***
Это был обычный осколок камня, размером едва ли с детскую ладонь. Неправильной формы, с узорами, напоминающими природные прожилки, и небольшим сквозным отверстием посередине — он походил на какой-то подвес. С виду в нем не было ничего примечательного, самая заурядная вещица.
Единственной странностью было то, что, когда Су Мин держал этот осколок в руках, он ощущал исходящее от него мягкое тепло, которое, казалось, вливалось в его тело, даря чувство невероятного комфорта.
— Хм? — Су Мин внимательно осмотрел находку, но сколько ни вглядывался, так и не смог обнаружить ничего особенного.
«Слышал я от А-гуна, что в древние времена эти земли принадлежали Племени Огненного Мана. Судя по всему, в этой вещице могла сохраниться частица силы Огненного Мана, потому она и кажется теплой. Что ж, неплохо», — Су Мин развязал висевший на шее костяной оберег в форме полумесяца, продел осколок в шнурок и снова надел на шею. Когда камень коснулся груди, ощущение тепла стало еще отчетливее.
— Пора домой!
Юноша сорвался с места и размашистым шагом побежал в сторону далеких огней. Он и не заметил, как в тот миг, когда осколок прижался к его телу, на поверхности камня на мгновение вспыхнул и тут же погас едва уловимый свет.
По мере приближения тусклые огни в глазах Су Мина становились всё четче. Впереди показалось поселение, обнесенное частоколом из огромных бревен. Племя было небольшим — в нем жило от силы несколько сотен человек, но для Су Мина это место было наполнено теплом и уютом. До него уже доносились отголоски веселого смеха и шума. Сквозь щели в бревенчатой стене можно было разглядеть центр поселения, где пылал огромный костер. Вокруг него собралось множество соплеменников, а девушки племени кружились в танце.
Ворота поселения, также сделанные из массивных бревен, обычно поднимались с помощью нескольких канатов. Сейчас они были плотно закрыты. На стене над воротами дежурили несколько крепких мужчин. Одетые в шкуры зверей, с грубой обветренной кожей, они носили на шеях ожерелья из белых костей, а в ушах — костяные кольца. От них веяло первобытной мощью и свирепостью. Они внимательно следили за окрестностями, но стоило им завидеть бегущего Су Мина, как на их лицах расплылись широкие улыбки.
— Ласу, А-гун искал тебя весь день! Где ты пропадал?
— Только что дождь прошел, небось опять ходил за Слюной Черного Дракона?
— А-гун меня искал? Бросайте веревку, в этот раз улов неплохой! — Су Мин подбежал к воротам и, самодовольно похлопав по плетеной корзине за спиной, громко крикнул наверх.
Сверху сбросили плетеный канат. Су Мин ловко ухватился за него и в несколько мгновений вскарабкался на вершину ворот. Улыбнувшись караульным, он быстро спустился по лестнице вниз.
— Шустрый малый, и смелости ему не занимать. Еще несколько лет назад не побоялся в одиночку отправиться на гору Улун за травами. Похоже, в будущем он точно станет лекарем нашего племени.
— Жаль только, что у него нет Тела Мана. Иначе он мог бы стать Маном-лекарем, как наш А-гун, — один из мужчин вздохнул, глядя вслед убегающему юноше.
Су Мин вбежал в поселение. Пока он бежал мимо хижин, соплеменники то и дело приветливо окликали его: «Ласу!»
Имя Ласу не принадлежало только ему — так в племени называли всех детей, которые еще не прошли через второе Пробуждение Мана.
Неподалеку, у входа в одну из палаток, стояла маленькая девочка лет пяти-шести. Увидев Су Мина, она расплылась в нежной и чистой улыбке. В руках она прижимала крошечного белого зверька размером с ладонь, похожего на пушистый снежный комочек. Зверек вел себя очень смирно и послушно.
— Брат Ласу, ты принес Пипи что-нибудь поесть? — девочка звонко рассмеялась.
— Тон-тун, держи! — Су Мин весело хохотнул, подбежал к ней и достал из-за пазухи несколько лесных ягод.
Под радостный смех девочки Су Мин направился к центру поселения, где у костра собралась толпа соплеменников. Вокруг огня стояли деревянные подпорки, на которых жарились огромные куски мяса. Жир капал на угли, источая дурманящий аромат.
Несколько девушек, завидев Су Мина, с улыбками поприветствовали его. Для этого племени стройный и миловидный Су Мин заметно отличался от остальных — почти каждый соплеменник был гораздо крупнее его, и даже девушки не были исключением.
Кое-как пробравшись сквозь толпу, он схватил кусок ароматного жареного мяса и, на ходу откусывая от него, поспешил вперед.
Там, на почетном месте, сидел старик. Он был единственным, кто был одет не в шкуры, а в одежды из грубой холщовой ткани. Его волосы были заплетены во множество мелких косичек. Выглядел он очень древним, но в его глазах горел такой живой и глубокий свет, что казалось, будто в них можно провалиться.
Старик явно занимал высокое положение. Он о чем-то негромко переговаривался с несколькими сопровождавшими его мужчинами, которые почтительно внимали каждому его слову, то и дело кивая. Увидев подбежавшего Су Мина, старец улыбнулся и кивком головы пригласил его сесть рядом, после чего продолжил беседу.
Остальные мужчины тоже улыбнулись юноше.
— Хоть наше Племя Ушань и невелико, мы все же являемся прямыми наследниками истинного наследия Ушань. Скоро у Великого Мана Племени Фэнчжэнь юбилей, а поскольку нас связывают давние узы, мы не можем проявить неучтивость, — медленно произнес старик.
— Жаль, что несколько сотен лет назад наше Племя Ушань раскололось, и от него осталось лишь три ветви. Иначе мы были бы племенем среднего размера и правили бы землями во всех восьми направлениях, а Племя Фэнчжэнь было бы лишь нашим вассалом. А теперь... Эх, — заговоривший мужчина лет сорока был вождем Племени Ушань. Он обладал могучим телосложением, от которого веяло сокрушительной силой, а на его шее красовалось ожерелье из девяти клыков толщиной с палец.
На его лице виднелся едва заметный узор — свирепый и пугающий, напоминающий лик призрачного божества. Однако узор был расплывчатым, словно никак не мог окончательно закрепиться на коже.
Су Мин смотрел на этот узор с нескрываемым восхищением. Благодаря свитку из звериной шкуры он знал, что это — еще не сформировавшаяся Метка Мана. В их племени сейчас не было никого, кто обладал бы силой, достаточной для того, чтобы начертать и полностью закрепить такую метку. Даже А-гун находился лишь на 9-м уровне Конденсации Крови.
Но даже этого было достаточно, чтобы А-гун считался одним из сильнейших практиков среди окрестных племен. С ним могли сравниться лишь главы двух других ветвей их некогда единого народа — Племени Хэйшань и Племени Улун.
— Что толку поминать былое. Без защиты сильного мастера стадии Открытия Праха нам не стать средним племенем. Смерть двух предков нашего племени, достигших этой стадии, и стала истинной причиной раскола. Я культивирую всю жизнь, но так и не смог пробиться выше 9-го уровня Конденсации Крови. Мне не достичь 10-го, и уж тем более предела 11-го уровня. А без этого невозможно начертать истинную Метку Мана и достичь Открытия Праха... — старик в холщовых одеждах тяжело вздохнул.
— Ладно, идите. Готовьте дары. Завтра... Шань Хэнь, ты как предводитель охотничьего отряда возглавишь группу и отправишься в путь.
Старик поднялся, взглянул на статного мужчину, стоявшего рядом с вождем, и пошел прочь от костра. Мужчина со спокойным лицом тут же поклонился, принимая приказ. Су Мин поспешил следом за А-гуном, покидая шумное празднество.
По дороге старик молчал. Когда веселые голоса остались далеко позади, они подошли к простой хижине из веток и травы. Внутри было скромно и просто. Старик сел на пол, скрестив ноги, и взглянул на вошедшего Су Мина.
— Снова ходил собирать Слюну Черного Дракона?
Наедине с А-гуном, который растил его с малых лет, Су Мин вел себя крайне почтительно. Он снял корзину, достал глиняный сосуд и протянул его старику.
— С твоей ловкостью те черные драконы не смогут тебе навредить, но лучше бы ты ходил туда пореже... Те места граничат с территориями Племен Хэйшань и Улун. Мне эта слюна ни к чему, оставь себе, укрепляй тело, — в голосе старика звучала бесконечная доброта.
Су Мин кивнул и убрал сосуд. За эти годы он выпил немало этого средства, и именно благодаря ему его тело стало таким гибким и быстрым. К тому же А-гун часто готовил для него особые отвары, поэтому, хотя у Су Мина и не было Тела Мана для полноценной культивации, физически он был гораздо сильнее обычных соплеменников.
— Через три дня наступит время Пробуждения Мана для вашего поколения. Помнится, тебе уже исполнилось 16 лет... Тебе нужно будет поклониться Статуе Мана, — медленно проговорил старец. — Статуя Мана нашего племени унаследована от истинного Племени Ушань. Хоть это и не главная статуя, и ее не сравнить с теми, что есть у средних племен, в округе она считается очень могущественной.
Су Мин на мгновение замолчал, а затем кивнул.
— В эти дни никуда не уходи, отдыхай. Через три дня пойдешь на Пробуждение вместе с остальными, — сказав это, старик медленно закрыл глаза.
Су Мин постоял немного и, прихватив корзину, тихо вышел. Он направился к своей хижине, стоявшей неподалеку.
Он никогда не забудет, как в семилетнем возрасте вместе с другими детьми своего возраста окружил Статую Мана во время первого Пробуждения. У каждого представителя Племени Мана в жизни бывает два обряда посвящения — Пробуждение Мана. Первое — в 7 лет, второе — в 16. В это же время А-гун с помощью силы Статуи Мана определяет тех, кто обладает Телом Мана и пригоден к культивации.
Су Мин тихо вздохнул, и на душе у него стало горько. Он всем сердцем жаждал стать практиком — Маном. Те сцены, что были описаны в старом свитке, манили его с самого детства. Но суровая реальность ударила по нему в 7 лет: во время первого поклонения Статуе Мана выяснилось, что у него нет Тела Мана. У него не было права на культивацию.
Ман — это основа мира. Только став Маном, можно воспарить к небесам и обрести истинное могущество!
Из того же свитка Су Мин еще в детстве узнал, что в мире существует множество племен, больших и малых. У каждого племени есть своя Статуя Мана. Это фундамент племени, то, что позволяет потомкам становиться Манами. Если при созерцании Статуи человек ловит отклик, он естественным образом получает наследие культивации. Ему не нужны учителя — он может практиковать сам.
Но если попытки в 7 и в 16 лет оказываются неудачными, значит, судьбу уже не изменить. Су Мин долго жил в ожидании ответа, но теперь, когда до последнего испытания осталось всего три дня, ему стало по-настоящему страшно.
— В этот раз... получится ли у меня?.. — Су Мин молча вошел в свою хижину, сел в углу и погрузился в свои мысли.

Комментарии

Загрузка...