***
Луна стояла высоко, и дул сильный ветер.
В Глинокаменном городе племени Фэнчжэнь завывали порывы ветра, словно в них растворилась чья-то затаенная обида. Ветер поднимал пыль с земли и уносил её в бескрайнюю даль, отчего луна в небе казалась размытой и тусклой. Несколько теней стремительно пронеслись по ночному городу, будто что-то разыскивая, но в итоге они так и разошлись ни с чем, когда на горизонте забрезжил рассвет.
Бэй Лин, изможденный и бледный, возвращался в покои племени Ушань. Этой ночью он лишился огромного количества крови из межбровья, и его физическая слабость достигла предела. К тому же он стал свидетелем короткой, но потрясающей воображение битвы.
В его ушах всё еще стоял гул от копья, прилетевшего с небес и заставившего содрогнуться землю, и безумный рев У Сэня. В глазах Бэй Лина У Сэнь был истинным любимцем небес племени Фэнчжэнь. Несмотря на то, что оба они находились на шестом уровне культивации, Бэй Лин понимал, что не сможет победить его. Более того... он даже не осмелился бы вступить в бой.
Техники, которые практиковал У Сэнь, не были обычными методами Мань. Идол Мань, которому он поклонялся в юности, считался одним из самых таинственных и зловещих в племени Фэнчжэнь. Эта практика требовала использования трупной ци, чтобы сгущать кровь Мань и превращать её в «тело трупа». Если достичь в этом мастерства, то ни обвал гор, ни землетрясение не смогут причинить вреда такому телу.
«Кто же был тот человек, что сражался с У Сэнем... Его уровень культивации неразличим, но раз он смог довести У Сэня до такого жалкого состояния, он наверняка обладает громким именем. Неужели кто-то из племени Хэйшань...» — лицо Бэй Лина помрачнело. В племени Ушань он считался сильнейшим среди сверстников, но он понимал: стоит ему покинуть родные земли, и он превращается в ничто.
С этими тяжелыми мыслями и чувством растерянности перед утренним Большим Испытанием Бэй Лин вернулся в свою комнату. Но стоило ему переступить порог, как он вздрогнул всем телом. Зрачки его сузились, волосы на коже встали дыбом. Он резко вдохнул, на его лице отразилось потрясение и неверие.
На столе в его комнате парила сфера крови. Она излучала слабое зеленоватое свечение, которое ритмично пульсировало, выглядя крайне странно. Это была та самая эссенция крови, которую У Сэнь насильно вытянул из его межбровья.
Остолбенев на мгновение, Бэй Лин резко обернулся. Позади была лишь ночная тьма, вокруг царила тишина. Его сердце бешено колотилось. Помолчав немного, он вошел в комнату и уставился на парящую кровь, которую узнал бы из тысячи. Выражение его лица постоянно менялось.
— Кто же он... зачем он помог мне... — Спустя долгое время Бэй Лин протянул руку и схватил сферу. В тот же миг кровь впиталась в его тело, превратившись в поток тепла. Бэй Лин поспешно сел в позу медитации, направляя циркуляцию крови по жилам.
В то же время в другой комнате того же подворья Су Мин сидел на полу, скрестив ноги. Его лицо было бледным, а в уголке рта виднелся след крови. Однако глаза его сияли необычайным блеском. Он посмотрел на свою ладонь, где лежала капля темно-зеленой крови, и холодно усмехнулся.
— Так вот каков «гений» племени Фэнчжэнь? Тот, кто не терпит чужого превосходства и привык смотреть на всех свысока? Ничего особенного. Если я смогу завершить третье Наложение Кровавого Пламени, то с тем копьем, даже если не убью его, тяжело ранить точно сумею! — Су Мин вытер кровь с губ, в его взгляде мелькнула стальная решимость.
— Я лишь слегка ранен, пара циклов циркуляции крови — и всё восстановится. Но техника Мань, которую он практикует, действительно странная. — В памяти Су Мина всплыла картина горящей груды иссохших тел и исходящее от них зеленое пламя.
«Если представится случай, стоит встретиться со всеми этими так называемыми гениями! Но судя по тому, как неистовствовал У Сэнь в той пещере, эта вещь для него крайне важна». — Су Мин взглянул на флакон с темно-зеленой кровью и убрал его. Подумав, он сделал хватательное движение в воздухе, словно поймал луч лунного света. Свет обвился вокруг флакона и исчез.
Спрятав флакон за пазуху, Су Мин закрыл глаза и начал разгонять кровь по телу, ожидая наступления утра.
Время шло, и вскоре ночная тьма начала рассеиваться. Белесое свечение на горизонте становилось всё ярче — наступило утро!
Это утро обещало быть особенным, ведь сегодня под покровительством племени Фэнчжэнь начиналось Большое Испытание, в котором участвовали все окрестные малые племена. Подобное событие случалось раз в несколько лет. Каждое испытание было не только проверкой для молодых воинов Мань, но и демонстрацией силы самих племен. Появление выдающихся талантов определяло дальнейшее отношение племени Фэнчжэнь к их соседям.
С первыми лучами солнца Лэй Чэнь, У Ла и Бэй Лин под предводительством дедушки, Ляо Шоу и Шань Хэня в сопровождении проводника из племени Фэнчжэнь покинули свое жилище.
Су Мин стоял у порога дома и провожал их взглядом. Он видел, как Лэй Чэнь уверенно махал ему рукой. Видел спокойный, но слегка презрительный взгляд У Ла. Видел молчаливого Бэй Лина, чье лицо уже вернуло нормальный цвет, но он так и не удостоил Су Мина даже мимолетным взором.
Он заметил понимающую улыбку дедушки и легкое сожаление в глазах Ляо Шоу. Напоследок Су Мин встретился взглядом с неразговорчивым Шань Хэнем, в чьих сузившихся глазах на мгновение вспыхнул странный блеск.
Когда процессия скрылась вдали, Су Мин всё еще стоял на месте. Однако его тело начало медленно меняться, черты лица поплыли. Спустя мгновение вместо прежнего Су Мина стоял крепкий молодой человек с чуть смуглой кожей, от которого веяло первобытной силой. Он выглядел как обычный представитель народа Мань.
В этом облике Су Мин отличался от того, кем он был прошлой ночью. Бамбуковая шляпа, подаренная дедушкой и слившаяся с его телом, была невероятно искусным артефактом, способным менять форму по желанию владельца.
Су Мин не спешил. Он смотрел в небо и спокойно ждал. Он понимал, что сегодняшний день важен для него и не менее важен для дедушки. Сегодня он мог либо взмыть ввысь, подобно птице, либо... рухнуть в бездну.
Су Мин не знал, существует ли в мире высшая сила, управляющая судьбами живых существ. Сейчас он просто созерцал небо — оно было ярко-голубым, и этот лазурный шатер казался бескрайним.
«Кто из живых существ на этой земле способен увидеть край небес?» — эти строки из начала книги на звериной шкуре когда-то сильно впечатлили маленького Су Мина, хотя тогда он их не до конца понимал.
«Люди часто используют слово "Поднебесная". Что есть Поднебесная? То, что под небом! Если у неба есть воля, она превращается в гнет. Гнет, давящий на наш народ Мань, желающий заставить нас склониться в унижении...» — в памяти Су Мина всплывали отрывки древних текстов.
Порой ему казалось, что у неба действительно есть воля, но эта воля была слишком холодной. Если бы это было не так, почему среди тех, кого видел Су Мин, были признанные гении и безвестные обыватели? Почему был дедушка, мудрый и величественный, но вынужденный доживать свой век в безвестности с седыми волосами? Почему существовали те, кто, подобно Людям в пурпурных одеждах, возвышались над толпой в царстве Пробуждения?
Почему в душе Бэй Лина царил такой хаос, а У Сэнь ради культивации шел на грабеж?
«Гнет небес невидим, терпи его под давлением, растворись в радости... Если же нет радости, остается лишь восстать против небес?» — это была последняя фраза из вступления той книги.
Су Мин долго не мог её понять. Даже сейчас он осознавал лишь малую часть. Когда-то он спросил об этом дедушку, и его ответ навсегда врезался в память:
— Эти слова просты и в то же время невероятно сложны. Простота — в их смысле: небо давит на нас, пытаясь сломить племя Мань. И у нас есть выбор: либо покорно и радостно принять эту участь, либо в ярости восстать против предначертанного... Но последняя фраза — это вопрос. В моем понимании, она спрашивает: а есть ли иной способ сопротивления, кроме открытого восстания? Когда ты вырастешь, возможно, ты поймешь это глубже. И если наступит день, когда ты достигнешь того уровня, чтобы произнести эти слова, возможно, ты найдешь решение. Помимо покорности и восстания — Третий Путь. Ведь эта книга на звериной шкуре была найдена мной в последнем месте, которое я посетил в своей жизни. В самом величественном священном месте племени Мань, которое я когда-либо видел! Оно называлось Великое Юй... А владельцем этой шкуры был Старейшина Мань Великого Юй...
Су Мин молчал, продолжая смотреть в голубое небо. Спустя долгое время послышались шаги, и к нему приблизился человек. Су Мин опустил взгляд и посмотрел на пришедшего.
Белые одежды, седые волосы, иссеченное морщинами лицо, в котором читалась глубокая мудрость — это был Ши Хай.
Ши Хай смотрел на незнакомое лицо молодого человека перед собой. Он не понимал, почему старейшина Цзин Нань поручил ему это дело — привести тайного участника на Большое Испытание.
— Иди за мной, — Ши Хай не заметил в Су Мине ничего выдающегося. Сказав это, он развернулся и пошел прочь.
Су Мин с невозмутимым видом последовал за ним.
Как только они вышли за ворота, Ши Хай взмахнул рукавом, и из его тела вырвалось густое облако тумана, мгновенно окутавшее Су Мина. Су Мин напрягся, но не отступил, позволив туману подхватить себя. Вместе с Ши Хаем они медленно поднялись в воздух и, превратившись в туманную стрелу, устремились вдаль.
Это был второй раз, когда Су Мин смотрел на землю с высоты. Он всё еще чувствовал легкое волнение. Ши Хай заметил его нервозность, но никак не отреагировал, лишь прибавил скорости. Вскоре они миновали территорию племени Фэнчжэнь и направились к бескрайней равнине на севере.
Су Мин смотрел на расстилающуюся впереди равнину. С высоты она казалась океаном суши, которому нет конца. Но когда туман на огромной скорости ворвался в её пределы, Су Мин почувствовал резкий толчок, словно столкнулся с невидимой преградой. В миг, когда они пронзили её, пространство вокруг исказилось, пошли волны, как на поверхности воды, а в ушах раздался холодный голос Ши Хая:
— Прибыли!
Какая уж там равнина! Прямо перед ними высилась гора!
Су Мин никогда не видел такой исполинской горы. Она была в бесчисленное множество раз выше Ушани. По сравнению с этим гигантом Ушань казалась младенцем рядом с могучим богатырем. Гора уходила высоко в облака, и её пик невозможно было разглядеть — взору открывалась лишь нижняя половина, окутанная плотным слоем белого тумана.
Масштабы этой горы не поддавались осмыслению. Су Мин едва различал на её склонах бесчисленные тропы и ступени, которые змейками уходили вверх и исчезали в облаках.
У подножия горы раскинулась огромная круглая площадь. По её периметру замерли девять колоссальных изваяний, от которых веяло первобытной, дикой мощью. Лики статуй были свирепы и внушали трепет.
На площади уже собралось несколько сотен человек. Они стояли группами, и над камнями стоял негромкий гул голосов.
Появление Су Мина привлекло внимание собравшихся, но большинство лишь мельком взглянули на него и вернулись к своим разговорам.

Комментарии

Загрузка...