***
Рано утром на третий день после возвращения Су Мина в центре племени, на месте Пробуждения Мана, собралась группа людей во главе с А-гуном. Старейшина по-прежнему был облачен в простую холщовую одежду, его седые волосы были заплетены во множество косичек, а взгляд оставался бодрым. Он окинул присутствующих взором, который остановился на Бэй Лине, Лэй Чэне, Су Мине и девушке одного с Су Мином возраста.
Девушку звали Ула. Во время обряда Пробуждения у нее обнаружили тело мана, и за прошедшие месяцы она достигла пика второго уровня царства Конденсации Крови. Казалось, она в любой момент может сформировать одиннадцатую кровавую линию и стать практиком мана третьего уровня.
Позади А-гуна стояли еще двое. Одним из них был глава стражи племени, отец Бэй Лина — крепкий, как железная башня, мужчина с проницательным, но мягким взглядом.
Вторым был Шань Хэнь, вожак охотников — человек холодный и неразговорчивый. Одетый в звериные шкуры, он выглядел по-настоящему сурово. Шань Хэнь не любил лишних слов, но большинство практиков племени относились к нему с глубочайшим почтением. Охотничий отряд был опорой племени, обеспечивая его защитой и пищей, поэтому положение этого человека в Ушань было очень высоким.
— Наше племя Ушань малочисленно и не может сравниться с Фэнчжэнь. Поэтому раз в несколько лет мы отправляемся к ним с подношениями, чтобы выразить свое почтение их главенству. В прошлые годы я редко ходил сам, но в этот раз решил отправиться лично. В пути к нам присоединятся племена Улун, Хэйшань и другие мелкие кочевья из отдаленных земель. Все мы соберемся в Фэнчжэнь.
— Для вас этот поход станет испытанием. Вам предстоит встретиться со сверстниками из других племен. Сможете ли вы проявить себя и не уронить честь племени Ушань — зависит только от вас. Я выбрал вас, потому что вы — лучшие среди молодежи. Увидеть мир за пределами наших земель будет очень полезно для вашего будущего. Бэй Лин уже участвовал в этом дважды и знает детали, можете расспросить его, — медленно произнес А-гун, и его хриплый голос разнесся по округе.
Бэй Лин почтительно отозвался, бросил взгляд на Лэй Чэня, затем на Улу и, наконец, посмотрел на стоящего в стороне Су Мина, нахмурившись.
— А-гун, будет ли в этот раз, как и в прошлые, проводиться... Великое Испытание? — спросил Бэй Лин. Получив утвердительный кивок, он сверкнул глазами и указал пальцем на Су Мина: — А-гун, я предлагаю не брать с собой Су Мина. Он не практик мана, от него там не будет ни пользы, ни проку. Лучше отдать его место другому соплеменнику.
Стоило ему это сказать, как стоящий рядом Лэй Чэнь недобро зыркнул на него и, сделав шаг вперед, пробасил:
— Это еще почему не практику нельзя идти? Бэй Лин, ты на что намекаешь?!
Девушка по имени Ула оставалась спокойной. Она скользнула взглядом по молчаливому Су Мину, и в её глазах промелькнула тень пренебрежения, однако вмешиваться в спор она не стала.
— А-гун, на поклонение можно взять только четырех представителей младшего поколения. На Великом Испытании в прошлые годы от нашего племени только я мог войти в число пятидесяти лучших. В этом году есть Лэй Чэнь, возможно, и у него получится. Даже Ула, несмотря на невысокий уровень культивации, благодаря «девяти вспышкам» при Пробуждении может попасть в сотню лучших. Это будет гораздо лучший результат, чем прежде. Если бы с нами был еще один достойный человек, разве это не принесло бы племени больше славы? А Су Мин — это просто зря потраченное место, — спокойно продолжал Бэй Лин, даже не глядя на разъяренного Лэй Чэня.
— Су Мин не будет участвовать в Великом Испытании. У меня на него свои планы, — негромко ответил А-гун.
Бэй Лин хотел было возразить, но стоящий за спиной А-гуна отец так свирепо на него посмотрел, что юноша тут же проглотил готовые сорваться слова. Своего отца Бэй Лин побаивался с самого детства.
— Довольно. Времени мало, выступаем. — А-гун поднял правую руку и резко взмахнул ею в сторону чистого неба. В вышине раздался оглушительный грохот грома, и белоснежные облака в мгновение ока стали иссиня-черными.
В тот же миг на лице А-гуна проступил четкий узор мана, состоящий из множества кровавых линий — это был Черный Питон. Как только узор проявился, черные облака в небе, словно ведомые невидимой рукой, начали стремительно закручиваться. Мгновение — и они превратились в колоссального, свирепого Черного Питона длиной в десятки чжанов!
Увидев это, Лэй Чэнь и Ула замерли в потрясении. Бэй Лину стоило больших усилий сохранить внешнее спокойствие и холодность. Су Мин же, глядя на гигантского змея, глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнула жажда силы.
Глава стражи смотрел на питона с благоговением. А в глазах Шань Хэня на миг промелькнул фанатичный блеск.
Змей выглядел как живой — можно было разглядеть каждую чешуйку. От него исходила волна подавляющей мощи. Питон мотнул массивной головой. Его алые глаза, полные первобытной ярости, постепенно смягчились. Он спустился с небес и покорно приник головой к земле у ног А-гуна.
А-гун шагнул на голову змея.
— Поднимайтесь.
Бэй Лин первым вскочил на спину чудовища и уселся, скрестив ноги. Следом поднялись Лэй Чэнь и Ула. Су Мин немного помедлил и тоже запрыгнул наверх. Он хотел было устроиться сзади рядом с Лэй Чэнем, но в этот момент раздался голос старейшины:
— Су Мин, иди ко мне! — В голосе А-гуна послышались строгие нотки. С постным лицом Су Мин подошел к нему. Стоило ему сесть, как А-гун одарил его тяжелым взглядом.
— А-гун... я виноват... правда виноват... — поспешно прошептал Су Мин.
А-гун ничего не ответил. Дождавшись, пока глава стражи и Шань Хэнь займут свои места (один в середине, другой на хвосте, чтобы прикрывать молодежь), он взмахнул рукой. Питон издал рев, сотрясший небеса, и рванулся вверх, в самую гущу облаков.
Племя внизу стремительно уменьшалось, пока не превратилось в едва заметную точку. По мере набора высоты засвистел неистовый ветер, грохочущий подобно грому. Лицо Су Мина сразу побледнело.
Лэй Чэню и остальным было не лучше, но глава стражи и вожак охотников присматривали за ними. Что же касается Су Мина, то от бешеного ветра ему стало трудно дышать. Однако вскоре его окутала мягкая сила — А-гун высвободил свое давление, помогая юноше перенести непривычные ощущения первого полета.
— Значит, ты понимаешь, что виноват? И в чем же твоя вина? Разве это не Ласу из племени Улун занял у тебя пять тысяч монет, оставив в залог свое копье? — Свист ветра был оглушительным, но слова А-гуна отчетливо звучали в ушах Су Мина. Благодаря защите старейшины, на всем питоне только они двое могли слышать этот разговор.
— Ну... — Су Мин замялся. Вернувшись в племя, он на радостях все рассказал А-гуну, но тот, выслушав, внезапно помрачнел и устроил ему выволочку. Он даже отобрал копье, из-за чего Су Мин, вернувшись в свою хижину, долго вздыхал, не понимая, в чем именно провинился.
— А-гун, я правда виноват... Не стоило мне забирать этот артефакт мана, поддаваться жадности... — Су Мин состроил жалобную мину, украдкой наблюдая за реакцией старейшины. — И заставлять его писать расписку кровью тоже не стоило. Ох, А-гун, я все осознал. — Он с надеждой заглянул старейшине в глаза.
— Хм? Только и всего? Ничего больше? А ну-ка подумай еще раз, в чем на самом деле заключалась твоя ошибка. — А-гун посмотрел на него и медленно покачал головой.
Су Мин опешил. Он машинально почесал затылок, чувствуя, что в словах А-гуна скрыт какой-то иной смысл. Неужели, кроме этого, он совершил какой-то другой проступок?
Нахмурившись, он всерьез задумался. Внезапно в его глазах блеснул холод. Он резко вскинул голову:
— А-гун, я понял! Мне нужно было убить его, спрятать труп, а уже потом забирать артефакт!
Услышав это, А-гун заметно вздрогнул. Его зрачки сузились, и он уставился на Су Мина долгим, странным взглядом, в котором читалось нечто такое, чего юноша не мог понять.
— Вот как? Почему ты так решил, и почему именно убить? — тихо спросил А-гун.
— Потому что он хотел убить меня! А-гун, ты не представляешь, он правда собирался меня прикончить. Если бы я не был осторожен, ты бы меня больше не увидел. Но... но мне стало не по себе. Я подумал, что если я его убью, это принесет беду племени... — Су Мин вспомнил события нескольких дней давности, и его сердце до сих пор сжималось. Он нерешительно объяснил свои мотивы.
— В этом ты прав... Су Мин, запомни на будущее: если встречаешь того, кто дышит к тебе убийственным намерением, ты обязан уничтожить опасность в зародыше! — А-гун прикрыл глаза. Спустя долгое время он снова посмотрел на юношу, и его взгляд наполнился теплотой.
— Но ошибка, о которой я говорил, не в этом. Подумай еще, чего ты не учел? Убить человека просто. Но как после этого обеспечить свою безопасность? Как в смертельной ловушке отыскать путь к спасению? — негромко произнес А-гун.
Су Мин снова почесал затылок. Он был всего лишь подростком — пусть и смышленым, но все же подростком. Слова А-гуна казались ему туманными и непостижимыми.
— Подумай. Мне не нужен ответ прямо сейчас. Скажешь, когда поймешь. Учись размышлять, учись видеть суть вещей. — А-гун снова закрыл глаза.
Подобное случалось часто. За годы взросления Су Мина наставления А-гуна сыграли решающую роль в формировании его характера.
Су Мин погрузился в раздумья, восстанавливая в памяти каждое мгновение того дня: от первого удара копьем у границ племени Улун до погони Сыкуна и финала на снежной поляне...
Время шло. Прошло около получаса, и до земель Фэнчжэнь оставалось не так уж много. Внезапно сильный порыв ветра ударил в бок Питона, отчего тот содрогнулся. От этой встряски в голове Су Мина словно вспыхнула молния.
— А-гун... кажется, я понял... — прошептал он, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот.

Комментарии

Загрузка...