***
Мужчина, пригубивший вина, при виде женщины мгновенно преобразился. На его лице отразилась радость, он вскочил, собираясь что-то сказать, но взгляд спутницы оставался спокойным. Она подошла и села напротив него. Окинув взором окрестности, она скользнула равнодушным взглядом по уходящему Су Мину, словно не придав его присутствию никакого значения.
— Получится? — прошептал мужчина. Он выглядел крайне встревоженным и даже не решался сесть.
— Ты не подходишь, — холодно ответила она. — Но я выторговала тебе один день, чтобы ты доказал, что достоин.
Су Мин уже удалялся. Эти слова долетели до него, когда он уже скрывался в толпе; пара, похоже, и не пыталась таиться, но Су Мину не было дела до чужих секретов. Хотя он и почувствовал некую тайну в их отношениях, это его совершенно не касалось.
Ночь прошла спокойно. Ранним утром Су Мин вышел из состояния медитации, открыл глаза, привел в порядок одежду и покинул комнату. Город Ханьшань в этот час кутался в пелену тонкого тумана. Шагая по улице, Су Мин ощущал себя так, словно парил среди облаков — странное, почти призрачное чувство.
Благодаря вчерашним наблюдениям и подслушанным разговорам он узнал о городе гораздо больше. Подняв голову, он осмотрел горное поселение. Если быть точным, город Ханьшань делился на четыре уровня. Сейчас он находился на самом нижнем, четвертом, который был и самым обширным.
Третий уровень, расположенный выше, накладывал ограничения на уровень культивации: тех, чьих сил было недостаточно, туда попросту не пускали. Что же касается второго и первого уровней, то для входа требовался определенный статус.
«Над первым уровнем, на самом пике горы, стоит Башня Сорванной Звезды. Туда могут войти только великие мастера мира Открытия Праха, да и то лишь после того, как станут гостями одного из трех племен», — Су Мин долго смотрел на вершину, прежде чем отвести взгляд.
Он начал обходить лавки с травами на четвертом уровне. Ему не нужно было покупать ингредиенты для Горного Духа или Навара Наньли — в этот раз его целью в Ханьшане были карты Западного Союза и травы для изготовления Порошка Пожирания Духа.
Все утро Су Мин переходил из одной лавки в другую. Ассортимент трав здесь был впечатляющим, но цены кусались — они были значительно выше, чем в поселении Фэнчжэнь. К счастью, благодаря подношениям Фан Му, каменных монет у Су Мина было в избытке.
«Для Порошка Пожирания Духа не хватает еще пяти видов...» — к полудню Су Мин погрузился в раздумья.
Он направился к проходу, ведущему на третий уровень города. Там возвышались величественные ворота, внутри которых мерцал призрачный свет. Вокруг собралось несколько десятков человек — праздные зеваки, наблюдавшие за происходящим. Су Мин видел, как некоторые практики беспрепятственно проходили сквозь свет, но многих, чьих сил явно не хватало, буквально вышвыривало назад. Несмотря на возмущение, они оставляли попытки и шли к толпе зевак, покупая что-то, и только после этого могли войти в ворота.
Понаблюдав немного, Су Мин шагнул к проходу. Его появление тут же привлекло внимание толпы. С невозмутимым видом он ступил в призрачный свет, но в тот же миг ощутил мощную отталкивающую силу. Словно кто-то с силой толкнул его в грудь — Су Мин пошатнулся и отступил на несколько шагов, не в силах войти.
«Ограничение на уровне восьмой ступени Концентрации Крови...» — Су Мин нахмурился. По силе отдачи он мгновенно определил требования для прохода на третий уровень.
— О, еще один бездарь, который решил попытать удачу! Эй ты, я тебе говорю, иди сюда! — выкрикнул кто-то из толпы.
Су Мин холодно обернулся. Говорившим оказался мужчина средних лет на пятой ступени Концентрации Крови. Заметив недобрый взгляд Су Мина, тот выпятил грудь и демонстративно выставил напоказ белый жетон, висевший у него на поясе.
— Хех, а ты упрямый. Обычный пропуск стоит всего тысячу камней, но раз ты такой дерзкий — для тебя будет тысяча триста! — мужчина ухмыльнулся и вытащил из-за пазухи каменную пластинку размером с ладонь, помахивая ей перед собой.
Су Мин отвел взгляд, проигнорировав наглеца. Он снова посмотрел на призрачный свет ворот и сделал шаг вперед. Этот поступок вызвал не только смех у торговца, но и привлек внимание других членов трех племен, промышлявших здесь продажей пропусков. Они начали громко перешучиваться.
— Давно я не видел таких упертых! Фан Линь, не вздумай продавать ему за тысячу триста!
— Повезло тебе, Фан Линь, наткнулся на добычу! Будь я на твоем месте, меньше чем за две тысячи не отдал бы. Пусть либо платит, либо проваливает, раз силенок не хватает!
Эта дюжина людей явно была в сговоре. Пересмеиваясь, они дали понять, что никто не продаст пропуск дешево — они лишь помогали друг другу взвинчивать цену. Их хохот привлек еще больше зрителей, и те, кто сам не смог пройти сквозь ворота, смотрели на Су Мина с сочувствием.
Су Мин подошел к воротам, но не стал входить. Он поднял правую руку и прижал ладонь к мерцающему свету, снова ощутив сопротивление.
— Две тысячи! Отдашь две тысячи монет, и я продам тебе пропуск. И запомни, парень, ты не первый, кто пытается умничать. Если не купишь сейчас, по нашим правилам, в следующий раз — даже если меня тут не будет — тебе придется выложить гораздо больше... — торговец из племени Аньдун кричал во все горло, но внезапно его голос оборвался.
Остальные тоже замерли. Смех смолк, на лицах застыло изумление. Все взоры приковались к воротам.
Су Мин стоял неподвижно, лишь касаясь ладонью преграды, но призрачный свет начал бешено пульсировать. Словно некая невидимая мощь хлынула внутрь, заставляя свечение прогибаться, как натянутая ткань. По поверхности пошли глубокие волны, будто барьер не выдерживал напора.
Торговцы из трех племен одновременно судорожно вдохнули. Лицо мужчины, предлагавшего пропуск, мгновенно побелело. За годы работы здесь они видели тысячи людей, и их опыт был огромен. Подобный прогиб барьера они видели лишь десятки раз, и в каждом случае виновником был мастер мира Открытия Праха!
Когда такой могущественный практик входил в ворота, свет растягивался и в итоге словно разрывался.
В мертвой тишине в призрачном свете перед Су Мином внезапно пролегла трещина. Он медленно убрал правую руку и спокойно сделал шаг вперед. Как только он скрылся внутри, сияние ворот постепенно вернулось в норму.
Снаружи воцарилось долгое молчание. Фан Линь, дрожа от страха, пытался сохранить остатки самообладания. Его товарищи, опомнившись через некоторое время, посмотрели на него с искренним состраданием.
— Нарваться на мастера Открытия Праха... Фан Линь, молись своим богам.
— Кто бы мог подумать, что он в мире Открытия Праха... Сколько ему на вид лет?
— Я никогда его не видел. Должно быть, этот старший прибыл в Ханьшань совсем недавно.
Сердце торговца ушло в пятки. Несмотря на напускную браваду, ужас сковал его изнутри. Он не решился продолжать торговлю и поспешно скрылся. Мужчина горько раскаивался: его глаз всегда был точен, иначе он не продержался бы в этом деле так долго. Он был уверен, что после первой неудачи Су Мина верно определил его уровень по силе отдачи. Как же он мог так ошибиться?
«Это... это же просто издевательство! Раз ты старший, почему не прошел сразу? Зачем было меня так подставлять...» — чем больше торговец думал об этом, тем обиднее ему становилось.
Тем временем Су Мин уже шел по третьему уровню города Ханьшань. Он обернулся на мерцающий свет ворот и погрузился в размышления.
«Похоже, микроконтроль — это не то, чем обычно владеют на уровне Концентрации Крови... Стоило мне второй раз применить тончайшее управление энергией крови, как я вошел без труда. Но этот прогиб барьера... он явно отличался от того, как входят другие».
Продолжая путь, Су Мин увидел, как перед ним разворачивается дорога ко второму уровню. Зданий здесь было меньше, прохожих тоже, но каждый встречный был как минимум на восьмой ступени Концентрации Крови. Архитектура стала величественнее, от строений исходило едва уловимое ощущение мощи. Очевидно, в этих домах жили или находились на службе сильные практики.
Несмотря на полдень, здесь было не так шумно, как внизу. Су Мин шел мимо лавок, как вдруг его взгляд зацепился за одну из них. В глазах мелькнуло удивление, которое он, впрочем, быстро скрыл.
Это была лавка, торговавшая частями тел свирепых зверей. В воздухе витал густой запах крови. Внутри, скрестив ноги и закрыв глаза, сидел старик. На его правом запястье висело несколько черных колокольчиков. Лавка была небольшой, но на правой стене девятью черными деревянными кольями был прибит паук размером с жернов. Паук был фиолетовым и давно мертвым, но у него было девять лап! И эта девятая лапа была ярко-алой, резко выделяясь на фоне остальных конечностей.
«Это один из трех основных ингредиентов для создания Навара Питания Духа!» — Су Мин отвел взгляд и направился к лавке.
Но в тот самый миг, когда он собирался переступить порог, три облака тумана, парящие над городом Ханьшань, внезапно пришли в движение. Они начали яростно бурлить, и послышался глухой, раскатистый гул.
От этой внезапной перемены старик в лавке резко открыл глаза. Не только он — почти все на третьем уровне вздрогнули и синхронно задрали головы к небу.
Облака вращались все неистовее. И в этот момент с самой вершины горы, из Башни Сорванной Звезды, донесся гулкий звон колокола, пропитанный ощущением невероятной древности.
Дон... Дон... Дон...
Звон расходился невидимыми звуковыми волнами, сотрясая окрестности. Он не только приковал внимание жителей третьего уровня и вызвал переполох на четвертом, но даже заставил практиков со второго яруса вглядываться ввысь.
— Три удара колокола... Кто-то решился бросить вызов Цепям Ханьшань!
— Давно уже никто не осмеливался ступать на них. Большинство неудачников ждет смерть, но в случае успеха победитель может занять место в одном из трех племен и потребовать исполнения любого желания!
— Желание — это еще не все. Главное, что в случае успеха его признают верховным гостем племени, чей статус несравним с обычными гостями. Я даже слышал, что это один из знаков для секты Небесной Стужи, когда они приходят в Ханьшань за новыми учениками!
— И какую же из трех цепей Жизни и Смерти он выбрал?
Су Мин слушал разноголосицу восторженных и удивленных криков. Там, на самом пике, в центре, где сходились три огромные железные цепи, появилась фигура.
— Это он! — Су Мин узнал человека, и его взгляд стал серьезным.

Комментарии

Загрузка...