***
Солнце всходило и заходило, белые облака проплывали мимо, не оставляя следов — незаметно пролетели пять месяцев.
За это время в самой чаще гор произошло несколько резких перемен. Земля время от времени содрогалась, распугивая птиц и зверей, которые в страхе разбегались прочь, словно эти места превратились в запретную зону. Огромное количество деревьев высохло без видимых причин, лишившись жизненных сил и превратившись в безжизненные коряги. Это бедствие охватило территорию в радиусе нескольких десятков ли.
Если смотреть с неба, то под кронами увядших лесов виднелась почва, испещренная бесчисленными трещинами, будто после затяжной засухи. Такое странное явление было большой редкостью для земель Наньчэнь, где часто шли дожди, и земля никогда не должна была так трескаться от сухости.
Но пугало не только это. С приходом каждой лунной ночи над землей раздавался протяжный рокот и рев. Эти звуки не были похожи на человеческие, и обычное ухо едва ли могло их уловить, однако любой, кто обладал хоть какой-то культивацией, находясь поблизости, чувствовал их всем существом.
Особенно сильным этот рев становился в ночи полнолуния. В такое время лунный свет обильно изливался на землю, а из глубоких расщелин поднимался горячий пар, создавая ощущение, будто вся эта горная глушь поджаривается на невидимом огне.
В один из дней, в предзакатных сумерках, у границ этой «запретной зоны» появились четыре фигуры. Они действовали крайне осторожно и вскоре остановились. Возглавлял группу старик в синем халате. Сухощавый, с крупными костями, он источал мрачную и зловещую ауру. Следовавшие за ним трое — двое мужчин и женщина — выглядели иначе. Особенно выделялась девушка, чья красота резко контрастировала с мрачностью старика.
— Отец, это и есть то самое место? — негромко и осторожно спросил мужчина лет сорока, стоявший за спиной старика.
— Именно. Два месяца назад я проходил здесь и заметил странный рельеф. Растения увяли, потеряв жизненную силу, даже земля высохла. Подобные редкости не случаются просто так. Если я не ошибся, здесь должно сокровище явиться миру! — глаза старика блеснули холодным светом.
Его уровень культивации был весьма неплох: хотя он еще не достиг стадии Пробуждения, он уже находился на позднем этапе Сгущения Крови. Что касается его спутников, то говоривший мужчина был на седьмом уровне Сгущения Крови, а остальные двое — на пятом.
— О странностях этого места я не стал рассказывать никому в племени. Статус нашей семьи в племени зауряден, и в нынешний День Великого Преображения у нас нет права войти в Святые Земли. Все из-за того, что мне так и не удалось совершить Пробуждение. Всю надежду я возлагаю на тебя. Если удастся заполучить это сокровище, возможно, оно пригодится тебе в будущем. К тому же сейчас близится День Великого Преображения, весь Наньчэнь начал затягивать туман, и в племени все заняты подготовкой к входу в Святые Земли. Никто не станет следить за нашими перемещениями, — старик взглянул вдаль.
В сумерках на горизонте виднелась легкая дымка. Если бы кто-то мог посмотреть на земли Наньчэнь с высоты птичьего полета, он бы увидел, как на бескрайних просторах медленно зарождается густой туман.
Мужчина глубоко вздохнул и кивнул.
— Что касается Дао-эра и Шань-эр, вы, двое младших, держитесь позади. Хоть здесь и не чувствуется дыхания смерти, эти высохшие деревья лишились жизни, и энергия увядания в них сохранилась. Вы можете поглощать её, это принесет пользу, — старик посмотрел на небо и понизил голос. — Ночью здесь всё меняется. Когда я был тут в прошлый раз, я наблюдал за этим местом несколько дней и однажды вошел внутрь, но остановился на расстоянии тысячи чжанов. Но на этот раз я одолжил в племени Жемчужину Смертного Костного Мозга, с ней мы сможем пройти в самую глубь.
В глазах старика читалось предвкушение.
— Отец... — мужчина средних лет замялся, а затем тихо произнес: — Отец, а что, если здесь не сокровище рождается, а какой-нибудь старший практикует в уединении? Если мы ошиблись, то боюсь...
— Ха-ха, хорошо, что ты проявляешь такую осторожность. Я и сам об этом думал. Но когда я заходил сюда в прошлый раз, это не навлекло беды. А самое главное — травы и земля лишь лишились жизненных сил, но при этом не выделяют энергию смерти. Если бы здесь практиковал какой-то мастер, вызвавший такие изменения, разве он не воспользовался бы этой энергией? Только явление сокровища может объяснить подобное.
Пока они говорили, сумерки сгустились, и небо окончательно потемнело. В вышине показался серп луны, проливая свой свет на землю.
— Не думай лишнего, идем! — старик глубоко вздохнул и первым шагнул в лес увядших деревьев.
Мужчина средних лет осторожно последовал за ним. Двое младших, отбросив страх и преисполнившись возбуждения, шли следом, по пути впитывая энергию увядания из засохших стволов. Их лица светились ожиданием.
Четверка продвигалась медленно, пересекая участки потрескавшейся земли. Старик сохранял спокойствие, но на лбу мужчины средних лет начал проступать пот.
«Пусть деревья высохли, но то, что земля так разошлась... Это место потеряло жизненную силу и стало идеальным для практики нашего племени Пуцян. Если бы можно было культивировать здесь... Жаль, энергия смерти тут не активна, в этом плане оно уступает племени», — подумал мужчина, но тут же отогнал эти мысли, еще сильнее надеясь на сокровище.
Младшие же, юноша и девушка, к этому моменту уже начали дрожать от страха. Возбуждение сменилось нарастающим напряжением. В этот миг с вершины горы, находившейся неподалеку от них, внезапно донесся резкий рев. Этот звук был настолько пронзительным, что обычные люди его бы не услышали, но практики определенного уровня ощущали его отчетливо.
Старик изменился в лице — он явно слышал этот звук. Его сын тоже уловил нечто подобное: кровь в его жилах начала циркулировать бесконтрольно, заставляя сердце бешено колотиться. Что уж говорить о младших — их лица мгновенно побледнели. Хотя они и не слышали рева, у них возникло пугающее ощущение, будто их сердца вот-вот разорвутся на части.
Старик холодно хмыкнул и, запустив руку за пазуху, достал черную жемчужину. Как только она появилась, клочья черного тумана стали материализоваться из деревьев и земли, устремляясь к жемчужине. Поглотив их, она создала вокруг четверых черный световой занавес.
— В прошлый раз я дошел именно досюда. Теперь же, с Жемчужиной Смертного Костного Мозга, всё должно быть в порядке. Иначе этот странный рев становился бы всё сильнее и сильнее, сводя с ума, — пояснил старик, продолжая путь.
Остальные трое поспешили за ним. Под защитой черного сияния они постепенно углублялись в сердце этих земель, приближаясь к горе. В лунном свете вершина горы казалась туманной и неясной, но даже сквозь защитный барьер до них доносились отголоски того самого рева. Источник звука находился именно там, на вершине.
— Вершина! Сокровище там! — подавив волнение, старик ускорил шаг.
Вся четверка бросилась вверх по склону. Гора была совершенно голой — травы и кусты давно рассыпались в прах, а поверхность была покрыта глубокими трещинами. Идти по ней было жутко, но старик не обращал на это внимания. Преодолевая последние метры, они вошли в туманную зону на пике.
Но в этот момент старик резко замер. Лицо мужчины средних лет за его спиной мгновенно стало мертвенно-бледным, на нем отразился неописуемый ужас. В десяти чжанах от них, на самом пике горы, не было никакого сокровища. Там, в позе для медитации, сидел человек!
Он сидел лицом к ним, но черты его лица были размыты и неразличимы. Несмотря на это, от него исходило настолько мощное давление, что сердца старика и его сына забились с неистовой силой — уже не от предвкушения, а от парализующего страха. Вокруг этой фигуры само пространство казалось искаженным, и именно из этих искажений доносился тот самый рев.
Зрачки старика сузились. Охваченный ужасом, он уже собирался отступить, но в этот миг неясная фигура медленно открыла глаза.
Взгляд пришельца был глубоким, холодным и пронзительным. В то мгновение, когда этот взор упал на старика, у того в голове словно прогремел взрыв. Кровь в жилах забурлила против его воли. Старик резко отпрянул, одной рукой хватая побледневшего сына, а другой — двоих младших, которые едва не лишились чувств от этой ауры, и бросился прочь.
Но не успели они отступить и на пятьдесят чжанов, как всех четверых встряхнуло. Из пустоты возникло ледяное, острое намерение, сковавшее их невидимыми путами. Вокруг них сгустился лунный свет, принося с собой ощущение смертельной опасности, заполнившее их души.
«Пробуждение! Этот человек определенно на стадии Пробуждения, иначе он не обладал бы такой мощью... Один только взгляд обладает такой силой...» — старик замер, обливаясь холодным потом.
У него было четкое ощущение: если он сделает еще хоть шаг назад, то немедленно погибнет!
— Старший, я из племени Пуцян... Простите нашу дерзость, прошу, не гневайтесь... — старик поспешно сложил руки в приветственном жесте в сторону сидящей фигуры. Его голос дрожал от напряжения, а вид был крайне почтительным.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Даже тот рев, что они слышали ранее, исчез. Секунды этой тишины тянулись для четверых практикующих словно долгие годы, усиливая их страх.
— Племя Пуцян... Оставь жемчужину и проваливай! — наконец донесся голос.
Услышав это, старик, не колеблясь ни секунды, положил черную жемчужину на землю и поспешно повел своих людей прочь. Его сердце бешено колотилось — он чувствовал, что они только что чудом избежали смерти.
Они бежали, пока не покинули пределы увядших земель, и только спустя несколько часов бешеной скачки решились замедлиться. Побледневший старик оглянулся назад с явным содроганием. Для него это была прогулка по краю пропасти.
Мужчина средних лет, тяжело дыша, посмотрел на отца и тихо спросил:
— Отец, он... он правда на стадии Пробуждения?
— И не на начальной стадии. Судя по всему, этот человек находится как минимум на среднем этапе Пробуждения! — поколебавшись, ответил старик.
— Средний этап Пробуждения? Это же уровень нашего Мань-гуна! Во всем городе Ханьшань всего три мастера такого уровня... Он... — мужчина судорожно вздохнул.
Двое младших стояли рядом, всё еще не в силах унять дрожь от пережитого ужаса.
— Никому не рассказывайте об этом. С такими сильными мастерами нам не стоит связываться. Хорошо, что он не счел нужным нас убивать, иначе... — старик вздрогнул и замолчал, поспешив увести своих близких подальше.
На вершине горы Су Мин молча сидел на своем месте. В его руке теперь была черная жемчужина, оставленная стариком. Повертев её некоторое время, Су Мин убрал артефакт в бездонную сумку и медленно поднялся.
— Многократное Воспламенение Крови... На пятый раз оно, оказывается, погружает в такой глубокий сон... — пробормотал Су Мин, глядя на далекий горизонт.
Несмотря на ночную мглу, он отчетливо видел, как в небесах начинает расстилаться и расползаться легкий туман.
— Хозяин, вы проспали больше пяти месяцев... Сейчас уже близится День Великого Преображения. В ближайшие дни весь Наньчэнь постепенно скроется в густом тумане... — в голове Су Мина раздался осторожный голос Хэ Фэна.
За эти пять месяцев Хэ Фэн, хоть и был ограничен в восприятии внешнего мира, чувствовал, как Су Мин во время своего сна медленно, но неуклонно становился сильнее. Эта мощь пугала Хэ Фэна, и Су Мин казался ему всё более таинственным и непостижимым.

Комментарии

Загрузка...