***
Су Мин молча шел по каменным улицам города, принадлежащего племени Фэнчжэнь. Впереди него вышагивал провожатый — один из соплеменников этого места. Су Мин отчетливо чувствовал высокомерие, сквозившее в каждом движении его спины.
«У него действительно есть право на гордость...» — Су Мин оглядывал город, рассматривая каменные и глиняные дома. В голове невольно всплыли кожаные шатры родного племени. Сравнивать их было бессмысленно — разница была слишком велика.
По пути Су Мин встретил множество людей Фэнчжэнь. За все шестнадцать лет своей жизни он не видел столько соплеменников Мань в одном месте. Улицы дышали оживлением: мужчины и женщины в толпе носили шкуры зверей, которые по качеству в разы превосходили ту простую одежду, что была на самом Су Мине.
Более того, многие из них были облачены в одеяния из грубой холщовой ткани — такие же, какие носил только А-гун. И каждый из этих людей, без исключения, обладал мощной аурой крови и жизненной силы, присущей практикам Мань.
«Среднее племя...» — Су Мин смотрел на все это великолепие, а затем перевел взгляд на стены города. Он вспомнил, что, когда они еще были в воздухе, он видел вокруг этого каменного города шесть поселений, подобных Ушань. Очевидно, те люди не имели права постоянно жить внутри стен и ютились снаружи.
По дороге Су Мин заметил множество лавок и мастерских. Народу там было немного, но каждый, кто входил или выходил оттуда, заставлял сердце Су Мина трепетать от мощи исходящей энергии.
Под ногами была не земля, а камни. Каким-то неведомым способом их раздробили и утрамбовали так, что поверхность стала твердой как монолит. Су Мину, привыкшему к мягкой почве лесов, было непривычно наступать на такую твердь.
На стенах города в отдалении он разглядел несколько гигантских луков высотой около 30 метров. Окрашенные в иссиня-черный цвет, они источали ауру смерти. Один взгляд на них заставлял кровь стынуть в жилах.
— Насмотрелся? — резкий голос прервал его наблюдения. Провожатый из Фэнчжэнь обернулся и усмехнулся.
В этой усмешке сквозило не столько желание обидеть Су Мина, сколько привычное пренебрежение жителя большого города к выходцам из малых племен, которые всегда замирали в оцепенении, оказавшись здесь впервые.
— Хватит глазеть, ты здесь задержишься на какое-то время, так что успеешь все осмотреть. Особенно советую выйти прогуляться ночью. Ночи в нашем племени Фэнчжэнь — это совсем не то, к чему ты привык в своем захолустье под горой Ушань. А теперь поторапливайся, не заставляй Мань-гуна ждать.
Фэнчжэнец похлопал Су Мина по плечу и прибавил шагу. Су Мин молча последовал за ним.
В самом центре города, внутри огромного пятиугольного алтаря, располагались три тайные комнаты. В одной из них, скрестив ноги, сидел Мань-гун племени Фэнчжэнь — мужчина в фиолетовых одеждах, достигший Царства Пробуждения. Напротив него с невозмутимым видом сидел А-гун племени Ушань, Мо Сан.
Между ними лежала доска для игры. Фигурки, выточенные из костей зверей, выглядели грубо, а сама доска была высечена прямо в огромном камне. Рядом с каждым из мужчин стояла каменная чаша размером с кулак, от которой поднимался пар, наполняя комнату ароматом благовоний.
— Мо Сан, когда ты вернулся из своего странствия много лет назад, ты подарил мне эту доску и научил играть. Думаю, ты сделал это, чтобы не страдать от одиночества, чтобы у тебя был кто-то, с кем можно скоротать время, — мужчина в фиолетовом переставил костяную фигуру и, подняв голову, улыбнулся.
— Эта доска из племени Тайа. Говорят, предки-Мань того племени скопировали ее из каких-то далеких земель... К сожалению, я много лет к ней не прикасался и теперь не могу составить тебе конкуренцию, — А-гун негромко ответил, делая свой ход.
— Мо Сан, честно говоря, я всегда тебе завидовал, — вздохнул мужчина в фиолетовом. Глядя на постаревшего Мо Сана, он вспоминал их юность. В его памяти Мо Сан всегда был полон жизни, дерзок и горд... В их поколении о нем знали все. Кто бы мог подумать, что некогда блистательный гений превратится в такого дряхлого старика.
— Тебе не стоило рождаться в племени Ушань... Если бы тогда ты согласился на предложение нашего А-гуна и стал его преемником, Мань-гуном Фэнчжэнь сейчас был бы ты, а не я... Твоя культивация не зашла бы в тупик, ты бы прорвался в Царство Пробуждения гораздо раньше меня. А-гун даже говорил, что ты единственный человек, которого он встречал, способный достичь Царства Подношения Костей!
При упоминании «Подношения Костей» глаза мужчины в фиолетовом вспыхнули жаждой и благоговением.
— Подношение Костей... Принести в жертву свой тринадцатый позвонок, сорвать печать судьбы и превратить его в истинную Кость Мань, как в эпоху Предков! — Голос мужчины задрожал, но вскоре свет в его глазах погас. — Мне это не под силу...
Мо Сан молчал. Услышав о Подношении Костей, он лишь горько усмехнулся, погрузившись в воспоминания.
— Если бы ты тогда согласился жениться на Вэнь Янь и присоединился к Фэнчжэнь, А-гун бросил бы все силы племени, чтобы помочь тебе совершить обряд Подношения Костей! И если бы ты достиг этого царства, нашему племени Фэнчжэнь не пришлось бы скрываться здесь... — мужчина горько улыбнулся.
— Цзин Нань, все это в прошлом, — негромко прервал его Мо Сан.
— Да, в прошлом... — Цзин Нань, услышав, что старый друг наконец назвал его по имени, со вздохом покачал головой. — Ты согласился встретиться со старым другом только ради того мальчишки, что пришел с тобой... Это ведь тот самый младенец, которого ты принес много лет назад?
Цзин Нань, Мань-гун племени Фэнчжэнь, пристально посмотрел на Мо Сана.
— Это одна из причин, — Мо Сан взял каменную чашу, подул на пар и сделал медленный глоток. — Я чувствую, что недавнее явление Кровавой Луны связано с племенем Хэйшань... Би Ту из Хэйшань, возможно, обрел какую-то новую силу.
— Не буду скрывать от тебя: он в любой момент может прорваться в Царство Пробуждения, — признался Цзин Нань. — Мо Сан, если ты просишь меня вмешаться и убить его, то... — Он замялся и покачал головой. — Я не могу этого сделать. Если он пробудится, это принесет пользу Фэнчжэнь. Даже если бы ты согласился на старое условие А-гуна, я бы не пошел на это.
— Ничего страшного, — Мо Сан слегка улыбнулся. Он ожидал такого ответа. Отношения между ним и Цзин Нанем были сложными, и оба это прекрасно понимали. — У тебя свои трудности, я понимаю. К тому же, у нас с ним свои счеты, которые рано или поздно придется свести. Я пришел, чтобы предложить тебе сделку.
— О? Я слушаю, — глаза Цзин Наня едва заметно блеснули.
А-гун прошептал несколько слов. Его голос был настолько тихим, что услышать их мог только Цзин Нань. Лицо Мань-гуна осталось бесстрастным, но он закрыл глаза, погрузившись в раздумья.
А-гун не торопил его, продолжая медленно потягивать напиток из чаши.
Время шло. В тайной комнате воцарилась тишина. Спустя долгий срок снаружи раздался почтительный голос:
— Господин Мань-гун, Су Мин доставлен.
— Пусть войдет, — Цзин Нань даже не открыл глаз.
В тишине послышались шаги. Су Мин, снедаемый волнением, медленно шел по коридору. Свет ламп здесь был тусклым, повсюду лежали глубокие тени. В конце пути он увидел А-гуна и мужчину в фиолетовом.
Увидев А-гуна, Су Мин почувствовал, как напряжение отпускает его.
— Су Мин, иди сюда, — А-гун улыбнулся и поманил его рукой. Мальчик быстро подошел и встал за спиной старика, опустив голову и храня молчание.
— Назови второе условие, — наконец открыл глаза Цзин Нань. В его взгляде промелькнула острая вспышка, когда он посмотрел на Мо Сана.
— Мне нужна капля твоей Крови Мань! — твердо произнес А-гун, глядя прямо в глаза собеседнику.
Цзин Нань мгновенно нахмурился. Каждый практик Мань обладал Кровью Мань, но он был сильным мастером Царства Пробуждения. Его кровь была невероятно ценной. Каждая капля требовала долгого времени на восстановление. Даже своим соплеменникам он даровал ее крайне редко, только самым одаренным талантам.
В раздумьях Цзин Нань перевел взгляд с Мо Сана на Су Мина.
Хотя Су Мин стоял с опущенной головой, он кожей чувствовал этот взгляд — холодный и пронзительный, словно уколы игл.
— Отдать ему? У этого мальчика посредственные способности. Ему будет трудно усвоить мою кровь, это пустая трата. Выбери что-нибудь другое, — спокойно ответил Цзин Нань.
— У меня только два условия, и я их не изменю. Если согласишься, я передам тебе технику Предков — истинный метод Пробуждения! — Мо Сан протянул каменную чашу Су Мину, знаком велев выпить.
Су Мин без колебаний осушил ее. По телу тут же разлилось приятное тепло, принося чувство комфорта.
Цзин Нань хмурился еще некоторое время, глядя на Мо Сана, а затем заговорил:
— Хорошо, я согласен на оба условия. Но что касается Крови Мань... Ты знаешь, что скоро начнется Большое Испытание. Оно состоит из трех этапов. Тройке лучших в каждом этапе я лично дарую каплю крови. Чтобы не переводить ценный ресурс впустую, поставим условие: если этот мальчик сможет войти в число первых сорока участников в любом из этапов испытания, я дам ему кровь. Если же нет — тебе придется выбрать другую награду.
А-гун задумался. Условие казалось намеренно усложненным, но после долгого раздумья он кивнул, уже прикидывая в уме, чем еще можно будет заменить кровь, чтобы это принесло пользу Су Мину.
Су Мин слушал их разговор. Он видел седину на голове А-гуна, морщины на его лице. В его памяти всплыли насмешки старухи из племени Улун, холодность Бэй Лина... Все его детство, одиночество и мечты о далеких мирах под ночным небом... Все это слилось воедино, превращаясь в непоколебимую решимость.
Эта решимость была даже сильнее той, что он чувствовал во время поклонения Статуе Мань!
А-гун поднялся, давая знак Су Мину следовать за ним. Когда они уже собирались уходить, Цзин Нань, все еще сидевший на месте, внезапно спросил:
— Мо Сан, у меня есть вопрос, который я храню в сердце больше десяти лет... Теперь, когда ты здесь, я хочу получить ответ.
А-гун не остановился, продолжая идти к выходу. Су Мин шел следом и слышал голос мужчины в фиолетовом за спиной:
— Твоя культивация явно находится лишь на девятом уровне Конденсации Крови. Почему же и тогда, и сейчас я чувствую в тебе ауру... слабую, но несомненно принадлежащую Царству Пробуждения?!
Цзин Нань не договорил. В этой ауре было кое-что еще — нечто такое, что заставляло даже его сердце содрогаться от необъяснимого ужаса. Так было много лет назад, так осталось и сейчас.

Комментарии

Загрузка...