***
Глубокой ночью Су Мин лежал в своей хижине и всматривался в окутывающую его тьму, не в силах уснуть. Слова Аго все еще звучали в его ушах, заставляя раз за разом прокручивать в голове события девятилетней давности.
Тяжело вздохнув, Су Мин сел и толкнул деревянную дверь. Прохладный ночной ветер взъерошил его спутанные волосы — этот ветер казался пришедшим вместе с лунным светом, омывающим землю.
Вокруг царила тишина, лишь с далекой горы Ушань время от времени доносились слабые крики зверей. Племя погрузилось в сон; только в центре поселения еще тлели остатки костра, да на высоких деревянных стенах, окружавших лагерь, горели факелы, изредка потрескивая в ночной тиши.
Су Мин поднял голову к небу. Луна сияла ярко, звезд было немного, но они искрились, словно вечная звездная река, и в глазах юноши постепенно проступила растерянность.
«Люди в племени добры ко мне... Но я явно отличаюсь от них. Возможно, это как-то связано с тем, что девять лет назад мое приношение Идолу Мана закончилось неудачей... Если у тебя нет Тела Мана, ты не сможешь стать практиком. Мне суждено всю жизнь провести здесь, так и не увидев мира, описанного в книгах на звериных шкурах...» — Су Мин молча сидел, прислонившись к стене дома и глядя в небо, и печаль в его взгляде становилась всё глубже.
В этот момент со стороны племени донеслась едва уловимая мелодия. Печальные звуки, казалось, сливались с лунным светом, растворяясь в землях племени Ушань.
Су Мин нахмурился, его раздумья были прерваны. Ему не нужно было вставать, чтобы понять: это Лю Ди снова играет на сюне.
Лю Ди был практиком-маном низкого ранга. Больше всего на свете он любил играть эти странные мелодии. В них всегда сквозила такая тоска, что Су Мину каждый раз становилось не по себе.
— У народа Ман есть Предки, что сотворили людей и мир в начале времен... Те, кто владеет силой Мана, способны летать в небесах, уходить под землю, передвигать горы и иссушать моря... Их Ман-узоры достигают небес, позволяя срывать звезды и луну... — шептал юноша в ночной тиши под заунывные звуки сюня.
В этот миг он не заметил, как висевший у него на шее черный осколок снова на мгновение испустил слабое, едва заметное сияние.
***
Время пролетело быстро, и настал третий день.
Для нынешнего поколения Ласу племени Ушань это был день Манического Пробуждения. С самого утра все племя пришло в движение. Почти все соплеменники вышли из своих домов, ведя за собой своих Ласу к площади в центре поселения.
Церемония Пробуждения обычно занимала весь день. Особенно важной она была для тех Ласу, кому исполнилось шестнадцать лет — это было своего рода посвящение во взрослую жизнь. В этот день юноши и девушки, прошедшие обряд, могли даже выбирать себе спутников жизни.
Над племенем разнеслись гулкие удары барабанов, бьющих в странном, вибрирующем ритме. С первыми звуками Ласу стали выходить из толпы, занимая места в самом центре площади.
В этот раз в обряде участвовало около тридцати человек. Большинство из них были юношами — несмотря на юный возраст, они были крепко сложены и выглядели сурово. Даже девушки не уступали им в стати. На их фоне Су Мин с его тонкими чертами лица и изящным телосложением выглядел чужаком.
Несмотря на это, соплеменники давно приняли Су Мина. Пусть внешне он и отличался от них, его не отталкивали, считая полноправным членом племени.
Когда Ласу, готовящиеся к Пробуждению, собрались в круг, остальные жители Ушань начали исполнять первобытный танец — танец-подшение небесам, выражая своим телом благоговение перед миром.
— Су Мин, в племени говорят, что ты на днях ходил к горе Улун и даже добыл слюну Черного Дракона, — раздался рядом с Су Мином добродушный голос.
Это был сверстник Су Мина, грубокожий и крепкий парень, который был почти вдвое шире него. Его глаза светились умом, и сейчас он смотрел на друга с открытой улыбкой. Этого юношу звали Лэй Чэнь, и он был одним из немногих близких друзей Су Мина в племени.
— Кое-что достал. Заходил к тебе вчера, но твой отец сказал, что ты ушел в горы с охотничьим отрядом. Когда церемония закончится, загляни ко мне, я поделюсь с тобой.
Глаза Лэй Чэня радостно блеснули, он подошел ближе и хохотнул:
— Мы могли вернуться раньше, но по пути встретили кабаргу. Ты говорил, что тебе для лекарств нужна ее кровь, вот я и погнался за ней. Вернулся только вчера поздно ночью.
Су Мин понял, что за этими простыми словами скрывается опасная охота, ведь кабаргу крайне сложно поймать, и на душе у него стало тепло.
Пока они разговаривали, песни и пляски вокруг начали стихать. Толпа расступилась, и появился Аго племени Ушань. Одетый в простую одежду из грубой конопли, он держал в руке угольно-черный костяной посох. В сопровождении нескольких воинов он прошел вперед и встал перед юношами.
С его появлением наступила абсолютная тишина. Ласу смотрели на него с благоговейным трепетом и явным страхом.
— Жертвоприношение Предку Ману! — голос Аго прозвучал властно. Его пронзительный взгляд скользнул по толпе, на мгновение задержавшись на Су Мине.
Старик взмахнул черным посохом, и из толпы торопливо вышли десятки здоровых мужчин. Каждый нес на плечах связанного дикого зверя. Животные были еще живы; они яростно рычали и извивались, пытаясь вырваться, но всё было тщетно.
Сорок девять различных зверей были уложены в круг вокруг Ласу. Их объединенный рев создавал мощную звуковую волну, казалось, прошивающую саму душу. Однако воины племени крепко прижимали их к земле, не давая ни шанса на побег.
Мужчины, стоявшие подле зверей, не колеблясь ни секунды, одновременно склонили головы. В их левых руках блеснули острые каменные ножи, которые тут же вонзились в шеи животных. Головы зверей были хладнокровно отделены от тел.
В этот миг предсмертный хрип достиг своего апогея, сотрясая воздух. Несколько Ласу из числа тридцати претендентов не выдержали и побледнели от ужаса.
Су Мин тоже был бледен, но он стиснул зубы и терпел. Скосив глаза на Лэй Чэня, он увидел, что взгляд друга стал холодным и кровожадным. Казалось, он привык к подобному и даже наслаждался процессом — в этот миг Лэй Чэнь совсем не походил на того добродушного парня, каким был минуту назад.
Фонтаны крови ударили вверх, наполняя воздух резким запахом. Потоки алой жидкости окропили волосы и тела тридцати Ласу, стекая на землю под их ногами.
— Вам повезло, потому что сейчас нет межплеменных войн. Но в то же время вы несчастны... — тихо произнес Аго, глядя на юношей. — Когда я был маленьким, ритуал Пробуждения в шестнадцать лет требовал срубить голову врагу из враждебного племени и выпить его кровь. По сравнению с теми временами, вы счастливчики... Но беда ваша в том, что вы видите лишь кровь зверей, но никогда не касались головы врага...
Аго замолчал, глубоко глядя на стоящих перед ним Ласу. Он поднял посох в правой руке, указывая вперед. В то же время он сжал левую руку в кулак и резко разжал её. В тот же миг от него распространилась мощная аура, поднявшая вихрь, который пронесся по всему племени.
На лице Аго стали проступать линии, переплетающиеся в причудливый узор — тотем, напоминающий голову огромного питона. Голова змея выглядела как живая: казалось, она беззвучно ревет, запрокинув пасть к небу. И хотя звука не было, все соплеменники, включая могучего вождя племени, затрепетали и невольно отступили на несколько шагов.
«Узор Черного Питона... Это Ман-узоры Аго...» — Су Мин завороженно смотрел на лицо старика. Потрясение охватило его душу. Последний раз он видел это девять лет назад, но сейчас его чувства были в разы острее.
«Аго в одиночку может уничтожить целое племя... И при такой силе он находится лишь на девятом уровне Сферы Конденсации Крови... Страшно представить, какой мощью обладают те, кто достиг Сферы Пробуждения... Не говоря уже о Сфере Жертвоприношения Кости, что следует за ней. В книгах говорилось, что мастера Сферы Жертвоприношения Кости редко встречаются даже в средних племенах, и лишь невообразимо огромные великие племена могут похвастаться наличием таких практиков», — сердце Су Мина бешено колотилось от жажды стать одним из них.
— Силой этой крови и плоти зверей, призываю Идола Мана Ушань! — громоподобный голос Аго прервал размышления юноши.
Как только слова были произнесены, туши зверей вокруг взорвались. Плоть и кровь, пропитавшая землю и одежду юношей, были притянуты невидимой силой. Все это слилось в воздухе в огромный кровавый ком.
— Пробуждение! — проревел вождь племени, стоявший рядом с Аго.
Все Ласу, включая Су Мина, не колеблясь прикусили кончики языков и выплюнули по сгустку крови. Их кровь взмыла вверх и была поглощена мясным комом. С оглушительным грохотом этот ком превратился в черную статую.
Это было жуткое изваяние существа, наполовину человека, наполовину зверя, источающее ауру дикости и первобытной мощи. Одной рукой идол сжимал длинного дракона, другой — огромное копье, а его глаза светились безумием и жаждой крови.
С его появлением небо над племенем потемнело, словно склонившись перед его величием.
«Идол Мана Ушань...» — сердце Су Мина забилось так сильно, словно готово было разорваться. Но в этот момент от осколка на его шее пошло тепло, которое разлилось по телу, заставляя неприятное чувство исчезнуть без следа.
Су Мин замер, инстинктивно собираясь посмотреть на артефакт, но в это время вновь зазвучал голос Аго:
— По очереди подходите к Идолу для приношения!
Едва он закончил, один из юношей быстро вышел вперед. Как только он ступил под сень статуи, то мгновенно исчез. Вскоре он появился на том же месте с понурым видом и молча отошел в сторону.
— Следующий! — сурово скомандовал вождь племени.
Один за другим Ласу подходили к идолу, исчезали и возвращались. Так продолжалось до тех пор, пока под статую не шагнула девушка. В тот же миг идол вспыхнул алым светом.
Племя оживилось. Даже Аго подался вперед. Алый свет вспыхнул ровно девять раз, после чего девушка появилась вновь.
— У нее есть Тело Мана!
— Идол вспыхнул девять раз! Это значит, у нее отличные задатки!
Сама девушка сияла от счастья.
— Тебя зовут У Ла, верно? Хорошо, иди ко мне, — улыбнулся Аго, одобряюще кивнув ей.
Су Мин молча наблюдал за тем, как девушка идет к Аго. Стиснув зубы, он сделал шаг вперед. Его выход привлек внимание многих соплеменников.
К этому юноше, который так явно отличался от них, жители Ушань в большинстве своем относились с добрым сочувствием. Их взгляды были прикованы к Су Мину, пока он не остановился прямо под статуей.
Су Мин глубоко вздохнул, бросил короткий взгляд на Аго и закрыл глаза. В ту же секунду он почувствовал, как неведомая сила окутала его тело, словно он погрузился в густую тину. Когда он снова открыл глаза, всё вокруг изменилось.
Он был уже не в племени Ушань, а в небольшом замкнутом пространстве, погруженном в абсолютную тьму. Лишь прямо перед ним парил черный идол, испускающий слабое красное свечение.
Идол выглядел в точности так же, как и снаружи, источая ту же ауру первобытной дикости. Су Мин немного помолчал, а затем глубоко поклонился изваянию.
Он простоял в поклоне долгое время, но на его лице лишь проступила горечь. Он знал: если у тебя есть Тело Мана, достаточно одного поклона, чтобы идол засиял. Но сейчас, как и девять лет назад, ничего не произошло.
«Мне не суждено стать практиком-маном...» — прошептал Су Мин, закусив губу. Тяжело вздохнув, он уже собрался уходить.
Но в тот самый момент, когда он начал разворачиваться, всё его тело пронзила дрожь. Он резко обернулся к идолу и застыл на месте!
Одновременно с этим он увидел, как черный осколок на его груди, которому он до этого не придавал значения, вспыхнул пронзительным, призрачным светом...

Комментарии

Загрузка...