Пять пиков гор Улуншань отличались друг от друга. Тот, что изобиловал слюной черного дракона, находился ближе всего к племени Ушань. Если же углубиться дальше, можно было легко столкнуться с людьми из других племен.
Поэтому обычно Су Мин оставался здесь. Лишь когда ему требовались редкие травы, он, соблюдая крайнюю осторожность, продвигался вглубь, постоянно сохраняя бдительность. Сейчас взгляд Су Мина был прикован к вершине, над которой то и дело поднимались клубы густого дыма — это был Пик Черного Пламени.
Говорили, что в его недрах сокрыто огромное количество земного пламени. В древние времена это место было центром земель Огненных манов. С тех пор минуло бесчисленное множество лет, но, приближаясь к нему, всё еще можно было ощутить налетающие порывы жара.
Пик Черного Пламени не был для Су Мина чем-то неизведанным. Он бывал там много раз и даже сталкивался с людьми из племени Хэйшань. Если бы не его ловкость и умение вовремя скрыться, он давно бы превратился в груду костей.
Это место находилось совсем рядом с владениями Хэйшань. Между ними и племенем Ушань из поколения в поколение велась вражда. Оба племени были примерно равны по силе, и хотя крупных войн не случалось, стычки между охотничьими отрядами всегда оставались кровавыми и жестокими.
Су Мин на мгновение замялся, в его глазах вспыхнул решительный блеск. Наконец он отвел взгляд от Пика Черного Пламени и, быстро пройдя вглубь каменной платформы, остановился у углубления, заваленного несколькими валунами. Отодвинув их, он извлек спрятанный предмет.
Это был грубо сделанный лук.
Несмотря на внешнюю простоту, его тетива из жил толщиной в палец была натянута как струна. В ней чувствовалась скрытая мощь и взрывная сила. В племени Ушань луки полагались только охотникам, остальным соплеменникам достать их было трудно. Су Мин изготовил этот лук сам, обменяв травы на нужные материалы. Он не забирал его в деревню, оставляя здесь. Об этом секрете знал только Лэй Чэнь.
Сжав лук в руках, Су Мин блеснул глазами и достал из-под тех же камней пять стрел. Наконечники были выточены из камня; Су Мин часто затачивал их здесь, делая необычайно острыми.
Уложив стрелы в плетеный короб за спиной, Су Мин взял лук и негромко свистнул маленькой обезьянке, указав на травы, которые он зарисовал на земле. Сяо Хун всё понял. Оскалившись, он алой тенью бросился вперед. Су Мин с осторожностью последовал за ним. Спустя несколько мгновений человек и обезьяна исчезли в лесной чаще.
Если говорить о знании гор Улуншань, то даже Су Мин не мог сравниться с Сяо Хуном. Под руководством зверька, когда закатное солнце окрасило небо в багрянец, короб за спиной Су Мина был уже полон трав.
Там было семь или восемь видов растений, каждого порядочно. Все они походили на те рисунки, что видел Су Мин. Сам он не мог точно их различить, поэтому решил брать всё, что имело хоть какое-то сходство.
— Ты говоришь, здесь есть еще одна похожая трава? — Су Мин, заметив, что солнце вот-вот скроется за горизонтом, обратился к Сяо Хуну.
Они находились в лесу неподалеку от Пика Черного Пламени. Су Мин указывал на участок черной жирной грязи перед ними. Сяо Хун закивал и после долгих жестов указал на угасающий закат.
Взгляд Су Мина сосредоточился. Он присел, не сводя глаз с болота, затаив дыхание в ожидании захода солнца. Время медленно тянулось. Спустя полчаса свет в лесу померк настолько, что мрак, казалось, поглощал всё в радиусе десяти метров.
В тот самый миг, когда наступила полная тьма, грязевая жижа внезапно покрылась множеством пузырей. В глубине замелькало призрачное красное свечение, которое стремительно перемещалось под поверхностью. От этой странной картины у Су Мина волоски на теле встали дыбом, но он не шелохнулся.
Он не мигая смотрел, как красные огни в грязи, продолжая движение, начали медленно всплывать. Это оказались бутоны красных цветов. Их корни были скрыты в тине, и именно их движение создавало то самое свечение.
На глазах у Су Мина бутоны, показавшиеся из грязи, начали распускаться. В воздухе разлился непередаваемый аромат. Стоило Су Мину сделать вдох, как у него возникло ощущение, что кровь закипает, а всё тело охвачено пламенем, словно изнутри рвался огненный яд.
В этот момент Сяо Хун, стоявший рядом, тревожно взвизгнул. Су Мин, не колеблясь ни секунды, рванулся вперед. Сделав широкий шаг, он схватил ближайший красный цветок. В руке у него был острый каменный нож для сбора трав. Движения его были отточены: в одно мгновение он подрезал корень, выхватил цветок и забросил его в короб.
Закончив всё это единым плавным движением, Су Мин, полагаясь на свою ловкость, стремительно отступил. Вместе с Сяо Хуном они на пределе сил покинули это место.
Как только Су Мин ушел, из грязи донеслось глухое рычание зверя. Все красные цветы мгновенно свернулись в бутоны и в мгновение ока скрылись в трясине. Но вскоре из ила начала сочиться алая кровь, наполняя всё вокруг тяжелым металлическим запахом.
Су Мин и Сяо Хун спешно отступали, пока окончательно не стемнело. Забравшись на высокое дерево, они при свете луны принялись изучать добычу за день.
Обилие трав в коробе привело Су Мина в восторг. В голове то и дело всплывали образы процесса очищения порошков, наполняя его сердце предвкушением.
— Жаль, я не знаю точного действия Порошка «Очищение от праха»... Но он не должен быть плохим! — Су Мин облизнул губы. Его взгляд упал на два растения в коробе.
Это были две травы, цвет которых почти не различался. На первый взгляд они казались идентичными, обе — красные. Единственное отличие заключалось в количестве лепестков: у одной их было шесть, у другой — пять.
Обе травы были Су Мину незнакомы. Среди всех ингредиентов для Порошка «Очищение от праха» это было единственное, чего он раньше не встречал. К счастью, Сяо Хун что-то помнил об этих растениях и смог привести Су Мина к ним.
— Какое же из них нужно для создания лекарственного камня... — нахмурился Су Мин, переводя взгляд с одного растения на другое. Тот цветок с шестью лепестками он добыл в грязевом болоте. Вспоминая странности при его цветении, Су Мин интуитивно чувствовал: если проглотить такое, можно мгновенно испустить дух.
Убрав травы обратно в короб, Су Мин растянулся на ветке. Он откусил дикий фрукт и уставился на звезды, вдыхая лесные ароматы. Доносившиеся время от времени крики птиц и зверей создавали ощущение, будто он сам стал частью этого леса. Это чувство приносило ему покой. Сяо Хун рядом прихорашивался, время от времени настороженно озираясь по сторонам.
Так, на ветвях деревьев посреди леса, человек и обезьяна провели ночь.
На следующее утро, когда только взошло солнце, а лес еще кутался в полумрак и клочья тумана, Су Мин и Сяо Хун спустились на землю и направились к Пику Черного Пламени.
Весь путь Су Мин держал лук наготове, оставаясь предельно бдительным. Сяо Хун, заразившись его настроем, тоже вел себя осторожно. Когда солнце окончательно поднялось и лесной туман растаял подобно снегу, перед Су Мином выросла величественная вершина. Гора была полностью бурой, а от её подножия веяло жаром. На самой вершине в небо поднимался столб черного дыма — издалека это зрелище внушало трепет.
— Пик Черного Пламени... — пробормотал Су Мин. Тщательно осмотревшись, он без колебаний бросился к горе. Он подготовился заранее: в обувь были подложены травы, отводящие жар. Су Мин, не сбавляя темпа, начал восхождение к вершине.
Несмотря на скорость, его осторожность лишь усилилась. Спустя некоторое время, когда он добрался до середины горы и собирался продолжить путь, Сяо Хун за его спиной издал тихий предупреждающий звук.
Су Мин не раздумывая ни секунды метнулся в сторону и прижался к скале, скрываясь в глубокой расщелине. Упершись ногами в камни, он правой рукой вскинул лук, а левой мгновенно выхватил стрелу. Всё это заняло лишь миг. Сяо Хун оказался в расщелине еще раньше, прижавшись к Су Мину.
Су Мин затаил дыхание, в его глазах появился холодный блеск. В этом месте встреча с людьми из племени Хэйшань означала бы бой не на жизнь, а на смерть.
Вскоре донеслись обрывки разговоров и звук осыпающихся камней.
— И надо же было им заставить нас копать эти дурацкие камни спозаранку. Даже не знаю, зачем они нужны.
— Да ты всю дорогу ворчишь. Раз вождь приказал, мы обязаны исполнить. Кстати, ты слышал? Кажется, старейшина совершил прорыв...
— Я вчера тоже слышал в племени, что старейшина стал каким-то не таким. Теперь на него даже смотреть страшно.
— Как думаешь, то, что вождь заставил нас копать эти камни, связано со старейшиной?
Голоса двоих мужчин стали отчетливыми, а затем начали постепенно удаляться. Су Мин неподвижно стоял в расщелине, пока не убедился, что они ушли достаточно далеко. Лишь тогда он с облегчением выдохнул.
«Старейшина манов из племени Хэйшань совершил прорыв... Помню, Дедушка говорил, что тот находился на восьмом уровне Конденсации Крови, но владел какими-то техниками нечестивых манов, поэтому мог на равных противостоять Дедушке», — взгляд Су Мина блеснул. Он решил, что по возвращении обязательно должен сообщить об этом Дедушке.
Подождав еще немного и окончательно убедившись, что чужаки ушли, Су Мин собрался продолжить подъем. Но в этот момент обезьянка потянула его за одежду.
Су Мин обернулся и увидел возбужденную мордочку Сяо Хуна. Тот указывал вглубь расщелины, где виднелось небольшое естественное отверстие, из которого сочился жар.
Су Мин сосредоточился. Он тут же отказался от идеи дальнейшего восхождения и приблизился к лазу. Внимательно всё осмотрев, он снял короб, взял его в руки и протиснулся внутрь. Сяо Хун юркнул следом.
Лаз был узким. Не будь Су Мин таким щуплым, обычный воин-ман просто не смог бы там пролезть.

Комментарии

Загрузка...