пыл.
Однако боевики Утопии действовали предельно осторожно: выпустив очередь, они тут же отступали внутрь зданий, куда огонь с воздуха пробить не мог, так что дронам оставалось лишь вести ограниченную сдерживающую разведку по периметру.
─ Ситуация в городе продолжает ухудшаться, раненые не получают помощи вовремя, а число жертв среди мирных жителей растет, – проговорила Лилия, с нарастающей тревогой пролистывая экраны.
Бай Юй отстреливался от наступавших на дно ущелья врагов и одновременно следил за мониторингом городской обстановки в реальном времени. Эльрой прислал личное зашифрованное сообщение, вновь подчеркнув стратегическую важность высоты и строго запретив отряду самовольно покидать позиции на хребте.
На дне ущелья натиск «Черного союза» только усилился. Множество дымовых шашек полетело на главную дорогу, и густая серо-белая пелена заволокла поле зрения обороняющихся.
Бойцам Руперта пришлось вести огонь вслепую для сдерживания врага, точность стрельбы резко упала, а давление на передний край обороны подскочило до предела.
В глубине темного западного лесного массива тот загадочный тепловой источник по-прежнему оставался неподвижным. Диверсант молчаливо наблюдал за бойней в ущелье и в городе, не выдавая своего положения и не спеша обнаруживать себя.
В этот момент все без исключения были брошены на передовую, сосредоточив все силы на отражении атаки.
С каждым выстрелом рана на плече Бай Юя снова раскрывалась, и тупая боль накатывала волна за волной.
Оборона ущелья висела на волоске, потери среди новобранцев и гражданских в городе множились, оба фронта испытывали перегрузку, и ситуация постепенно выходила из-под контроля.
Густой дым со дна ущелья пополз еще выше, скрывая бо́льшую часть тепловизионного обзора. Солдаты «Черного союза» под прикрытием завесы, пригнувшись короткими перебежками, втихаря подбирались к мешкам с песком первой линии.
Несколько наемников обошли перевернутый броневик, установили легкий пулемет и открыли шквальный огонь по защитникам на склоне.
Голос Руперта в канале связи звучал с нотками сдерживаемого раздражения.
─ Под прикрытием дыма противник вплотную подошел к нашим передовым позициям. Натиск с фронта слишком силен, расход боеприпасов намного превышает расчетный.
Лоркан плавно сместил снайперскую позицию, уходя от ответного огня. Из-за дыма в ущелье вести точную стрельбу на дальние дистанции стало трудно, и ему приходилось выцеливать в первую очередь тех, кто тащил тяжелое вооружение.
─ Видимость на дне ущелья нарушена, мне тяжело работать по дальним целям.
Бай Юй сжал зубы, полупригнувшись за камнем, и короткими очередями бил по редким фигурам, выныривающим из дыма.
Каждая отдача от выстрела больно рвала свежий шов на плече, теплая кровь медленно пропитывала повязку, просачиваясь на гимнастерку. Тяжелая боль расползалась от плеча по всему торсу, и правая рука начала постепенно неметь.
─ Лилия, подними оставшиеся дроны, сбрось дымовые гранаты для разгона дыма внизу, приоритет – подавить пулеметную точку за броневиком, – отдал приказ Бай Юй.
Лилия тут же застучала по терминалу, и оставшиеся в небе над каньоном беспилотники пошли на пике.
Клубящуюся белую пелену разметало, и видимость внизу на миг восстановилась. Руперт уловил этот момент и скомандовал бойцам открыть массированный ответный огонь, на время отбросив рвавшихся вперед врагов.
С другой стороны, обстановка в городе становилась все критичнее.
Боевики Утопии перекрыли выходы из кварталов, загнав массу спасающихся бегством гражданских в ловушку на нескольких главных улицах и используя мирных людей в качестве живого щита.
Оказавшиеся в ловушке новобранцы не смели палить без разбору. Несколько солдат, попытавшихся защитить гражданских, были сражены наповал, боевой дух оставшихся юнцов рухнул, а сигналы бедствия посыпались один за другим.
Изабель сжала в ладонях медицинский рюкзак и мрачно уставилась на экраны: ─ Если так пойдет дальше, в городе будут сотни тяжелораненых и погибших. Новобранцы и так не имеют опыта, их психологическая оборона вот-вот лопнет.
Бай Юй оказался перед сложным выбором. Если оставить высоту без медика, в случае внезапного налета на хребет раненым некому будет помочь; но если закрыть глаза на нарастающие потери в городе, последствия окажутся еще хуже.
В этот момент неизвестный тепловой источник на западном хребте наконец совершил едва заметное движение.
Нервы Лоркана натянулись струной, прицел впился в тот участок леса.
─ Западная цель пришла в движение, противник медленно обходит нас по дуге к высоте.
Эта новость заставила сердце каждого уйти в пятки. Воевать на два фронта и без того было тяжело, а затаившийся во тьме враг теперь готовился нанести удар в спину командной высоте.
Тронос в командном центре также засек это перемещение аномального тепла и спешно обновил боевую задачу: ─ Бай Юй, приоритет – удержание высоты, остерегайтесь фланговой атаки. Что касается города, штаб перебрасывает туда ближайшие патрульные силы правопорядка, подмога подойдет нескоро.
Иными словами, до прибытия подкрепления городу придется рассчитывать лишь на сдерживание с воздуха.
Внизу, в ущелье, отброшенные на время бойцы «Черного союза» перегруппировались и пошли в новую атаку. На этот раз часть сил отделилась и полезла на низкие склоны с обеих сторон, намереваясь зайти во фланг отряду Руперта.
Натиск на ущелье удвоился.
Бай Юй быстро перестроил тактические порядки и приказал пониженным голосом:
─ Лоркан, раздели внимание, следи за лазутчиками с запада; Лилия, непрерывно веди мониторинг тепловых точек на хребте, дронам быть готовыми к постановке помех; я беру на себя врагов, карабкающихся по склонам ущелья. Изабель, оставайся на высоте до прибытия первой группы городской стражи, после чего выдвигайся на помощь.
Все немедленно перешли в новый боевой режим.
Превозмогая жгучую боль в плече, Бай Юй вскинул оружие и открыл огонь по карабкавшимся вверх наемникам.
Боль от разошедшейся раны накатывала волнами, и ему приходилось удерживать ствол за счет левой руки.
Вся округа заволоклась пороховым дымом. Лобовой штурм ущелья, городские уличные бои и затаившийся в тени враг – три фронта давили одновременно.
Силы Управления увязали в пассивной обороне, инициатива была полностью утеряна. Неизвестная фигура в западном лесу шаг за шагом подбиралась к высоте, где они держали оборону.
Ветки и листва в западном лесу легонько зашевелились, и затаившийся лазутчик под прикрытием деревьев пополз по дуге вверх. Лоркан то и дело подкручивал маховики прицела, намертво вцепившись в тот сектор, палец не покидал спусковой крючок.
─ Цель движется крайне осторожно, обходя открытые участки сторожом, точное положение силуэта пока не фиксируется, – дыхание Лоркана стало совсем редким, он не смел палить наугад, чтобы не выдать себя, иначе противник с легкостью обойдет их с тыла.
На склоне ущелья карабкавшиеся наверх штурмовики «Черного союза» один за другим падали под пулями Бай Юя.
Короткие автоматные очереди точно находили цели, но каждый выстрел от отдачи безжалостно терравял сведенные швом края раны.
Несколько уцелевших врагов забились в расщелины скал и открыли ответный огонь по высоте, пулеметные очереди в щепки разносили камень, за которым укрылся Бай Юй, осыпая его градом каменной крошки.
У Руперта дела шли всё хуже. Основные силы противника при поддержке фланговых групп возобновили нажим на первую позицию, и свинцовый ливень полился сплошным потоком.
Несколько бойцов обороны упали сраженными, раненые лежали за укрытиями, и эвакуировать их наверх не было никакой возможности.
─ Образовалась брешь в обороне, они прорываются силой, – голос Руперта звучал уставшим, боекомплект был почти на исходе, а потери росли.
В городе обстановка оставалась напряженной.
Боевики Утопии использовали заложников-мирных жителей как живой щит, принуждая оставшихся новобранцев бросить оружие. Горстка уцелевших юнцов отступила в подъезд одного из жилых домов и, забившись в лестничный пролет, прекратила сопротивление.
Дроны в небе, опасаясь задеть гражданских, не смели наносить удары и лишь кружили поодаль, пугая врагов. Лилия слала в штаб срочные запросы о помощи, но силам правопорядка до центра города ехать оставалось еще с десяток минут.
Изабель смотрела на маркеры прибывающих раненых и с тревожной хрипотцой в голосе бросила: ─ Еще десять минут? Тяжелые до приезда подкрепления не дотянут!
И тут тепловая точка на западном хребте резко ускорилась. Затаившийся диверсант больше не маскировался и пошел напролом к вершине.
Лоркан уловил этот мимолетный просчет и нажал на спуск. Пуля со свистом ушла в колеблющиеся ветки, прошила ствол дерева и улетела в чащу.
После выстрела алое пятно на миг замерло и снова двинулось дальше – попадания не было.
─ Мимо, он просчитал точку, с которой я стрелял, – помрачнел Лоркан, понимая, что противник обладает высочайшей тактической интуицией.
В командном центре поднялся шум, и Эльрой тут же отдал приказ: ─ Угрозу от лазутчика считать приоритетной. Отряду Бай Юй – защищать высоту и отразить фланговую атаку, в ущелье оставить часть передовых позиций, Руперту – оттянуть людей назад и занять вторую линию.
Получив приказ на отход, защитники дна каньона организованно откатились назад, сдав первый рубеж.
«Черный союз» тут же занял эту зону, толпы боевиков ринулись внутрь, сократив дистанцию. Враг начал разворачивать тяжелые пулеметы, собираясь поливать отступающих сверху.
Бай Юй понимал, что отсиживаться дольше нельзя. Он перевернулся набок, превозмогая адскую боль, и быстро обрисовал троикам новый план.
─ Лилия, пусти два дрона на западный склон, сбросьте светошумовые, чтобы высветить диверсанта. Лоркан, лови момент вспышки для точного выстрела. Я сдержу врагов внизу. Изабель, будь наготове, если он прорвется на высоту, примем бой в ближнем кругу.
Сразу после этого дроны отделились от группы и ринулись вниз в западный лес. Через пару секунд ослепительно-белая вспышка разорвала мрак между деревьями.
Яркий свет залил весь сектор, и лазутчик был вынужден залечь. Лоркан использовал это короткое окно и выпалил снова. Пуля чиркнула по плечу врага, взметнув фонтанчики земли. Пусть это не нанесло тяжелого увечья, но продвижение вверх удалось затормозить.
А далеко за пределами города наконец-то показалась колонна бронемашин подкрепления, на окраине зазвучали выстрелы, заставив часть сил Утопии развернуться навстречу спешащим на помощь патрульным. Давление на город чуть спало, но кризис не миновал.
Поле боя утопало в дыму и гари, три участка – ущелье, город и западный хребет – сковывали друг друга. Враг из тени не был ликвидирован, а фронтовые силы перли напролом.
С окраины города донесся рев мотора внедорожника. Исполнительница Клэр в одиночку прибыла к зоне боевых действий.
В стандартной полевой экипировке, с патроном в патроннике, она резко затормозила на перекрестке охваченного боем квартала, и ее машину тут же полоснули автоматные очереди боевиков Утопии, рассыпав лобовое стекло на мелкие осколки.
Парящий над улицей беспилотник мгновенно опознал ее полевые шевроны, и Лилия тут же доложила в общий эфир:
─ Исполнительница Клэр вошла в главный городской сектор.
Бай Юй отвлекся на монитор городской камеры, и в этот момент резкая боль пронзила его плечо, едва не сбив с ног.
Моральный дух запертых в доме новобранцев упал донельзя, и парни, услышав пальбу снаружи, осторожно выглянули наружу.
Клэр пригнулась, используя брошенный на дороге автомобиль как укрытие, и вскинула винтовку, отработав по двум стрелкам на крыше. Двое бойцов Утопии рухнули с края крыши вниз.
Она вытащила рацию и холодным, четким голосом принялась отдавать временные приказы по управлению остатками сил в городе:
─ Всем выжившим новобранцам: разбиться на пары, закрепиться по углам зданий и построить временную оборону, не сбиваться в кучи, в первую очередь эвакуировать гражданских в тыловые безопасные кварталы, в лоб с врагом не лезть.
Потерявшие было голову новобранцы услышали твердую команду и немного успокоились, рассредоточившись по приказу. Часть юнцов прикрывала отход гражданских, остальные вели ответный огонь по выходам из переулков.
Большая часть боевиков Утопии переключилась на Клэр, переведя стволы в ее сторону. Пули непрерывно долбили по броневику, издавая глухие частые удары.
На западном хребте свет от светошумовых гранат тем временем угас. Диверсант под прикрытием крон деревьев продолжил рывок, а снайперские выстрелы Лоркана уходили в молоко, поскольку тот мастерски уходил с линии огня за стволами деревьев.
Внизу Руперт отвел людей ко второму проходу. Захватив первый рубеж, наемники открыли шквальный огонь из тяжелых пулеметов по отступающим, сужая пространство для маневра.
Изабель следила за динамикой боев на экранах и произнесла: ─ Клэр стабилизировала город, силы Утопии связаны боем и не могут бросить всё на уничтожение новобранцев. Но основные вражьи силы из квартала не ушли.
Лилия перенаправила часть городских дронов на бреющий полет, прикрывая Клэр и подавляя вылезающих из тупиков боевиков.
Клэр перекатилась в сторону, сменив позицию, и короткими очередями зачистила забредшую в переулок группу диверсантов.
Подкрепление городской стражи тем временем дошло до середины квартала, обе группировки Объединенных Сил соединились, и ситуация в городе перестала катиться в пропасть.
Но на хребте и в ущелье дела обстояли хуже некуда. Натиск с фронта нарастал, диверсант подбирался все ближе, и отряд Бай Юя продолжал удерживать эпицентр натуги.
Тронос в штабе окидывал взглядом обновленные сводки и слегка выдохнул. В городе вроде бы отбились, но пади Хэйянь – враг обойдет их с тыла и отрежет всю приграничную зону.
Он тут же отдал новый приказ: ─ Клэр, держать городскую застройку, не обязательно зачищать каждого партизана, главное – сковать основные силы Утопии. Руперт, стоять у второго прохода, тянуть время. Отряду Бай Юй – ликвидировать западную угрозу.
Внизу, в каньоне, пришедшие в себя наемники пошли во вторую волну штурма. Толпы пехоты перемахнули открытый участок и ринулись к укреплениям второй линии. Треск выстрелов и грохот взрывов взметнулись с новой силой.
Бай Юй сжал зубы, превозмогая боль, и продолжал отстреливать тех, кто лез впереди всех. Кровь капала на камни под ногами, но он не сделал ни шагу назад.
На западном склоне затаившийся лазутчик переждал паузу и снова двинулся вперед.
Враг раскусил интервалы атак дронов и решил проскочить в слепой зоне для финального рывка.
Вся битва висела на волоске, и кризис никуда не делся.
С окраины города вновь донесся гул форсированных моторов. Исполнительница Клэр в одиночку домчалась до передовой.
В своей стандартной полевой форме, с досылом патрона в патронник, она резко остановила машину на углу охваченного огнем квартала, но транспорт тут же попал под плотный огонь Утопии, иссеkший стекла паутиной трещин.
Кружащие в небе дроны мгновенно опознали ее шифры, и Лилия оповестила канал связи:
─ Исполнительница Клэр прибыла в городской сектор.
Бай Юй на секунду отвлекся на мониторы, когда новую волну боли сорвало с плеча, едва не заставив его выронить оружие.
Загнанные в угол новобранцы, заслышав трескотню пулеметов снаружи, осторожно высунулись из окон.
Клэр припала к асфальту, укрывшись за остовом сгоревшего авто, и выдала две прицельные очереди по крыше, мгновенно сбросив вниз пару зазевавшихся стрелков Утопии.
Она вскинула рацию, заменяя собой выбывшее командование:
─ Всем выжившим: разбиться на пары, держать периметр по углам, не сбиваться в толпу, эвакуировать гражданских вглубь района, в лобовые стычки не ввязываться!
Ошарашенные новобранцы обрели опору, их паника улеглась, и они начали действовать по уму: одни выводили людей, другие огрызались из-за укрытий.
Утопия тут же развернула основные стволы в сторону Клэр, засыпая ее позиции свинцом.
На западном хребте ослепительные вспышки растворились в сумерках. Лазутчик использовал суматоху, чтобы преодолеть еще десяток метров, а пули Лоркана уходили в пустоту стволов.
В ущелье Руперт закрепился на втором рубеже, но враг подтягивал новые минометы и тяжелые пулеметы, сжимая кольцо.
Изабель глянула на индикаторы раненых и бросила: ─ Еще немного, и эти тяжелые до прихода подкреплений не дотянут!
Лилия бросила пару дронов вниз, расчищая путь Клэр.
Клэр перекатилась, уходя из-под обстрела, и зачистила затаившийся в подворотне расчет противника.
Подкрепление наконец вошло в центр города, соединившись с остатками гарнизона.
Но ущелье и хребет по-прежнему истекали кровью, принимая на себя весь удар.
Тронос сверил карты и отдал приказ: ─ Клэр держать город, остальным – зачистить западный фланг!
Бай Юй глубоко вдохнул, сдерживая волны боли, и снова вскинул автомат. Поле боя кипело, и передышки ждать не приходилось.
На городских улицах Клэр навестила порядок, поделив отряды на тройки и заперев переулки.
Боевики Утопии перешли к тактике партизанских вылазок, забрасывая улицы гранатами со слезоточивым газом.
Клэр перевела дух, смахнув со лба гарь, и доложила в эфир:
─ Район зачищен наполовину, но они рассеялись по норам, снять силы с города пока не могу.
Лилия транслировала сводку на высоту.
Тем временем на западном хребте.
Ослепление от вспышек прошло, и диверсант подобрался к гребню ближе чем на восемьдесят метров.
Лоркан замер с палочкой прицела наперевес, выпустив две пули подряд, но те ушли в корни деревьев. Враг прекрасно читал его манеру стрельбы.
─ Он двигается рывками, предугадывая траекторию, – прошипел Лоркан.
Правая рука Бай Юя почти не сгибалась, пропитанная кровью ткань намертво присохла к ране.
Внизу люди Руперта отбивали вторую волну наступления, расходуя остатки БК.
Изабель тронула его за плечо: ─ Швы разошлись полностью, еще пара минут – и ты потеряешь руку!
Бай Юй мотнул головой. Отступать было некуда. Либо они удержат высоту, либо прорвут фронт.
─ Лилия, подними пару дронов на запад, бей на поражение, заставь его лечь. Лоркан – по моей команде. Изабель, готовься принимать раненых.
Дроны взревели моторами и рухнули в кроны деревьев, поливая землю свинцом. Диверсант замер, прижавшись к камню.
Лоркан выждал микропаузу и нажал на спуск. Пуля вспахала землю в дюйме от цели, но заставила того замереть.
В штабе Эльрой подвел итог: ─ Город держится, ущелье держится. Бай Юй, уничтожьте эту тень на хребте!
Внизу штурмовики «Черного союза» полезли на вторую линию обороны, и треск выстрелов достиг апогея.
Бай Юй зажал зубы до хруста, вскидывая ствол. Кровь капала на приклад, но он продолжал стрелять.
На западном склоне затаившийся враг сделал последний рывок перед броском.
Поле боя застыло на волосок от гибели.

Комментарии

Загрузка...