***
— Хруст...
— Хруст... Хруст...
Трудно было разобрать, что это за звук. Он врывался в уши, пронзал тело и, казалось, вонзался в самую душу, заставляя невольно содрогаться в эту холодную снежную ночь.
Унылый северный ветер с воем проносился между небом и землей. Белые хлопья кружились в воздухе, дробя небосвод на рваные куски и слоями укрывая землю. Куда ни глянь — повсюду белое безмолвие, серебристый саван, окутавший пустошь.
Был еще не вечер, лишь сумерки, но небеса потемнели так, словно уже наступила глухая ночь. Эта давящая мгла наваливалась на грудь, не давая вздохнуть. Посреди бескрайних снегов угадывались очертания исполинского сооружения — величественного города, подобного притаившемуся чудовищу.
В самом сердце города возвышался алтарь в форме башни. Семигранный, иссиня-черный, он вонзался в облака, непоколебимо застыв под ударами неистового бурана. Именно оттуда, сливаясь с завыванием ветра, доносился тот самый хруст. Грубый, первобытный, он разлетался далеко по округе, наполненный каким-то своим, особым ритмом.
— Есть ли еще надежда... осталась ли она хоть где-то?..
Хриплый шепот донесся с вершины алтаря. Голос почти сливался с ветром, и его трудно было отличить от стона стихии.
— Если надежда есть, то где она?! А если ее нет, зачем тогда ты даешь мне это видеть?! — голос сорвался на исступленный, почти истерический крик, прогремевший под небесами.
У подножия алтаря в полном молчании стояли тысячи фигур, облаченных в соломенные плащи. Их было великое множество — сотни тысяч мужчин и женщин. Они заполнили всё пространство вокруг, застыв неподвижно, но в их позах чувствовался неистовый фанатизм. Казалось, скажи человек на алтаре хоть слово, и они без раздумий отдадут свои жизни.
Снег повалил еще сильнее.
— Раз ты позволил мне увидеть, значит, надежда должна быть... Но где же она, где?! — в хриплом голосе звенела горечь и глубокая, неиссякаемая печаль.
— Сегодня светила сошлись в недобрый час, три светила пробуждают дикость, ветер и снег приносят перемены. Это великое знамение, явленное раз в вечность. Сегодня я, старик, вновь буду вопрошать Маньские Небеса!
Голос внезапно окреп, прогремев над миром. Неизвестно, какую силу применил старик, но небеса вмиг преобразились. Падающие снежинки замерли в воздухе, а затем, повинуясь незримому зову, устремились со всех сторон, свиваясь в единый вихрь. Земля и небо задрожали.
Снег перестал падать. Все снежинки мира слились в одного исполинского белоснежного дракона. Едва обретя форму, дракон вскинул голову и издал надрывный, истошный рев. Этот звук пронзил сердца всех собравшихся — казалось, он способен разорвать душу на части.
По телу снежного дракона проступила кровь. Она быстро разлилась по чешуе, превращая белого зверя в багрового кровавого дракона. Он вскрикнул от боли и, извиваясь всем телом, ринулся ввысь, подобно кровавой комете. Дракон несся к самому куполу небес, словно желая пробить в нем брешь и открыть путь к надежде.
Скорость его была невообразимой. В следующее мгновение раздался громовой удар — дракон столкнулся с невидимой преградой в вышине. Мир содрогнулся, гул разнесся во все стороны. Кровавый дракон снова издал душераздирающий вопль, и его тело начало рассыпаться на глазах.
В тот миг, когда он почти полностью исчез, сотни тысяч людей у алтаря одновременно сложили пальцы в магическом жесте и прикусили кончики языков. Они выплюнули кровь, которая, подхваченная неведомой силой, устремилась вверх. Целое море крови поднялось в небо, вливаясь в остатки дракона. Разрушение замедлилось, и зверь, обретя новую мощь, рванулся еще выше, к самому пределу небес.
Сотни тысяч глаз с надеждой следили за его полетом. Но вдруг кровавый дракон содрогнулся. Издав последний рев, разнесшийся на десятки тысяч ли, он окончательно распался. Мириады кроваво-красных снежинок посыпались на землю. Издалека казалось, будто весь мир превратился в багряное царство мертвых.
И в тот миг, когда дракон исчез, из его пасти донесся голос, совершенно не похожий на прежний рев.
— Смерть...
— Смерть... — повторил старик, сидевший в самом центре вершины алтаря.
Одетый в пурпурные одежды, он был покрыт глубокими морщинами и старческими пятнами. Старик открыл глаза, но в них не было света — он был слеп. Перед ним лежал целый позвоночник существа, испускавший мертвенно-белое сияние. В правой руке старик сжимал каменную пластину, застывшую на тринадцатом позвонке.
Он долго, очень долго смотрел своими пустыми глазами в небо, а затем тяжело вздохнул.
— Передайте Юй-вану... я сделал всё, что мог...
С этими словами он вновь привел в движение каменную пластину. Скрежет камня о кость — «хруст-хруст» — поплыл над пустошью. Фигура старика выглядела бесконечно одинокой и покинутой, воплощая в себе печаль увядающего величия.
— Я Мань-гун великой династии Юй. Мир, который вижу я, вам не дано увидеть...
— Вы... не видите...
— Надежду...

Комментарии

Загрузка...