***
Это отверстие было весьма необычным: на всем протяжении его ширина оставалась неизменной. Проползя около 20 метров, Су Мин увидел конец туннеля и замедлил движения.
Осторожно приблизившись к выходу и заглянув наружу, он на мгновение замер, а затем глубоко вздохнул. Перед ним открылась огненная пещера. С потолка свисали бесчисленные конусообразные сталактиты, их поверхность была испещрена трещинами, словно они в любой момент могли отколоться и рухнуть. Пол казался черным, но его пересекали прожилки раскаленной красной породы, окрашивая всё пространство в бурые тона. Жар здесь был в несколько раз сильнее, чем снаружи.
Неподалеку лежал огромный черный скелет. Его длина составляла около 25–27 метров, и Су Мин с первого взгляда понял: это кости змеи. На черепе виднелся костяной рог толщиной в руку, такого же черного цвета.
Су Мин никогда не видел змей такой длины, но смутно припоминал рассказы Дедушки о том, что в древности в горах Улуншань обитали свирепые твари — рогатые питоны. Их рога были настолько острыми, что часто становились драгоценными подношениями для племен. В их племени Ушань тоже хранился рог такого питона, передававшийся от вождя к вождю.
«Неужели это рогатый питон?» — он прикинул размеры скелета, сопоставил их с узким лазом, через который пришел, и в его голове начал складываться ответ.
Помедлив, Су Мин достал из короба за спиной лист какой-то травы и бросил его вниз. Лист, плавно кружась, опустился на землю и, коснувшись поверхности, зашипел. Спустя пятнадцать минут он окончательно высох и почернел. Су Мин проделал этот опыт еще несколько раз и в итоге пришел к выводу, что жар от земли, хоть и силен, вполне терпим в течение какого-то времени — при условии, что он не будет наступать на красные прожилки породы.
Сяо Хуну к этому моменту уже не терпелось выбраться, и если бы не понимание опасности, он бы давно выскочил наружу. Су Мин осторожно выбрался из лаза и спрыгнул вниз. Стоило подошвам коснуться земли, как раздалось негромкое шипение. Волна жара через ступни пробежала по всему телу, но за короткий срок ноги обгореть не должны были.
Оказавшись в пещере, Сяо Хун тут же облился потом. Немного подумав, он юркнул обратно в лаз — зверька ни за что нельзя было заманить внутрь. Сверкнув пятками, он убежал играть куда-то в другое место.
Су Мин не стал его уговаривать. Подхватив короб, он быстрым шагом направился вперед. Он догадывался, что это место сообщается с недрами Пика Черного Пламени, и здесь вполне можно найти подходящие условия для очищения порошков.
Пройдя немного, он оказался на открытом пространстве, ведущем в неизвестность. В земле виднелись выбоины, жар здесь стал ощутимо сильнее, Су Мин уже чувствовал жжение в ступнях. Он помедлил и только собирался сделать следующий шаг, как вдруг произошел резкий выброс пламени. Су Мин вскрикнул и попятился. Его зрачки сузились: из одной из ям в земле вырвался столб огня толщиной в руку, на мгновение осветив пещеру ярким светом.
Су Мин глубоко вздохнул и отступил еще дальше, к самому выходу. Оттуда он в течение получаса внимательно наблюдал за происходящим. Огонь постепенно утих, но вскоре из другой ямы вырвался новый столб пламени. Выбросы повторялись с определенной периодичностью, сменяя друг друга.
— Огонь... — Су Мин смотрел на эти ямы, и в его глазах постепенно загорался азартный блеск, сменившийся радостью.
«Здесь действительно есть огонь! Но он появляется с перерывами, а не горит постоянно...» — радость Су Мина сменилась задумчивостью. Это было досадно.
«Ну да ладно. Пусть с вершины можно было бы спуститься глубже и найти место получше, зато здесь скрытно. И если возникнет опасность, я смогу быстро уйти. Значит, временно это место станет моей первой пещерой для очищения порошков!» — Су Мин возбужденно прошептал это и снова осмотрелся.
— Огонь есть, теперь не хватает Древнего треножника... Я могу сделать его сам! — Су Мин посмотрел на разбросанные по земле камни. — Эти камни лежат здесь столько лет и не превратились в пепел, значит, они невероятно жаропрочные. Должны подойти...
Почесав затылок, он сменил травы под стопами и снова спрыгнул вниз. Выбрав большой камень, который показался ему подходящим, он нерешительно коснулся его поверхности — камень был лишь теплым, не обжигающим.
Убедившись в выборе материала, Су Мин достал свой нож. Клинок был очень острым, он постоянно его затачивал. Су Мин приложил все силы, принимаясь обтесывать камень. Это было нудное занятие, но Су Мин давно привык к трудностям и не выказывал нетерпения. Однако в процессе работы его осенило: он посмотрел на скелет змеи, а именно на черный рог на её черепе.
Немного подумав, Су Мин быстро подошел к скелету, осмотрел его и легонько постучал по кости. От этого стука раздался сухой треск, и весь огромный остов мгновенно рассыпался в прах. В куче пыли остался целым лишь один предмет — черный рог.
«Этот рог и впрямь необычен. Я как раз гадал, как эта змея умудрилась сюда пролезть», — Су Мин поднял рог и провел им по стене. На камне тут же осталась глубокая борозда. Это не удивило юношу.
«Интересно только, зачем этому рогатому питону понадобилось когда-то продираться сюда снаружи...» — Су Мин не мог найти ответа. Взяв рог, он вернулся к камню и продолжил работу.
С помощью рога через несколько часов у него получился каменный очаг для очищения, который на 50–60% напоминал Древние треножники из его памяти. Су Мин даже выточил крышку, чтобы жар внутри не рассеивался.
— Попробуем, — с волнением в голосе Су Мин подкатил самодельный треножник к ямам, из которых вырывалось пламя. Успокоив дыхание, он начал ждать.
Прошло еще несколько часов. Вспыхивали очередные выбросы, и наконец пламя вырвалось из ямы, находившейся прямо перед ним. Почти в тот же миг Су Мин толкнул свой каменный треножник, накрывая им огненное жерло. Су Мин напряженно замер: успех очищения зависел от того, выдержит ли камень высокую температуру.
Вскоре каменный котел раскалился докрасна, вокруг него заструился жар, послышалось потрескивание. На поверхности появилось множество трещин. У Су Мина екнуло сердце, но, подождав немного и не дождавшись, пока камень разлетится на куски, он постепенно успокоился.
«Один час... Каждый раз на очищение остается всего один час, этого вряд ли хватит...» — Су Мин погрузился в раздумья. Ради своей цели он готов был пойти на любые хитрости.
«Можно сделать так!» — Су Мин отступил на пару шагов. У него появилась идея, но он не стал действовать очертя голову. Он встал там, где земля была не слишком горячей, и в течение целого дня, не отрываясь, наблюдал за огненными ямами.
За это время Сяо Хун заглядывал к нему, но, решив, что внутри слишком жарко, оставлял дикие фрукты и убегал играть. Что касается каменного треножника, он выдержал испытание: после нескольких ударов пламени он так и не раскололся.
«Огонь из этих отверстий вырывается по определенной схеме, но в то же время хаотично...» — через день Су Мин, сжимая в руке костяной рог, стремительно вышел вперед к ямам. Он быстро прорезал в земле канавку, соединив одно из отверстий с местом под треножником.
Он не останавливался и одним махом прорезал еще шесть желобов, после чего быстро отступил. Вскоре, когда из одного отверстия вырвалось пламя, часть огненного потока по начерченным бороздам устремилась прямо под каменный котел.
— Получилось! — Су Мин понаблюдал еще какое-то время и в перерывах между вспышками прорезал еще пять канавок. Весь следующий день он посвятил наблюдениям. Убедившись, что его метод позволяет значительно продлить время горения пламени под котлом, он наконец успокоился.
На самом деле он немного опасался: линии желобов и их соединения нельзя было чертить как попало. Нужно было следить, чтобы под треножником огня не было ни слишком много, ни слишком мало, иначе могла возникнуть нештатная ситуация. В ходе наблюдений он заметил, что иногда несколько ям вспыхивали одновременно. Ошибка в расчетах могла быть опасной.
Решив эти две базовые проблемы, Су Мин успокоился. Следуя образам из памяти, он начал в недрах Пика Черного Пламени свое первое в жизни очищение порошков.
Едой его снабжал Сяо Хун, или же сам Су Мин выходил наружу, ловил мелкую дичь и жарил её прямо здесь на огне. Что касается новостей о старейшине племени Хэйшань, Су Мин во время одной из вылазок на охоту встретил отряд своего племени и передал информацию.
Дни летели один за другим. В месте, которое он отвел под очищение порошков, время от времени раздавались досадливые возгласы. Спустя полмесяца глаза Су Мина покраснели от усталости. За эти две недели он предпринимал бесчисленное количество попыток, но ни одна из них не увенчалась успехом!
Сейчас он находился на первом уровне Царства Конденсации Крови и обладал четырьмя кровяными линиями. Стоило ему развить еще две, и он перешел бы на второй уровень. А достигнув второго уровня, он, согласно наследию статуи Мана, смог бы применить свою первую Технику Мана!
Для Су Мина это было пределом мечтаний и тем источником сил, что заставлял его раз за разом пытаться создать лекарственный камень. Но провал, длившийся целый месяц, почти лишил его надежды. Однако врожденное упрямство не позволяло ему сдаться.
— Не верю, что не получится! Сяо Хун, помоги мне собрать еще трав! — пробормотал Су Мин, бросая короб обезьянке, которая, оскалившись, сидела у входа, и снова принялся за дело. Сяо Хун поймал короб и, ухмыльнувшись, убежал.
День за днем...
Провал за провалом...
Так прошло еще полмесяца. Однажды в полдень Су Мин, растрепанный и измученный, стоял перед каменным треножником. В руках он держал две травы, обе — красные: одну с шестью лепестками, другую — с пятью.
— Какую же использовать... — Су Мин понимал, что времени на раздумья нет, и решительно стиснул зубы.

Комментарии

Загрузка...