***
Горы были покрыты густой зеленью. Бесконечная горная цепь, подобно хребту дракона, тянулась по бескрайней земле. Склоны поросли лесами, а в воздухе не смолкал гомон птиц и рев диких зверей.
Издалека пять выдающихся пиков напоминали пальцы человеческой руки, воздетые к небу в попытке схватить облака. На среднем участке одного из пиков, в тени огромного вогнутого валуна, отдыхал юноша. Рядом с ним стояла плетеная корзина, доверху набитая целебными травами, аромат которых нежным облаком окутывал всё вокруг.
Лицо юноши было чистым и выразительным, однако сам он казался довольно щуплым и даже немного болезненным. Одетый в простую безрукавку из звериной шкуры, он носил на шее ожерелье из белых костяных пластин, формой напоминающих полумесяцы. Его спутанные волосы были небрежно перевязаны сухой травой.
Он сидел, увлеченно читая свиток, состоящий из десятка сшитых между собой кусков кожи, и время от времени задумчиво покачивал головой.
— «У племени Мань был предок, что сотворил людей и небо... его наследие живет в веках. Те, кто владеет силой Мань, зовутся Мань-ши. Они способны летать, передвигать горы и иссушать моря... Маньские узоры их достигают небес, позволяя срывать звезды и луну...» — юноша дочитал до этого места и тяжело вздохнул.
— Без тела Мань — как стать Мань-ши?.. Мань-ши, Мань-ши... Су Мин, тебе суждено лишь собирать траву и быть простым лекарем в племени. Путь Мань-ши для тебя закрыт навсегда.
Юноша с самоиронией отложил свиток и засмотрелся вдаль, погрузившись в свои мысли. Эту книгу он перечитывал столько раз, что знал почти наизусть.
— Небо круглое, земля квадратная, нет им конца и края... — шептал Су Мин, представляя себе мир, описанный в свитке.
Незаметно начало темнеть. На горизонте, там, где небо сходилось с землей, показались очертания грозовых туч. Горный ветер принес с собой влагу, заставив листву на деревьях тревожно зашуметь. Заметив приближающуюся непогоду, Су Мин внезапно оживился.
— А дедушка был прав в своих расчетах, сегодня действительно прольется Слюна Черного Дракона! — глаза юноши заблестели.
Он быстро вскочил, спрятал свиток за пазуху и, закинув корзину на плечи, ловко ухватился за свисающую со скалы лиану. Несмотря на кажущуюся слабость, в его теле скрывалась недюжинная сила и гибкость. Словно горная обезьяна, он в несколько прыжков преодолел добрых три десятка метров, карабкаясь к вершине.
Черные тучи катились валом, сопровождаемые раскатами грома, словно небесный гнев обрушился на горы. Тьма окутала всё вокруг, стремительно приближаясь.
Су Мин прибавил в скорости. Как раз в тот момент, когда тучи накрыли пик, он оказался в паре десятков метров от вершины. Там из скалы выступал причудливый валун, напоминающий голову гигантского змея. Внутри он был полым, с множеством отверстий размером с кулак.
С нижней части этого «змеиного черепа» свисали острые костяные наросты, похожие на клыки. Из-за того, что скала в этом месте резко уходила вглубь, выступы буквально висели в воздухе — добраться до них, не умея летать, было практически невозможно.
Су Мин левой рукой крепко держал веревку, а правой достал из корзины маленький глиняный пузырек и зажал его в зубах. Он медленно сместился в сторону от выступающего камня так, чтобы веревка натянулась под углом. Вцепившись пальцами в трещины на скале и прижавшись к ней всем телом, он замер, не сводя глаз с грозового неба.
Вскоре тучи накрыли вершину окончательно. Удары грома оглушали, неистовый ветер, казалось, вот-вот вырвет горы с корнем. Пальцы Су Мина, впившиеся в камень, побелели от напряжения, но он не шелохнулся. В его взгляде читалась непоколебимая решимость.
Буря крепла, ветер ревел, подобно разъяренному зверю, срывая со склонов сухие ветки и старые листья. Воздух наполнился летящим мусором. Порой ветер подхватывал даже мелких зверьков и целые куски древесины, унося их в бездну — их жалобный писк мгновенно тонул в грохоте стихии.
Небо окончательно потемнело. Хлынул ливень, превратив мир в сплошную водяную завесу. Су Мин продолжал висеть на промокшей веревке, не обращая внимания на потоки воды, заливающие лицо. Он упорно смотрел на один из «клыков» каменного змея.
Прошло немало времени. Под напором дождя из камня начала сочиться темная жидкость. Смешиваясь с дождевой водой, она стекала вниз тонкой струйкой. Су Мин радостно прищурился, но по-прежнему выжидал. И только когда черная влага сменилась чистым золотым блеском, он действовал.
Не колеблясь ни секунды, он разжал правую руку и перехватил пузырек. Благодаря тому, что веревка была сильно отклонена, теперь, лишившись опоры, Су Мин на огромной скорости качнулся прямо к висящему «клыку».
Расчет оказался верным. В тот краткий миг, когда движение маятника достигло высшей точки и на мгновение замерло, юноша успел подставить пузырек под золотые капли. Сосуд наполнился почти наполовину.
Но тут же раздался резкий, пронзительный свист. Из отверстий в камне выползли несколько иссиня-черных многоножек толщиной с руку. Ощерив жвалы, они бросились на незваного гостя.
Су Мин был готов к этому. Едва они показались, он разжал левую руку, отпуская веревку, и камнем рухнул вниз, ускользая от атаки.
— Сяо Хун! — крикнул он.
Ветер больно бил в лицо, тело на мгновение сковало холодом. Если он сейчас упадет на скалы, то превратится в кровавое месиво. Однако паники не было. Со стороны утеса мелькнула рыжая тень — маленькая обезьянка, ухватившись за лиану, прыгнула наперерез падающему Су Мину. Она ловко подхватила его в воздухе. Обезьянка оскалилась, но в ее глазах светился недюжинный ум.
Вместе они благополучно приземлились на тот самый выступ, где Су Мин недавно читал книгу. Юноша, тяжело дыша, первым делом надежно спрятал драгоценный пузырек.
— Сяо Хун, надо бежать! В этот раз я забрал слишком много Слюны! Ой, а это что у тебя в лапе?
Он заметил, что обезьянка сжимает какой-то черный корявый осколок. Сяо Хун тут же насторожилась, спрятала лапу за спину и недовольно заверещала. Су Мин, понимая, что медлить нельзя, лишь махнул рукой. Они начали стремительный спуск.
Позади них раздалось яростное шипение. Черные многоножки, подобно живым черным нитям, быстро спускались по отвесной скале, преследуя их. Обезьянка скалилась и подгоняла Су Мина, то и дело оглядываясь на преследователей с явным страхом и обидой.
— Перестань притворяться! Ты же знаешь, что «Черные драконы» не спускаются к подножию. Как обычно — получишь свою долю Слюны, — лениво бросил Су Мин на бегу.
Стоило ему это сказать, как обезьянка тут же просияла. Весь ее страх как рукой сняло. Эта парочка знала горы как свои пять пальцев. Там, где многоножки были вынуждены обползать препятствия, Су Мин и Сяо Хун просто прыгали вниз, перехватывая следующую лиану. Через несколько минут они уже были у подножия и скрылись в густых зарослях.
Многоножки действительно не посмели покинуть гору. Пошипев еще какое-то время, они неохотно поползли обратно к вершине.
Тучи ушли так же быстро, как и появились. Через пару часов погода наладилась. Когда совсем стемнело, Су Мин и обезьянка вышли на опушку леса. Вдали уже виднелись огни костров — там находилось его родное племя.
— Ты уже выпила свою долю, и тебе всё мало? — Су Мин, насквозь промокший, но довольный, с улыбкой посмотрел на плетущуюся за ним обезьянку.
Сяо Хун была необычайно смышленой. Он нашел ее три года назад, и после нескольких стычек они стали лучшими друзьями. Обезьянка замялась, почесала мордочку, а затем с явным усилием протянула Су Мину тот самый черный осколок, сопровождая это выразительными жестами — она хотела обменять его на добавку.
— Ладно, держи еще немного. Но этот камень мне не нужен, оставь себе, — рассмеялся Су Мин, протягивая ей пузырек.
Обезьянка жадно сделала глоток, зажмурилась от удовольствия, а затем, пошатываясь, издала громкую икоту. Она швырнула камень вместе с пузырьком Су Мину и, весело прыгая, скрылась в чаще леса.
Су Мин убрал полупустой пузырек в корзину и с любопытством принялся рассматривать черный осколок.

Комментарии

Загрузка...