***
В самой глубине тропического леса, напоенного влагой веков и запахом гнили, клубились густые миазмы. Стоило вдохнуть этот ядовитый туман, как тело наливалось свинцовой тяжестью, а силы покидали мышцы. При долгом воздействии энергия крови в жилах застаивалась и медленно рассеивалась, погружая человека в глубокий, беспробудный сон. Поэтому воины окрестных племен обычно ограничивались сбором ресурсов на окраинах и редко отваживались заходить далеко. Лишь обладатели мощной культивации, способные постоянно поддерживать циркуляцию крови для противодействия яду, время от времени проникали в это опасное сердце джунглей.
Сейчас в этой удушливой глуши, среди невидимых испарений, Хэ Фэн замер неподвижно. Его зрачки резко сузились. Он был предельно слаб и не имел сил для отпора. Сюань Лунь, будучи мастером мира Пробуждения, обладал не только огромной силой, но и незаурядным умом. Чтобы обмануть такого противника, Хэ Фэну пришлось заплатить настоящую цену: лишь доведя себя до полного изнеможения, он смог заставить Сюань Луня ослабить бдительность и добиться успеха.
Увидев внезапно появившегося Су Мина, Хэ Фэн внутренне содрогнулся от изумления. Однако он не был обычным человеком. Пережив в юности гибель своего племени и пройдя через множество смертельных опасностей, он выковал в себе глубокий и коварный характер. Несмотря на сковавший его страх, он почти мгновенно вернул себе самообладание. Даже при самом пристальном взгляде на его лице было трудно заметить тень перемены.
— Брат, ты шутишь... То, что я сделал раньше, было вынужденной мерой, эх... — Хэ Фэн горько улыбнулся, глядя на приближающегося Су Мина. Заметив, что тот не останавливается, а шаг за шагом сокращает дистанцию, сердце Хэ Фэна екнуло, но внешне он сохранял прежнее выражение — лишь горечь и глубокая печаль отражались в его глазах.
— Я знаю, какие бы объяснения я ни привел, ты не простишь меня так просто. Но прежде чем ты решишь покончить со мной, позволь мне сказать пару слов... Изначально я не был знаком с Сюань Лунем. Я встретился с одним из его спутников, и мы стали друзьями. Я пригласил его в свое племя, не подозревая, что навлекаю беду. Появился Сюань Лунь. Он убил моих родителей, убил мою младшую сестру, истребил весь мой род! Между нами кровная вражда, которую невозможно смыть!
Хэ Фэн заговорил горячее, в его голосе зазвучало отчаяние:
— Я не могу умереть, брат. Мой поступок был жестом отчаяния. На моих плечах лежит долг кровавой мести, моя жизнь больше не принадлежит мне. В моем теле живут души всех погибших соплеменников, они со мной, они ждут, когда я отомщу за них! Брат, я знаю, что поступил подло, но у меня не было выбора. Если бы существовал хоть малейший иной способ, я бы никогда не впутал тебя в это без причины.
Хэ Фэн жалко усмехнулся. В его облике читалась невыносимая скорбь и бездонная, клокочущая ненависть к Сюань Луню.
Су Ming остановился в нескольких чжанах от него. Циркулируя энергию крови, он спокойно разглядывал собеседника. Впервые он увидел Хэ Фэна в винной лавке; тогда его одежда, напомнившая о далеком доме, привлекла внимание Су Мина и вызвала мимолетную симпатию. Второй раз их пути пересеклись на третьем ярусе города Ханьшань. Там он наблюдал, как этот человек преодолевает Цепь Ханьшань, видел его решимость и стойкость. Он видел его безграничное горе и кровь, хлынувшую из горла, когда Сюань Лунь раздавил души его родителей. В тот момент Су Мин не выказал сочувствия, но в глубине души ощутил горькое родство их судеб, хотя и не позволил этому чувству проявиться. И вот их третья встреча — сегодня.
Видя молчание Су Мина и чувствуя, что тот по-прежнему поддерживает боевую готовность, Хэ Фэн лихорадочно соображал. В руках он сжимал небольшой флакон с лекарством, но не смел выпить его, боясь спровоцировать атаку. С горькой улыбкой он разжал пальцы, и флакон упал в прибрежную грязь, не погрузившись, впрочем, глубоко.
— Брат, в конечном счете, вина лежит на мне. В этом флаконе снадобье для исцеления ран, прими его в дар. Что же касается меня... — Хэ Фэн глубоко вздохнул и с трудом поднял голову, глядя на далекое небо. — Там, в тысяче ли отсюда, было мое племя... Теперь там лишь руины. Брат, я не знаю твоего имени, но прошу тебя об одном: если ты твердо решил убить меня, чтобы утолить свой гнев, похорони меня там после смерти. Все мои вещи ты можешь забрать себе как компенсацию за содеянное мной. Но если ты... если ты сможешь простить мне эту ошибку и оставишь шанс отомстить Сюань Луню, я, Хэ Фэн, готов заключить с тобой Завет Южного Утра и стать твоим верным слугой. Моя жизнь в твоих руках, брат. Решай!
Хэ Фэн зажмурился с выражением смиренной горечи, в котором сквозили сожаление и тоска по несбывшемуся, словно он ожидал приговора судьбы. Однако внутри его тела в эти мгновения стремительно концентрировалась энергия крови. Он использовал особый метод, который было крайне сложно обнаружить. Скорость накопления сил росла с каждой секундой. Под сомкнутыми веками Хэ Фэна скрывалась жажда убийства, невидимая для постороннего глаза.
«Этот человек хоть и загадочен, и на вид ему лет двадцать с лишним, но разум его слишком незрел, — злорадно думал Хэ Фэн, не открывая глаз. — Стоило мне сказать пару слов, и он позволил мне выиграть время. Хм, если бы он напал сразу, у меня не было бы ни единого шанса на отпор. Но теперь... раз он так бесхитростен, возможно, я смогу использовать его еще раз».
— Как ты узнал, что я здесь? И как ты понял, что я смогу помочь тебе в схватке с Сюань Лунем? — негромко спросил Су Мин, глядя на неподвижного Хэ Фэна.
Хэ Фэн внутренне усмехнулся еще холоднее. Он решил, что Су Мин не просто неопытен, но и полон того жалкого сострадания, которое так легко использовать. По его мнению, Су Мин проникся его речью и теперь задавал вопросы, давая ему еще больше времени для подготовки решающего удара.
«Этот парень... очень напоминает меня много лет назад, — размышлял Хэ Фэн. — Жаль. Если бы он не появился, все было бы проще, но раз уж он встал передо мной, он не выйдет отсюда живым. Его смерть сослужит мне службу в будущем — она заставит Сюань Луня колебаться».
Когда Хэ Фэн открыл глаза, его взгляд казался абсолютно искренним и лишенным всякого притворства, в нем светилась лишь прежняя горечь.
— Мое племя было крошечным, — начал он тихим, надтреснутым голосом. — Мы носили шкуры зверей и не могли сравниться даже со средними племенами, не говоря уже о величественном городе Ханьшань. С детства я завидовал людям из больших кланов: завидовал, что им не нужно носить грубые шкуры, завидовал их искусному оружию. Но в моей зависти не было злобы, лишь решимость. Я хотел сделать свое племя великим, хотел стать сильным сам... У нашего народа была особая техника. С ее помощью я надеялся стать уважаемым гостем в крупных племенах и постепенно возвысить свой род. У этой техники нет названия, она не похожа на обычное искусство варваров, и ее истоки затерялись в веках. Она позволяет не по энергии крови, а по некоему незримому чувству определять силу или слабость человека.
Хэ Фэн продолжал, словно погружаясь в воспоминания:
— Это чувство подобно памяти: если сосредоточиться, можно оставить на ком-то незримую метку. Пока цель находится не слишком далеко, я могу смутно ощущать ее присутствие. Именно благодаря этому умению я столько лет ускользал от погони Сюань Луня. Той ночью в винной лавке мы были одни. Тогда я и заметил тебя, брат. На вид ты казался лишь воином седьмого уровня Сгущения Крови. Но мое чутье подсказало, что от тебя исходит пугающая аура, сопоставимая с мастером мира Пробуждения. Я понял: либо у тебя есть сокровище невероятной силы, либо ты скрываешь истинную мощь. Тогда я оставил на тебе духовную метку. Она действует иначе, чем магия нашего народа, поэтому ты ее не заметил. Спасаясь от Сюань Луня, я пришел сюда по следу, надеясь на твою защиту. Хоть эта техника кажется незначительной, у нее много применений. Я вижу, ты не из здешних краев. У меня в пазухе есть деревянная пластина с описанием этого метода, ты можешь взять её и убедиться, что я не лгу.
Хэ Фэн говорил медленно, тщательно подбирая слова. Будучи мастером интриг, он не допускал промашек даже в мелочах. Его горькое лицо и тон воспоминаний были призваны вызвать сочувствие и усыпить бдительность. Чтобы потянуть время, он использовал все средства: взывал к чувствам, сулил выгоду, предлагал верность и уникальные знания. Он был уверен, что Су Мин не устоит перед таким искушением.
— У тебя есть еще вопросы, брат? Я отвечу на всё, что знаю, — искренне произнес Хэ Фэн, выглядя крайне изможденным.
На самом же деле точка сгущенной энергии внутри него становилась всё мощнее. Его уверенность в том, что он сможет сразить Су Мина одним ударом, крепла. Ранее он видел, как Су Мин исчез после атаки Сюань Луня, и решил, что тот сбежал, но раз юноша все еще был здесь, значит, он не скрывал уровень культивации, а обладал каким-то могущественным артефактом. Хэ Фэн не сомневался: на самом деле перед ним лишь воин седьмого уровня Сгущения Крови. На большом расстоянии он бы еще колебался, но так близко... Он был уверен, что успеет нанести смертельный удар прежде, чем этот «наивный юнец» задействует свой артефакт. Нужно было лишь окончательно лишить его настороженности.
«Сейчас он наверняка спросит, почему Сюань Лунь так упорно преследует меня, ведь разница в наших силах огромна. Любой заметит здесь подвох. А если не это, то спросит о моих отношениях с Хань Фэйцзы — он ведь видел, как она спасла меня», — просчитывал варианты Хэ Фэн. Ответы были готовы: он собирался выдать порцию лжи, которая заставит противника полностью расслабиться, и в этот момент нанести удар.
— И последний вопрос, который я хотел задать... — Су Мин сделал паузу. Хэ Фэн сохранял спокойствие, но внутри него снова натянулась струна напряжения. — Ты уже готов к ответной атаке?
Эти тихие слова громом отозвались в сознании Хэ Фэна. Его лицо мгновенно приняло выражение полного недоумения, словно он не понимал, о чем речь. Но в это же мгновение глаза Хэ Фэна расширились. Его взгляд пронзил пространство за плечом Су Мина, а на лице отразился неподдельный ужас. Всё его тело задрожало.
— Сюань Лунь?! — выкрикнул он.
Одновременно с этим криком Хэ Фэн резко раскрыл рот. Из его гортани вылетел луч призрачного света. Сверкающая вспышка была столь быстрой, что в мгновение ока достигла груди Су Мина.

Комментарии

Загрузка...