***
Он долго ждал снаружи кожаного шатра, прежде чем ему позволили войти. С выражением глубокого почтения он переступил порог и провел внутри около получаса, после чего вышел, сияя от восторга, и поспешно удалился.
В просторном фиолетовом шатре сидели двое старцев. Оба седовласые, но их глаза светились необычайной остротой и энергией. Перед ними на низком столике стоял совершенно обычный пустой флакон. Один из старцев, облаченный в белое ханьфу, зажал двумя пальцами лекарственную гранулу. Вглядываясь в неё, он замер, а в его взгляде вспыхнул странный блеск, в котором смешались изумление и сомнение.
Помолчав, он поднес гранулу к носу, вдохнул аромат и прикрыл глаза. Спустя долгое время старец резко распахнул их.
— Все так, как он и сказал. Эффект действительно невероятный! За все те годы, что я провел в племени Фэн Чжэнь, я никогда не видел подобного снадобья. Судя по виду, это не древнее лекарство — на нем нет следов времени. Оно было создано совсем недавно. Что же это такое...
— Жаль, что прошло слишком много времени, да и тот еретик — личность не из тех, с кем стоит ссориться. Иначе можно было бы выяснить происхождение этой вещи, — медленно произнес второй старец.
— Не будем действовать опрометчиво. Тот, кто способен выставить на обмен такое сокровище, либо мастер высокого уровня Концентрации Крови, либо пришлый еретик в Царстве Ложной Пыли. Брат Чжуо, я заберу это сокровище с собой в племя. Возможно, наш Ман-гун узнает этот предмет.
С этими словами беловолосый старец бережно опустил гранулу обратно во флакон. Он взмахнул правой рукой, и сосуд мгновенно исчез, словно растворившись в воздухе.
— Так будет лучше всего, — кивнул его собеседник.
— Эта вещь слишком важна, поэтому я откланяюсь. Если будут результаты, я дам знать.
Старец в белом поднялся, сложил руки в вежливом приветствии перед человеком по фамилии Чжуо и поспешно покинул фиолетовый шатер. Едва он сделал шаг наружу, его фигура исказилась и превратилась в клочок белого тумана, который устремился в небо и вскоре скрылся из виду.
Когда небо начало светлеть, далеко от торгового поста, посреди бескрайней степи, раскинулось величественное поселение. Племя было настолько огромным, что больше походило на город. Его окружали шесть меньших поселений, подобных племени Ушань, а в самом центре возвышалась исполинская крепость из глины и камня.
Этот город, мощный и суровый, напоминал спящего на земле колосса. Число соплеменников, живущих внутри стен, исчислялось тысячами — племя Ушань не могло и надеяться на такое сравнение. Что касается шести поселений за пределами города, то они были прямыми вассалами: одних племя Фэн Чжэнь покорило силой, другие пришли сюда в поисках защиты и со временем стали его частью.
Племя Фэн Чжэнь считалось средним племенем, пусть и не самым сильным среди равных. В конце концов, земли вокруг гор Ушань были захолустьем по меркам всего народа Мань. Но именно это позволило племени Фэн Чжэнь стать гегемоном здешних мест. Оно правило окрестностями, принимало подношения от бесчисленных мелких племен и было единственным, кто имел связи с высшими сословиями.
В тот момент, когда на горизонте только показалось первое солнце, со стороны неба примчалось облако белого тумана. У стен каменного города туман сгустился, приняв облик старца в белых одеждах. С серьезным лицом он немедленно вошел в город. Все соплеменники Фэн Чжэнь, встречавшиеся ему по пути, почтительно замирали и склонялись в поклоне.
В центре города находился угольно-черный алтарь. Пятиугольное сооружение высотой в десять чжанов было покрыто резьбой с изображением птиц и зверей, от которых веяло первобытной силой. Старец в белом замер у подножия, почтительно склонив голову. Через мгновение с вершины алтаря донесся мягкий голос:
— Ши Хай, что случилось?
— Докладываю Ман-гуну: на торговом посту Чжуо Жаня я обнаружил снадобье, которого никогда не видел прежде. Оно обладает невероятным эффектом... — старец глубоко вздохнул и заговорил низким голосом.
— О? Дай взглянуть.
Над алтарем снова поплыл мягкий голос. Ши Хай поднял правую руку, на ладони вспыхнул свет, и появился флакон. Подхваченный неведомой силой, сосуд медленно поплыл вверх, пока не исчез на вершине алтаря.
Вокруг воцарилась тишина. Лишь заунывный ветер временами хлопал полами одежд Ши Хая. Он стоял неподвижно, безмолвно ожидая ответа. Спустя долгое время мягкий голос зазвучал вновь, но на этот раз в нем слышалось явное удивление.
— Была всего одна гранула?
— Только одна, — немедленно ответил Ши Хай.
— Я никогда не видел ничего подобного... В этом снадобье заключена структура, которую я не до конца понимаю... И оно явно было создано недавно. Кто принес его на пост для обмена? — в голосе Ман-гуна проступила серьезность.
— Это был еретик, — вполголоса произнес старец.
— Найди его. Задействуй все силы, но найди этого человека! Передай ему: если он примкнет к нашему племени Фэн Чжэнь, я дарую ему статус Мастера-гостя!
Голос Ман-гуна внезапно окреп и разнесся над алтарем. Ши Хай глубоко вдохнул и почтительно согласился. Он понимал, что лекарство необычно, но не ожидал, что Ман-гун захочет сделать этого человека Мастером-гостем. Статус «кэцзя» был чрезвычайно высок: за исключением вождя, Ман-гуна и еще пары человек, Мастер-гость обладал властью, равной предводителям ключевых направлений племени.
Когда Ши Хай удалился, приказ начал исполняться по всему племени Фэн Чжэнь. Словно раскинулась невидимая сеть, цель которой была одна — найти того, кого они считали бродячим еретиком.
В это время Су Мин находился в своем жилище в племени Ушань. Приняв решение, на следующее утро он в одиночку покинул племя. Войдя в джунгли, он на максимальной скорости устремился в сторону Пика Черного Пламени.
Знакомым путем Су Мин быстро продвигался сквозь чащу. Достигнув второго уровня Концентрации Крови, он стал гораздо быстрее и маневреннее. Даже Лэй Чэню пришлось бы приложить все силы, чтобы не отстать от него. В знакомых лесах Су Мин развил такую скорость, что уже к полудню оказался у подножия Пика Черного Пламени.
Одним прыжком он начал восхождение и вскоре добрался до своей пещеры. Су Мин скинул с плеч плетеную корзину, полную различных трав, которые он заготовил для предстоящей закалки снадобий. Маленького Красного в пещере не было — видимо, убежал играть. Су Мин огляделся и, убедившись, что все в порядке, уселся на землю. Он сосредоточился, разгоняя кровь по телу. Десять кровавых линий ярко замерцали, приводя его состояние в идеальное равновесие.
Су Мин даже ощутил смутное чувство скорого прорыва — казалось, одиннадцатая кровавая линия вот-вот проявится.
«А-гун помог мне совершить истинное Пробуждение и сказал, что я быстро достигну третьего уровня... Прошло совсем немного времени, а я уже чувствую избыток энергии в крови. Техника Древних Маней действительно чудесна», — Су Мин открыл глаза, в которых промелькнул острый блеск. В голове всплыли воспоминания о том дне, когда его тело источало черную нечистоту.
«Пожалуй, отложу закалку. Нужно совершить рывок и закончить со вторым уровнем!» — Су Мин немного подумал и достал из-за пазухи Небесную Скальную Траву. Взглянув на нее, он сначала проглотил гранулу Рассеивания Чистой Пыли, а затем сорвал один лист травы, разжевал и проглотил его.
Он снова закрыл глаза и погрузился в медитацию. Спустя некоторое время кожа Су Мина покрылась испариной, а кровавый свет вокруг него усилился. Одиннадцатая линия становилась все отчетливее. Через несколько часов внутри его тела раздался глухой рокот. Одиннадцатая кровавая линия окончательно сформировалась, и мощная волна энергии Ци и крови вырвалась наружу.
Су Мин распахнул глаза, сияющие ярким светом.
— Царство Концентрации Крови, третий уровень! — прошептал он, поднимаясь на ноги. На его лице отразилось возбуждение. Размяв тело, он взял травы и, следуя рецепту в памяти, начал процесс создания Рассеивания Горного Духа.
Теперь Су Мин не был тем профаном, каким был несколько месяцев назад. Он стал искусен в методах закалки и научился управлять жаром этого места. По мере того как температура в пещере росла, Су Мин скинул меховую накидку и остался с голым торсом. У каменной печи он то и дело подносил травы к носу, вдыхая аромат, то растирал их пальцами и бросал в Дикий Котел.
Время летело незаметно. Снаружи начало темнеть, леса погрузились в тишину, смолкли даже крики птиц и зверей. Небо затянуло сумерками, и высоко поднялась луна. Но в эту ночь она была не такой, как обычно. Ее цвет стал заметно багровым. С первого взгляда казалось, что в небе висит Кровавая Луна.
Это странное явление наполнило землю зловещей аурой. Особенно сильно это ощущалось в окрестностях гор Ушань. Лесные твари затихли, даже самое слабое стрекотание насекомых оборвалось, словно они боялись издать хоть звук.
В лесу у подножия Пика Черного Пламени мелькнула красная тень. Это была маленькая обезьянка. Сейчас она выглядела необычайно серьезной, а в ее глазах читалась настороженность. Малыш Красный время от времени поглядывал на красную луну, и на его мордочке проскальзывал страх. Он замялся на мгновение, не зная, что Су Мин уже вернулся, и резко сменил направление. Обезьянка не пошла к пику, а скрылась в чаще, решив затаиться.
Небо становилось все темнее, а луна — все более кровавой. В конце концов, казалось, что все горы Ушань окрасились в багровый цвет. В этот миг из глубин гор донеслись тихие стоны и рык. С каждой минутой звуки становились громче, пока не вырвались за пределы хребта.
Этот рев был полон бесконечной ненависти. От него содрогалось сердце, а душу пробирала дрожь. Если слушать этот звук слишком долго, казалось, что кровь в жилах начинает закипать, рождая неконтролируемый ужас. Яростный рев эхом разносился между небом и землей, перекликаясь с сиянием Кровавой Луны и окутывая горы Ушань пеленой зловещей тайны.
В эту ночь три племени, живших у подножия гор, пребывали в состоянии высшей тревоги. В племени Ушань обычные люди под защитой воинов маней заранее укрылись в своих хижинах и не смели выходить. Все воины во главе с вождем стояли на страже границ поселения.
А-гун стоял на самом высоком месте — на помосте, сооруженном из гигантских бревен. Сжимая в руках черный костяной посох, он всматривался вдаль, и в его глазах читалась тревога. Он заметил уход Су Мина, но не ожидал, что именно сегодня наступит Ночь Кровавой Луны, случающаяся раз в три года. К тому же в этот раз она пришла на несколько месяцев раньше срока. Это странное явление вызывало у него еще большие опасения.
— Огонь! — спустя долгое время резко приказал А-гун.
Соплеменники, собравшиеся под помостом, немедленно начали бросать факелы в подножие конструкции. Помост мгновенно объяло пламя. А-гун стоял посреди этого бушующего огня, но лицо его оставалось спокойным. Он начал негромко напевать странное заклинание.
Подобное происходило не только в племени Ушань. С другой стороны гор, в племени Улун, творилось то же самое. Ман-гун племени Улун, облаченный в просторный халат, с растрепанными волосами — так что невозможно было понять, мужчина это или женщина — поднял над головой странный череп однорогого зверя. Из его уст вырывались резкие, пронзительные звуки.
Среди соплеменников Улун, стоявших неподалеку, была необычайно красивая девушка. Ее лицо сейчас было бледным, а взгляд прикован к Кровавой Луне в вышине.

Комментарии

Загрузка...