***
— То, что сказал Фан Му, — правда... Племя Пуцян, как и У Сэнь, действительно использует в своей культивации энергию смерти, но, судя по всему, У Сэнь им не чета, — прошептал Су Мин.
Он долго всматривался в горную вершину, прежде чем отвести взгляд и посмотреть на виднеющийся вдали город Ханьшань. Поднявшись, он сделал шаг вперед и начал спускаться по горной тропе, направляясь к окутанному сумерками городу.
«Если я действительно изготовлю этот Порошок Похищения Духа, то с этого момента в полной мере буду соответствовать званию Злого Варвара, как меня называют другие...»
В сгущающихся сумерках фигура Су Мина отбрасывала длинную тень, в которой сквозило одиночество, но в то же время чувствовались непоколебимая решимость и упорство. Последние лучи заходящего солнца еще дарили крупицы тепла, освещая горные хребты. Су Мин шел навстречу закату, к незнакомому ему городу Ханьшань.
Издалека город казался величественным, но по мере приближения он выглядел всё более грандиозным и внушительным. Город, буквально высеченный в горе, использовал её высоту, чтобы подавлять и внушать трепет любому, кто оказывался у подножия. Три кольца тумана, парящие над вершиной, лишь усиливали этот эффект устрашения. Даже те, кто обладал незаурядной силой, невольно становились здесь осторожнее.
Су Мин глубоко вдохнул, сохраняя спокойствие на лице, и шаг за шагом начал подниматься по горной тропе. У подножия Ханьшаня брали начало восемь широких лестниц, которые, подобно взмывающим в небо драконам, вели к восьми городским воротам, расположенным на середине склона. Чтобы попасть в город, необходимо было преодолеть этот подъем.
Из восьми ворот только четыре были открыты для всех желающих. Остальные четыре находились под контролем трех правящих племен. Последние ворота называли «Путем Кэцзя» — эта лестница и врата предназначались исключительно для сильных практиков, приглашенных тремя племенами в качестве почетных гостей. Такая строгая иерархия была призвана подчеркнуть могущество трех племен и их стремление привлечь к себе сильнейших мастеров.
Будучи здесь впервые, Су Мин медленно пошел по лестнице, ведущей к обычным воротам. На ступенях не было стражи, и так он добрался до середины горы, где перед ним предстали одни из восьми ворот города Ханьшань.
Ворота представляли собой арку, по бокам которой возвышались две гигантские каменные статуи высотой более 30 метров. Они изображали сражающихся воинов племени Варваров. Несмотря на свою неподвижность, изваяния источали едва уловимую жажду крови. Арку ворот формировали их мощные руки, столкнувшиеся в яростном ударе. Там, на высоте, прямо на скрещенных руках-перекладине, небрежно развалился юноша в сером халате. Одна его нога свисала вниз и мерно покачивалась.
На поясе юноши висел жетон — красный узор на синем фоне. Глаза его были закрыты, он словно дремал, а рядом стояла лазурная тыква-горлянка, от которой исходил густой аромат вина, не развеиваемый даже горным ветром.
В глазах Су Мина промелькнул блеск. Это был самый впечатляющий город, который он видел в своей жизни. Запечатлев в памяти облик ворот, он переступил порог. В тот же миг раздался ленивый, тягучий голос:
— Достопочтенный не знает правил?
Говорившим был тот самый юноша. Он приоткрыл глаза, отхлебнул из горлянки и бросил на Су Мина затуманенный хмелем взгляд. Однако, завидев одеяние гостя, он слегка протрезвел.
Су Мин оставался спокойным. Едва юноша закончил фразу, он щелчком пальцев отправил в его сторону белую каменную монету. Тот ловко поймал её на лету. От Фан Му Су Мин уже знал, что в Ханьшань может войти любой, если заплатит определенное количество каменных монет, причем цена росла в зависимости от времени пребывания.
Спрятав монету, юноша бросил Су Мину серый жетон и снова привалился к камню, попивая вино и возвращаясь в состояние полудремы.
Поймав жетон, Су Мин прикрепил его к поясу. Цвета жетонов имели четкое разграничение: черные, красные и белые могли носить только соплеменники трех главных кланов. Синие принадлежали приглашенным мастерам — кэцзя, к основному цвету которых добавлялась полоска соответствующего племени. Что же касается обычных посетителей, им выдавали серые жетоны. Если блеск такого жетона тускнел, это означало, что время пребывания в городе истекло. Чтобы остаться, нужно было снова заплатить, иначе патрульные стражи города сурово наказывали нарушителя. По правилам, каждый входящий был обязан носить жетон на видном месте.
Храня молчание, Су Мин прошел через ворота. На него тут же обрушился гул и шум толпы. Тишина снаружи и суета внутри казались двумя совершенно разными мирами, что немало удивило юношу.
В городе Ханьшань, выстроенном вдоль горных склонов, было множество лавок и магазинов, повсюду царило процветание. Дома здесь возводили из горного камня — обычные поселения вроде Ниши не шли с этим местом ни в какое сравнение.
Прогуливаясь по улицам, Су Мин оглядывался по сторонам. Почти всё здесь было ему в новинку. Эта суета и блеск разительно контрастировали с его привычным безмолвием. Ряды домов, лавки, огромные здания высотой более 30 метров... Су Мин почти не видел людей в звериных шкурах — в худшем случае на горожанах была одежда из грубой пеньки, причем самых разных цветов. Многие, как и он сам, носили дорогие халаты.
«Этот город размером почти с десять Ниши», — отметил про себя Су Мин, спокойно идя по горной дороге и изучая прохожих.
Здесь было мало обычных людей, в основном встречались воины-варвары, причем весьма достойного уровня культивации. Су Мин продолжал свои наблюдения. Вскоре совсем стемнело, но оживление в городе не поубавилось.
Опираясь на опыт жизни в Ниши и рассказы Фан Му, Су Мин не чувствовал себя потерянным. Намеренно присматриваясь к вывескам, он нашел место, о котором упоминал Фан Му — постоялый двор, специально предназначенный для проживания приезжих.
В это время здесь было особенно многолюдно. Сохраняя холодное выражение лица, Су Мин вошел внутрь. Окинув взглядом зал, заставленный столами, он направился к свободному месту и сел. К нему тут же с улыбкой подошел слуга.
После короткого разговора Су Мин разобрался с местными порядками: он забронировал комнату для отдыха, заказал еду и вино, которое стояло почти на каждом столе. Сев у окна, он погрузился в созерцание улицы, словно о чем-то глубоко задумавшись. Однако его слух был предельно обострен — он внимательно ловил обрывки разговоров. Многие фразы были бесполезны, но кое-что позволяло лучше понять внутреннюю кухню города.
— В ближайшие месяцы в Ханьшане станет еще жарче. Племена Пуцян, Яньчи и Андун почему-то усилили набор кэцзя.
— Ты здесь недавно, поэтому не знаешь подробностей. Эти три племени постоянно ведут скрытую борьбу. Время от времени они начинают активно зазывать к себе вольных мастеров, надеясь повторить путь некогда великого племени Тяньхань и возвыситься за их счет.
— Но для нас это отличный шанс. Слышал, племя Яньчи отобрало десять девушек из главной ветви рода, чтобы через брак привлечь сильных кэцзя. А ведь женщины племени Яньчи крайне полезны для нашей культивации. В этот раз они действительно не поскупились.
— Жаль, что мы не на стадии Пробуждения, иначе выгода была бы куда больше. Я слышал, когда господин Сюань Лунь присоединился к Пуцян, они подарили ему целую статую Варвара!
Время шло. Су Мин сидел за столом и прихлебывал вино, которое заставляло его морщиться. Напиток был обжигающе крепким и непривычным, но со временем появилось странное, приятное послевкусие, и он начал привыкать. Он понимал, что здесь он чужак, поэтому после входа в город только и делал, что наблюдал и слушал. Прошло почти два часа. Снаружи окончательно воцарилась ночь, но Ханьшань сиял огнями, и даже в зале постоялого двора было светло от ламп на высоких подставках.
Слушая разговоры, Су Мин узнавал о городе всё больше.
«Фан Му не раз намекал, что если я присоединюсь к племени Андун и стану их кэцзя, мне преподнесут щедрые дары и выполнят многие условия. Такая жажда привлечь мастеров явно имеет под собой серьезную причину».
Су Мин отпил вина и продолжил слушать. К полуночи людей поубавилось. Он уже собирался встать и пойти в свою комнату, как вдруг замер. Не поднимаясь, он снова сделал глоток вина.
В дверях появился мужчина лет тридцати. В отличие от остальных, на нем были надеты шкуры животных — именно это заставило Су Мина остаться. Это был первый человек в Ханьшане, чья одежда показалась ему знакомой. Лицо мужчины было бледным, брови плотно сдвинуты к переносице. Он сел за стол подальше от Су Мина, заказал вина и принялся молча пить. В его облике читались сомнение, нерешительность и тень паники.
«Этот человек как минимум на десятом уровне Царства Конденсации Крови, а возможно, уже на пике, всего в шаге от Пробуждения», — прикинул Су Мин. Несмотря на то что незнакомец не выпускал свою ауру, Су Мин отчетливо ощущал исходящее от него давление.
Прошло еще полчаса. Мужчина пил глоток за глотком, не проронив ни слова, но борьба внутри него становилась всё острее. Он время от времени поглядывал на дверь, словно ожидая чьего-то прихода. Однако время шло, в зале остались только он и Су Мин, даже слуга уснул, привалившись к столу. В глазах мужчины мелькнуло разочарование. Он мельком глянул на Су Мина и продолжил пить, но его нерешительность постепенно сменялась твердостью и жестокостью.
Су Мин не хотел привлекать внимания и направился к заднему двору. За время ожидания он уже выяснил, что именно там находятся комнаты для гостей. Когда он уже почти вышел, в дверях вдруг возник сквозняк, отчего пламя светильников тревожно замигало.
В этот момент в зал плавно вошла женщина в белоснежных одеждах. На вид она была молода, лицо скрывала вуаль из белого шелка, оставляя видимыми только глаза, которые сияли подобно звездам и обладали странным, притягательным очарованием.

Комментарии

Загрузка...