***
Словно почувствовав чьё-то приближение, старик открыл глаза. Его взгляд скользнул по Су Мину, в глазах промелькнуло мимолётное удивление. Присмотревшись чуть внимательнее, он снова прикрыл веки.
Су Мин же уставился на синий предмет, лежавший на разложенной шкуре. Вещь напоминала диск с острыми краями, но вся её поверхность была испещрена трещинами. Самая глубокая из них почти раскалывала артефакт надвое. Объект неподвижно лежал на коже, время от времени испуская слабые, мерцающие вспышки света. Глядя на это, невольно возникала иллюзия, будто вещь наделена собственной жизнью. Сквозь переплетение трещин Су Мин сумел разглядеть вырезанный на поверхности лик — свирепую и жуткую призрачную маску.
— Это повреждённый манци, тебе он не по карману, — раздался старческий голос.
Су Мин поднял голову. Говорил тот самый старик, сидевший в позе лотоса.
— Манци? — Су Мин невольно затаил дыхание.
Он и раньше догадывался об этом. Из книг на звериных шкурах он знал, что манци — невероятно ценные предметы. Только могущественные мастера царства Кайчэнь способны владеть ими и создавать их. Практикам царства Нинсюэ заполучить такую вещь крайне сложно. Даже если манци оказывался у них, то обычно переходил по наследству внутри племени, и то лишь в том случае, если племя было достаточно сильным, чтобы защитить сокровище от посягательств сильных мира сего.
— Вещь сломана и больше не пригодна для использования. Но всё же её создал мастер царства Кайчэнь. Цена — 1 000 каменных монет, — медленно произнёс старик.
Су Мин посмотрел на синий диск с нескрываемым вожделением и завистью. Однако во всём его распоряжении было лишь пять каменных монет — сумма, на которую он не мог купить ровным счетом ничего. Глубоко вздохнув и бросив на прощание ещё несколько тоскливых взглядов на артефакт, Су Мин неохотно побрёл прочь.
«Интересно, настанет ли день, когда и у меня будет свой собственный манци...» — думал он, шагая по буфану.
Вокруг было множество торговцев, разложивших свои товары прямо на шкурах, но, обойдя всё, Су Мин больше не встретил ни одного артефакта манци. Зато он увидел листья лоюнь, которыми торговали разные люди. Цена оказалась довольно высокой: за один лист просили одну каменную монету, что было почти сопоставимо со стоимостью «Слюны Черного Дракона».
Небо начало темнеть, приближались сумерки. Уходящее солнце окрашивало горизонт багрянцем, разливая последние лучи по земле. Однако народу в буфане только прибавилось, стало ещё шумнее и оживлённее. Глядя на заходящее солнце, Су Мин продолжил свои блуждания. Он заходил в шатры из травы и кожи, где товары были куда качественнее, но и цены кусались. Возле таких шатров постоянно сновали люди.
Су Мин заметил, что некоторые соплеменники приходили сюда не за покупками. Подобно ему, они несли за спиной плетёные короба и скрывались в шатрах, чтобы продать свой товар владельцам лавок. Увидев это, Су Мин едва заметно улыбнулся. Он провёл весь день в наблюдениях, подмечая каждую деталь, и теперь, сопоставив всё в голове, в общих чертах понял местные правила торговли.
Когда тьма окончательно опустилась на землю и в буфане зажглись многочисленные факелы, Су Мин незаметно проскользнул в укромный угол, куда не доходил свет огней. Осторожно оглядевшись по сторонам, он быстро скинул плетёный короб, развернул шкуру, в которую тот был обёрнут, и накинул её на себя. Затем он вытащил из короба заранее приготовленные слои шкур и надел их один на другой. В довершение он облачился в длинный чёрный меховой халат, надёжно укутав своё тело.
Теперь лица Су Мина было не разглядеть, а из-за обилия одежды он казался весьма грузным и массивным. От прежнего худощавого юноши не осталось и следа — он выглядел как совершенно другой человек. Подвигав плечами и потуже затянув ремни, чтобы слои шкур сидели плотнее, Су Мин заглянул в короб. Там лежало ещё кое-что, приготовленное специально для этого похода. Груз был тяжёлым, но он должен был сыграть свою роль.
Закинув короб на спину, Су Мин сделал несколько шагов, затем на мгновение замер. Немного подумав, он нарочно ссутулился, имитируя горб, и быстрым шагом направился к выбранному ранее шатру. В том шатре огни горели тусклее всего, а люди, входившие и выходившие оттуда весь день, по большей части выглядели так же, как Су Мин сейчас: скрывали лица и явно не желали быть узнанными.
Несмотря на то, что Су Мин был здесь впервые, дневные наблюдения позволили ему освоиться. Подойдя к шатру, он не стал входить сразу, а некоторое время кружил неподалёку, в тени, продолжая следить за входом. Вскоре полог шатра откинулся, и оттуда вышел человек, скрывающий лицо под капюшоном. Он поспешно скрылся в темноте, покидая буфан. Таких людей Су Мин видел за сегодня немало. Убедившись, что за уходящими никто не следит, он дождался момента, когда в шатре не осталось посетителей, и в несколько шагов достиг входа. Не колеблясь ни секунды, он откинул полог и вошёл внутрь.
Как только он переступил порог, на него тут же устремился пристальный взгляд. Это был мужчина средних лет с голым торсом, сидевший у костра, разведённого прямо в центре шатра. Пламя весело потрескивало, отбрасывая блики на стены. На месте одного глаза у мужчины зияла пустая глазница, зато другой глаз сверкал пронзительным блеском. Он молча сверлил Су Мина взглядом.
— Свет костра слишком слепит, — произнёс Су Мин.
Его тело было полностью скрыто шкурами, поэтому он не боялся быть узнанным. Голос он сделал нарочито хриплым и надтреснутым. Одноглазый торговец долго рассматривал гостя. С его точки зрения, пришелец ничем не отличался от прочих посетителей, разве что в его теле совсем не чувствовалось силы крови. Однако тот факт, что незнакомец вошёл уверенно, явно зная порядки этого места, говорил о том, что он не из простых обывателей.
Мужчина поднял правую руку и слегка прижал её к огню. Костёр тут же бесшумно приутих, и в шатре воцарился полумрак.
— Доставай, что принёс. Если вещь стоящая, я дам хорошую цену, — медленно проговорил торговец.
Су Мин, чей взгляд был скрыт за меховым воротником, несколько мгновений рассматривал мужчину, а затем вдруг рассмеялся. Его хриплый смех эхом разнёсся по шатру, заставив торговца недовольно нахмуриться. В то же мгновение Су Мин взмахнул правой рукой. По шатру поплыл тонкий лекарственный аромат, и круглый предмет полетел прямо в руки торговцу. Мужчина поймал его и поднёс к глазам. В его единственном глазу вспыхнул яркий свет, а из груди вырвался невольный вздох изумления.
— Сколько камней это стоит? — прозвучал хриплый голос Су Мина.
— Что это за лекарство? Откуда оно у тебя? Каков его эффект? — торговец долго разглядывал подношение, а затем серьёзно посмотрел на Су Мина. В его зрачке промелькнул странный блеск.
— По дороге в буфан мне попался один зверь, — вместо ответа начал Су Мин.
Он снял короб, поставил его рядом и запустил внутрь руку. После короткой возни он вытащил связанную куницу и бросил её на землю. Зверёк выглядел измученным, но в его глазах всё ещё горела дикая злоба. На теле куницы виднелись незажившие раны, а путы лишали её всякой возможности к бегству. Торговец опешил. Он явно не понимал, к чему этот рассказ, и лишь мельком глянул на зверька. Обычное дикое животное, не заслуживающее внимания.
— Я поймал её мимоходом. Смотри, она ещё жива... — голос Су Мина звучал неторопливо и пугающе в полумраке шатра.
— О чём ты вообще говоришь? — нахмурился одноглазый.
— Я говорю, что она жива. Знаешь, почему я её поймал? Она была слишком любопытна и долго преследовала меня... — Су Мин левой рукой ласково погладил зверька.
Но стоило его пальцам коснуться незаживших ран на теле куницы, как та внезапно содрогнулась всем телом! Не было ни крика, ни стона. Тело зверька в одно мгновение превратилось в облако кровавого тумана, словно вся его кровь разом вспыхнула. На глазах у остолбеневшего торговца плоть животного исчезла, оставив после себя лишь горстку черно-красных костей.
— А теперь она мертва... — Су Мин коснулся костей левой рукой, и те мгновенно рассыпались в прах.
Торговец судорожно вздохнул и невольно отпрянул на несколько шагов. На его лице застыл неописуемый ужас. Оправившись от шока через несколько секунд, он посмотрел на Су Мина уже совсем иначе — в его взгляде читались страх и глубокое почтение.
— Сэмань...
— Хм? — холодно отозвался Су Мин.
Торговец вздрогнул и уже хотел было что-то объяснить, но Су Мин нетерпеливо махнул рукой.
— Скажи мне, сколько камней стоит то, что у тебя в руках? Эффект прост: при приёме культивационных трав это лекарство усиливает их действие на одну десятую! Что же касается прочего... ты тоже проявляешь слишком много любопытства.
Торговец побледнел. Увиденное потрясло его до глубины души. Он даже не почувствовал колебаний энергии крови, а зверь прямо перед ним обратился в кровавый туман.
— Эта вещь... — Мужчина долго пытался успокоиться, глядя на круглую пилюлю в своей руке. — Старший, я никогда раньше не видел ничего подобного... это... — Он замялся.
Будь перед ним обычный клиент, он бы вёл себя иначе, но сейчас, подавленный демонстрацией силы, он не смел рисковать.
— Можешь проверить прямо сейчас. Если эффекта не будет — я уйду. Если будет — поговорим о цене, — спокойно произнёс Су Мин, не двигаясь с места.
Торговец с облегчением выдохнул и, почтительно кивнув, достал из-за пазухи колокольчик. Стоило ему слегка встряхнуть его, как раздался мелодичный звон. Су Мин едва заметно прищурился, глядя на колокольчик. В кармане мехового халата его левая рука сжалась в кулак — на ладони ещё оставались крупицы порошка для растворения крови.

Комментарии

Загрузка...