***
Алая одежда, подобно пламени! Казалось, этот человек окружен невидимым огнем, который обжигал взгляды всех смотрящих, заставляя их невольно склонять головы перед ним.
У него была заурядная внешность, его нельзя было назвать красавцем, да и телосложением он не выделялся, но по мере его приближения в сердцах всех присутствующих рождалось неописуемое чувство благоговения. С рассыпавшимися по плечам черными волосами Е Ван медленно шел вперед.
В нём не было угрюмости У Сэня, но в его спокойном лице таилось нечто куда более пугающее и грозное. У него не было толпы последователей, как у Чэнь Чуна, но даже в одиночестве от него исходила аура, подавляющая всё вокруг. Ему не нужно было разыгрывать таинственность, как юноше из Хэйшань — сама его мощь и его имя окутывали его ореолом загадочности, далеко превосходящим любые дешевые уловки.
Он был легендой, потому что он был Е Ваном. Самым выдающимся представителем своего поколения в племени Фэнчжэнь, гордостью окрестных земель, тем, кого уже сейчас называли будущим мастером Царства Открытия Праха.
Он шел спокойно, словно истинный правитель, не нуждаясь в разговорах. Множество людей, забыв про У Сэня и Чэнь Чуна, подсознательно склоняли головы и уступали ему дорогу. Все обсуждения мгновенно смолкли. Тишина не нарушалась до тех пор, пока он не дошел до самого центра площади и не сел, скрестив ноги.
Лишь спустя долгое время по толпе поползли едва слышные перешептывания, словно мир вокруг начал постепенно пробуждаться.
— Хех, видел? Вот это я понимаю — великий человек. Ради того, чтобы увидеть Е Вана, стоило сюда прийти. Теперь я чувствую, что день прожит не зря, — прошептал простодушный парень рядом с Су Мином, и в его глазах светилось искреннее восхищение.
Су Мин промолчал и лишь спустя долгое время едва заметно кивнул. После Е Вана прибыло еще несколько человек, и по прошествии получаса все участники были в сборе. В этот момент небо внезапно потемнело. Среди громоздящихся облаков раздался оглушительный удар грома, заставивший сердца людей содрогнуться. Все подняли головы и увидели, как облака стремительно сгущаются, сливаясь в исполинскую фигуру облачного гиганта, подпирающего небеса!
На макушке этого исполина сидел мужчина в фиолетовых одеждах. Это был Цзин Нань, Мангун племени Фэнчжэнь. Он сидел неподвижно, глядя не вниз на толпу, а на возвышающуюся неподалеку гору — ту самую исполинскую вершину, чья середина была скрыта за облаками.
— Эта гора — величайшее сокровище нашего племени, и равных ей нет! Она перешла к нам от предков-варваров и является самой основой Фэнчжэнь. Без этой горы, возможно, не существовало бы и нашего племени. То, что вы видите сейчас — лишь верхушка... Истинный пик горы Фэнчжэнь! На вершине этой горы запечатан древний чудесный зверь. Он спит на протяжении бесчисленных эпох и еще ни разу не просыпался... Возможно, он не проснется никогда. Эта гора обладает великой мощью, её давление окутывает каждый склон. Чем выше вы поднимаетесь, тем тяжелее становится эта ноша. К вершине ведут двести восемнадцать лестничных троп. Здесь и начнется первое испытание!
Голос Мангуна разносился над площадью:
— Правила прежние: время не ограничено. Все участники первого этапа, предъявив жетоны, выбирают любую тропу. Ваше место в рейтинге будет зависеть от количества ступеней, которые вы сможете преодолеть. Среди вас много тех, кто пришел впервые, поэтому ради справедливости я скажу: ночью давление горы становится максимально сильным. А теперь я сниму печать. Всем приготовиться к входу!
С этими словами Цзин Нань, восседавший на облачном гиганте, поднял правую руку и указал в сторону горы. В то же мгновение исполин издал яростный рев и, делая огромные шаги, бросился к пику. Его гигантские руки вскинулись вверх и с силой, способной разорвать небеса, рванули пространство перед горой.
Раздался грохот, и в воздухе возникла огромная трещина, медленно расходящаяся в стороны. Казалось, невидимая пелена, скрывавшая гору, была сорвана, являя миру её истинный лик. Гора всё еще стояла на месте, но теперь она не была такой, какой её видел Су Мин раньше. От её склонов поднимались клубы густого черного тумана; этот туман веял холодом и внушал необъяснимый страх, заставляя сердца биться чаще.
Одновременно с этим из трещины хлынуло неописуемое давление. Оно пронеслось подобно урагану, разметав волосы собравшихся и заставив многих побледнеть и невольно отступить. Казалось, за разломом скрывается не гора, а колоссальный зверь, равный небу и земле.
В тот момент, когда разлом открылся, рядом с облачным гигантом в небе материализовались восемь призрачных фигур, быстро обретших плоть. Ши Хай был одним из них. Каждый из этих восьми обладал поразительной силой. Появившись, они одновременно прикусили кончики языков и выплюнули по сгустку крови. Их кровь слилась в воздухе, образовав сложный узор, который, вспыхнув алым светом, устремился в трещину и запечатлелся на окутанной туманом горе.
Гора содрогнулась от громоподобного гула, туман заклубился и пополз вверх, обнажая у подножия древние ступени, от которых веяло дыханием веков.
— Ваши жетоны! Как только вы войдете на гору, жетон не должен покидать ваше тело ни на миг, иначе он исчезнет, а вы будете дисквалифицированы и автоматически выброшены с горы. Это также способ прекратить восхождение, если вы больше не сможете выносить давление. Кроме того, жетоны будут фиксировать количество пройденных ступеней и отображать ваш результат снаружи. А теперь — вперед! — проревел Ши Хай, обращаясь к толпе внизу.
Одна фигура мгновенно взмыла вверх, подобно алой стреле устремившись к разлому. Это был Е Ван. Вторым за ним последовал У Сэнь, за ним — Чэнь Чун. Вскоре поток участников из разных племен хлынул в открывшийся проход. Бэй Лин, Лэй Чэнь, У Ла и Сы Кун — все они скрылись внутри. Даже Бай Лин была среди них. Войдя в разлом, каждый выбирал себе свободную лестницу, после чего та скрывалась в густом тумане.
Су Мин не стал выделяться и вошел в разлом вместе с большой группой людей. В тот миг, когда он пересек невидимую границу, он сразу почувствовал разницу с внешним миром. Здесь царило мощное давление — казалось, невидимые руки навалились на плечи, сковывая движения.
Многие тропы впереди уже были скрыты туманом, что означало — на них уже кто-то вступил. Су Мин не спешил. Он пробежал чуть дальше, как и многие другие, кто искал подходящий путь. Поскольку подножие горы имело сложный рельеф, некоторые лестницы казались короче других, и за них сразу развернулась нешуточная борьба. Кто первым ступал на тропу, тот и закреплял её за собой.
Су Мин не стал ввязываться в потасовку и ушел еще дальше. Там оставалось несколько свободных путей. Он остановился, раздумывая, какой выбрать, как вдруг краем глаза заметил движение справа. Его зрачки едва заметно сузились. Тот самый загадочный юноша из племени Хэйшань в черных шкурах холодно прошел мимо, даже не взглянув на Су Мина, и ступил на одну из лестничных троп.
Су Мин проводил его взглядом, пока тот не исчез в тумане, спускающемся с вершины. Отводя взор, он выбрал самую обычную на вид тропу. Стоило его ноге коснуться первой ступени, как он почувствовал, будто вся гора вздрогнула. В то же мгновение жетон у него на груди обдал его волной тепла, которая, впрочем, не проникла внутрь тела, а лишь поддерживала согревающий эффект снаружи.
В следующую секунду его окружил плотный туман. Он больше не видел того, что происходило по сторонам или сзади. Единственным ориентиром в этой белой мгле оставались извилистые ступени впереди и тусклое солнце в сером небе. Вокруг воцарилась абсолютная тишина, рождавшая пугающую иллюзию того, что на всей горе он остался совершенно один.
Су Мин глубоко вздохнул, но не поспешил наверх. Он прислушивался к давлению, привыкая к нему, и лишь когда дискомфорт немного притупился, он уверенно шагнул вперед. В его взгляде читалась непоколебимая решимость.
Он не знал, что в тот момент, когда последний участник скрылся в разломе, трещина начала медленно затягиваться. Ши Хай и остальные семеро мастеров спустились с небес и уселись в позах медитации по углам площади. Мангун Фэнчжэнь, Цзин Нань, тоже развеял своего облачного гиганта и приземлился рядом с Аго Мо Саном. Вокруг них образовалась невидимая преграда, не позволяющая никому подслушать их разговор.
На площади оставались сотни людей, которые, не отрываясь, смотрели на девять огромных статуй, расставленных по периметру. На этих статуях начали постепенно проступать сияющие символы.
[Первое место: Е Ван, девяносто семь ступеней.]
[Второе место: У Сэнь, пятьдесят одна ступень.]
[Третье место: Чэнь Чун, сорок семь ступеней.]
[Четвертое место: Би Су, сорок шесть ступеней.]
...
[Сто третье место: Мо Су, шесть ступеней.]
Жетоны участников позволяли безошибочно отслеживать их прогресс и выводить данные на всеобщее обозрение.
— Первым, как и ожидалось, идет Е Ван. Девяносто семь ступеней! Насколько же он оторвался от второго места... Ой, смотрите, цифры изменились! Уже сто пятнадцать ступеней! Прошло ведь всего ничего, какая скорость!
— А кто такой этот Би Су? Никогда о нём не слышал. Он не из нашего племени, но в начале рейтинга забрался так высоко! Я слышал, на прошлом испытании Е Ван дошел до восемьсот третьей ступени. Интересно, сколько он одолеет в этот раз? Чем выше, тем сложнее. Говорят, за всю историю никто не поднимался выше девятьсот тридцатой ступени!
Цзин Нань тоже смотрел на ближайшую статую вместе с Мо Саном. На его губах играла легкая улыбка, а взгляд скользнул по имени «Мо Су».
— Мо Сан, это ведь он, Су Мин? Судя по его текущему месту, попасть в сорок лучших будет крайне непросто. Что ж, я могу немного смягчить требования. Если он попадет хотя бы в число шестидесяти лучших, будем считать, что он прошел проверку.
Аго Мо Сан ничего не ответил. Он молча смотрел на имя Мо Су, высеченное на камне. Но в глубине его глаз теплилось тщательно скрытое ожидание.

Комментарии

Загрузка...