Она любила целоваться, а больше всего — ласкать языком мужские языки.
У каждого мужского языка был свой особый вкус. На большинстве ощущался легкий соленый привкус; если же попадался заядлый курильщик, то никуда не деться от его излюбленной едкой вони, редко от кого веяло горечью, и лишь совсем изредка — сладостью. Но у мужчин, заглядывающих в бордель, изо рта, разумеется, пахло прежде всего алкоголем. Если же вслушаться и принюхаться к тончайшим нюансам, обнаруживались огромные различия: один казался солоноватым, как морская соль, от другого слегка разило соевым соусом, третий напоминал полынь, а четвертый — недозрелый миндаль.
Для Цюй Хуань вкус чужого языка был истинным, неизменным «естественным вкусом» каждого мужчины. Этот вкус мог меняться, но он неизменно присутствовал. На свете не существовало чистых, пресных языков — точно так же, как в мире не было безупречных, безгрешных святых.
Будь человек хоть кем, от доли скверны не уйти.
Говорили, будто некоторым куртизанкам запрещено целоваться с клиентами — мол, надо сберечь себя чистыми для будущего мужа. Да и если дело не доходило до поцелуев, всегда оставались заветные места, к которым постояльцам прикасаться возбранялось. Цюй Хуань считала подобные рассуждения глупыми и непрактичными. Подумать только: стоило продажной девке выкупить себя из борделя, как в девяти случаях из десяти она возвращалась к старому ремеслу, ну разве что доля отчислений хозяйке-сводне становилась чуть повыгоднее. Ступив на этот путь хоть сто раз назад, поди рассуди — коль уж мужчина приводит домой шлюху, станет ли он заботиться о том, какая именно ее часть осталась чистой?
Если говорить без утайки, всё сводилось лишь к одному: хотелось поменьше возиться с обслуживанием гостей.
Поэтому, едва клиент переступал порог комнаты и створки еще не успевали закрыться, она стремительно бросалась вперед и накрывала его рот поцелуем. Пока их языки сплетались, она исподволь вникала в чужой вкус, выказывая при этом чрезвычайное усердие. А поскольку она неизменно встречала посетителей с лучезарной улыбкой и во всем им потакала, гости неизменно рассыпались в похвалах ее мастерству. Неудивительно, что у Цюй Хуань всегда было куда больше клиентов, чем можно было предположить по ее внешности.
Когда Второй молодой господин Тан увидел Цюй Хуань, она как раз улыбалась.
А вот когда Цюй Хуань увидела Второго молодого господина Тана, тот, напротив, хмурился пуще прежнего. Лицо его исказилось от боли, на груди роскошного шелкового хаоса зияла длинная рваная брешь, а две пуговицы и вовсе были сорваны напрочь.
Она услышала в внутреннем дворе легкий стук от падения, а затем в дверь тяжело и глухо ударили. Цюй Хуань распахнула створки и увидела Второго молодого господина Тана.
Тан Цзюэ произнес всего одну фразу: «Спаси меня...» — и рухнул прямо на Цюй Хуань. Та торопливо окинула взглядом окрестности и, убедившись, что поблизости никого нет, захлопнула дверь, после чего помогла раненому дойти до кровати и улечься.
Смертельно боясь, что продажная женщина поднимет крик, Тан Цзюэ сдавленно выдохнул: «Только тихо...» Не успел он договорить, как у него перехватило дыхание, и он глухо закашлялся — так, будто страшно боялся потревожить что-то неведомое. Он думал, что Цюй Хуань испугается до полусмерти, но вместо этого услышал короткий смешок — девушка тихонько прыснула. Тут же она склонилась над ним и впилась в его губы поцелуем. Тан Цзюэ уже хотел гневно одернуть дерзкую девку, не знающую меры, как ее язык уже скользнул ему в рот. Он попытался оттолкнуть ее, но Цюй Хуань внезапно отпрянула, быстро приоткрыла дверь, бросила во двор быстрый взгляд, мгновенно заперла ее снова, вернулась к постели, укрыла Второго молодого господина Тана одеялом и опустила полог. Тан Цзюэ тревожно замер, почуяв неладное: кто-то приближался.
Через занавесь было видно, как Цюй Хуань вынула из волос шпильку, чуть приподняла подол юбки и вроде бы тихонько фыркнула, но разглядеть подробнее он ничего не успел, как в дверь отрывисто и настойчиво постучали. Поправив шпильку, Цюй Хуань шагнула к выходу, отворила и невозмутимо поинтересовалась: «Чего ты раскричался? Есть дело, братец Чжан?»
Судя по всему, это был ночной дозорный борделя. Сердце Второго молодого господина Тана сжалось: если только не связывала давняя дружба, заведения подобного толка панически боялись неприятностей и никогда не укрывали у себя гостей с такими ранениями, как у него. Преследователи наверняка ушли недалеко, и стоит ему покинуть этот бордель, как живым отсюда не выбраться.
Грубый мужской голос снаружи поинтересовался:
— Не слышал ли ты здесь какого шума?
Цюй Хуань отозвалась:
— Снаружи что-то стукнуло. Я выглянула, а это слепой гусь врезался в карниз крыши и вспорхнул обратно.
Она стояла так, что полностью загораживала дверной проем: Тан Цзюэ не видел человека на пороге, а тот, разумеется, не мог разглядеть его самого.
Человек снаружи снова спросил:
— Больше ничего не было?
Цюй Хуань ответила:
— А что еще могло быть? Похититель красавиц, что ли? — С этими словами она звонко рассмеялась и добавила: — Наш бордель не так уж дорог, те, у кого есть подобные таланты, зря мараться не станут.
Мужчина за дверью внезапно рявкнул:
— А откуда у тебя на пороге лужа крови?!
Тан Цзюэ только сейчас вспомнил: когда он свалился с карниза, его действительно вырвало кровью. В тот момент, впопыхах, он лишь кое-как стер с губ кровавые следы и бросился стучаться в дверь, оставив столь явную улику. Похоже, на этот раз спастись не удастся.
Пока он в отчаянии корил себя за оплошность, до него донесся голос Цюй Хуань:
— Ой, братец Чжан, чего ты орёшь? Ишь расшумелся, стыдоба-то какая!
Мужчина снаружи опешил:
— Ты о чем это?
Цюй Хуань вздохнула:
— Да так... сама знаешь о чем, о женских делах... Ой, да ну тебя...
Она сделала вид, что собирается захлопнуть дверь, но тот резко уперся рукой в косяк:
— Объясни толком, что за дела?
Цюй Хуань снова заливисто засмеялась и бросила:
— Сходи к своей старой зазнобе да у нее и спроси. Хватит душу из меня вытягивать — сэкономленные гроши тебя богачом не сделают.
Сторож, судя по всему, наконец намек понял и подозрительно переспросил:
— Но в прошлом месяце вроде бы срок был совсем другой.
Цюй Хуань усмехнулась:
— У каких это родственников женские хвори по календарю ходят? Если бы не ты, я бы и платье так безнадежно не испортила. — С этими словами она небрежно ткнула пальцем в район собственной юбки. — Я и переодеться-то не успела, как ты начал в дверьми трезвонить. Иди, иди давай, не устраивай здесь балаган.
Цюй Хуань слегка толкнула мужчину, но тот, похоже, уходить не спешил. Девушка раздраженно бросила:
— Ну что опять?
Тот пробормотал:
— Цюй-гунян, я не то чтобы тебе не доверяю, просто боюсь, как бы сюда кто чужой не завалился. Если Старый Нищий Пэн спросит с меня, мне не сносить головы.
Цюй Хуань хмыкнула:
— Хочешь войти внутрь — выбери денечек да сходи к матушке Чунь, договорись по-хорошему. Неужто ты думаешь, что если б здесь объявился похититель девиц, я бы позволила ему осквернить меня даром? Не веришь — взгляни сам.
С этими словами она решительно приподняла подол:
— Нагляделся? Будешь и дальше бузить, я позову матушку Чунь, пусть она с тобой разбирается.
Услышав, что она собирается звать хозяйку, стражник смутился и торопливо замахал руками:
— Не надо, не надо! Я просто излишне переживаю... Ладно, всё в порядке, отдыхай, гунян.
С этими словами он удалился.
Цюй Хуань с сердитым стуком захлопнула дверь, и у Второго молодого господина Тана камень наконец отлетел от сердца. Он заметил, как девушка побрела к столу, покачнувшись на ходу, налила себе воды и достала из ящичка маленький пузырек. Вытряхнув оттуда круглую красную пилюлю, она отодвинула полог и протянула лекарство вместе с водой раненому. Тан Цзюэ нахмурился и на мгновение засомневался, но Цюй Хуань обронила:
— У меня здесь только возбуждающее, будет толк?
Тан Цзюэ покачал головой и сделал лишь пару глотков, но в горле тут же неприятно сжалось, и проглотить больше он уже не смог. Собрав все силы, он попытался выровнять внутреннее дыхание, однако раны оказались куда тяжелее, чем он предполагал.
Цюй Хуань придвинула стул к краю кровати, уперлась указательным пальцем в верхнюю губу, пристально вглядываясь в него, и снова тихонько прыснула, обнажив десны.
Лицо Второго молодого господина Тана помрачнело от досады — он чувствовал себя оскорбленным. Он бросил на Цюй Хуань свирепый взгляд и заметил, что, хотя на губах ее играла улыбка, по лбу непрерывным потоком катился холодный пот. Мысль промелькнула в его голове: пусть эта девица и легкомысленна, но ради его спасения она пережила немалый испуг; если ему удастся выжить, он непременно щедро отблагодарит ее. И тут же подумал: «А ведь если бы не ее женские дни... с чего бы такое совпадение?» Эта мысль заставила его вспомнить странное поведение девушки у двери, и он невольно вздрогнул.
— Меня зовут Цюй Хуань, это мое прозвище в борделе, — неожиданно представилась она. — Можешь не отвечать, просто лежи и слушай.
Не сбавляя темпа, Цюй Хуань продолжила:
— Бордель «Благоухающие цветы» принадлежит Нищенствующей Секте. Даже если твои преследователи сунутся сюда, они не посмеют вламываться силой. Есть ли у тебя знакомство со Старым Нищим Пэном? Если есть, я скажу матушке Чунь, пусть пошлют за кем надо, тебя переправят в безопасное место.
Тан Цзюэ покачал головой. Хотя клан Тан и Нищенствующая Секта входили в число Девяти Великих Семей, тесной дружбы между ними не водилось. К тому же на него напали из засады, и он понятия не имел, кто его враги. Если те оказались связаны с сектой, лишний свидетель лишь добавит опасности.
Немного подумав, Цюй Хуань потушила лампаду и легла на постель. Прижавшись к нему телом, она невольно потревожила его раны, и Тан Цзюэ пронзила острая боль по всему телу. Ему пришлось сжаться в комок у самого края.
— Завтра станет полегче — тогда и решим, — прошептала она и тихонько хихикнула. Тан Цзюэ никак не мог взять в толк, что здесь вообще могло вызывать улыбку. Однако после полуночной погони здесь, в безопасности, на душе у него немного отлегло, и он незаметно погрузился в тяжелый сон.
Проснувшись на следующий день, Тан Цзюэ увидел, что Цюй Хуань уже привела себя в порядок. Увидев, что он открыл глаза, она протянула ему таз с водой и спросила:
— Лицо умоешь?
Не дожидаясь ответа, она смочила полотенце и принялась аккуратно протирать ему лицо. От прикосновения холодной воды в голове немного прояснилось. Затем Цюй Хуань выложила перед ним на стол раскрытый сверток с лекарственными травами и поинтересовался:
— В травах разбираешься? Выбери что-нибудь для себя.
Если речь заходила о ядах и лекарствах, кто мог сравниться с кланом Тан из Сычуани? Тан Цзюэ, разумеется, прекрасно знал все эти травы, но вот беда — все они предназначались для урегулирования женского цикла и снятия менструальных болей, то есть были сугубо женскими средствами. К тому же ассортимент был бедным и совершенно не подходил для лечения его ран.
Тихим голосом он произнес:
— У меня есть серебро. Я продиктую рецепт — сходишь в аптеку, купишь то, что нужно.
Цюй Хуань усмехнулась:
— Нельзя.
— Почему нельзя? — удивился Тан Цзюэ.
— Твои враги знают, что ты тяжело ранен, и понимают, что далеко ты уйти не мог. Как по-твоему, где они станут тебя искать?
— В Фучжоу полно аптек, неужто они все их обойдут?
— Хватит и того, что они проверят мою.
— Зачем им проверять тебя?
— Ночной дозорный, который заходил вчера, куплен твоими преследователями. Теперь он наверняка подозревает меня.
Тан Цзюэ резко вздрогнул:
— Откуда ты знаешь?
Цюй Хуань снова прыснула:
— Просто знаю.
Тан Цзюэ почувствовал себя задетым и не удержался от вопроса:
— Что тут смешного?
— Я куртизанка, моя работа — торговать улыбками. Если я буду улыбаться реже, клиенты останутся разочарованы, а дела пойдут хуже.
Тан Цзюэ раздраженно бросил:
— Я пришел сюда не улыбки твои покупать.
Цюй Хуань изогнула брови:
— Знаю. И я здесь не затем, чтобы с тобой шутки шутить.
Слова девушки прозвучали с подтекстом. Погрузившись в раздумья, Тан Цзюэ переспросил:
— Выражайся яснее, чтобы я понял.
— У порога оставалось немало крови, и я дала ему идеальное объяснение. К тому же, если бы в комнату и вломился чужак, у меня не было причин его покрывать, расспросили бы — да и ладно. Но стражник заподозрил неладное заранее, поэтому и рвался заглянуть внутрь. Старый Чжан — человек простоватый, сам бы до такого не додумался. Я полагаю так: «Благоухающие цветы» принадлежат нищим, Старый Нищий Пэн здесь за главного, и твои недруги не смеют врываться сюда силой, боясь навлечь на себя гнев Секты. Вот они и подкупили Чжана: стоит ему вытолкать тебя на улицу, как расправа настигнет тебя снаружи.
Слушая ее рассуждения, Тан Цзюэ онемел. Старый Чжан, возможно, и не отличался особой сообразительностью, но эта продажная девка оказалась куда умнее любого хитреца.
Он снова спросил:
— А что было вчера... в дверях?
— От твоего языка пахло кровью.
Тан Цзюэ не понял, и Цюй Хуань пояснила:
— Поцеловав тебя, я почувствовала во рту привкус крови и догадалась, что ты тяжело ранен вовнутрь и кашляешь кровью. И точно — на улице остался след, который я не успела вытереть. Увидев идущего Чжана, мне оставалось лишь захлопнуть дверь и придумать, как его обвести вокруг пальца.
Вспомнив, как прошлой ночью Цюй Хуань выдергивала шпильку и приподнимала подол, а затем задирала юбку перед Старым Чжаном, Тан Цзюэ почувствовал, как у него от фантомного ужаса заныло внизу живота. Мысленно выругавшись раз сто, он процедил:
— Тебе... достаточно было просто полоснуть себя по руке! Зачем было...
Цюй Хуань заливисто рассмеялась:
— Не притворись я в те дни «недомогающей», разве меня бы оставили в покое от клиентов? Комната крошечная, где бы ты прятался всё это время?
Тан Цзюэ посмотрел на нее с новым чувством:
— Кто ты такая на самом деле?
Он мысленно признался себе, что эта девица точно не была обыкновенной. Ей хватило одного мимолетного взгляда на дверь, чтобы за столь короткое время выстроить целую цепь хитрых маневров и даже решиться на самоистязание. Такая безжалостность, выдержка, проницательность и хладнокровие — чего доброго, не то что простая женщина, иной глава целой школы не обладал столь изощренным умом.
Цюй Хуань улыбнулась:
— Меня зовут Цюй Хуань, я всего лишь куртизанка. А ты кто?
— Меня зовут Тан Цзюэ, я второй молодой господин клана Тан из Сычуани, — ответил он.
Цюй Хуань рассмеялась еще громче.
Отобрав из предложенных трав несколько подходящих, Тан Цзюэ велел Цюй Хуань приготовить отвар. За следующие два дня боль немного утихла, но внутренние повреждения не выказывали ни малейших признаков улучшения. Впрочем, кроме как о происхождении, за все эти дни Цюй Хуань не спросила больше ни о чем.
На третьи дни, глядя в окно на улицу, девушка неожиданно обронила:
— Все говорят, что ваш клан Тан славится искусством отравления и убивает без единой капли крови. Что у тебя с собой? Покажи, просвети меня.
Тан Цзюэ покачал головой:
— Яды клана Тан таковы: увидишь их — и расстанешься с жизнью.
— Если умру я, ты тоже долго не протянешь.
Тогда Тан Цзюэ достал из-за пазухи три свертка. Цюй Хуань взяла их и развернула по очереди.
В первом лежали три-четыре неприметные красные пилюли.
— Это называется «Семидневная петля», — пояснил Тан Цзюэ. — Цвет есть, а запаха никакого. После отравления у человека сбивается дыхание, с каждым днем становится всё хуже, и на седьмые сутки наступает смерть от удушья. В этом пакетике — серый порошок: он пахнет, но цвета не имеет. Если смазать им оружие, рана долго не затягивается, и если вовремя не оказать помощь, плоть придется вырезать до костей.
Цюй Хуань перебила:
— А если проглотить?
— Яды бывают внешними и внутренними, — ответил он. — Если принять это лекарство внутрь, отделаешься разве что расстройством желудка.
В последнем свертке находился черный порошок.
— Это одурманивающий порошок, цвета и запаха нет, в клане Тан его смешивают с величайшим мастерством. Правда, против истинных мастеров боевых искусств он малоэффективен.
Внимательно выслушав, Цюй Хуань поинтересовалась:
— А смертоносных с одного удара капель нет?
— Яды, убивающие от малейшей царапины, не так-то просто приготовить. Даже если они и существуют, то в ничтожно малых количествах, и в семье Тан их кому попало в руки не дают.
Цюй Хуань усмехнулась:
— Выходит, грозная слава вашего клана Тан — сплошное хвастовство?
— Слухи в цзянху по большей части не соответствуют действительности, — возразил Тан Цзюэ. — Победители любят пустить пыль в глаза, а проигравшие пекутся о собственной чести, вот молва все и преувеличивает.
— Тот, кто нанес тебе этот удар, явно не хвастался. Кто он такой?
— В ту ночь было темно, к тому же удар нанесли из засады, толком разглядеть не удалось. Сила ладони прошла насквозь через грудь и порвала одежду в клочья. Во всем боевом мире едва ли наберется три человека, способных довести железную ладонь до столь высокого уровня.
— Это ты хвастаешься или говоришь всерьез?
— Всерьез.
— У тебя такой страшный враг, а ты понятия не имеешь, кто он?
— От скрытой стрелы трудно защититься, — проговорил Тан Цзюэ. — Полагаю, это мастер из Черного списка.
— Тот самый Черный список, где за серебро отнимают жизни? — Цюй Хуань моргнула, немного подумала и покачала головой. — Грязное ремесло.
С этими словами она спрятала одну пилюлю «Семидневной петли», а остальные свертки вернула Тан Цзюэ. Тан Цзюэ удивился:
— Зачем тебе это?
Отвечать она не стала, лишь бросила:
— С такими ранами тебе без постельного режима дней десять-пятнадцать не обойтись. А через два дня мне снова принимать гостей, так долго скрываться не получится.
С этими словами Цюй Хуань вытащила из-под кровати разный хлам, достала из ящичка чистую простыню, примерила ее на глаз и с довольной улыбкой произнесла: «Как раз». Помогла Второму молодому господину Тану подняться, велела ему забраться под кровать, а сама застелила постель так, что свисающие края бахромы надежно скрыли пространство под ней.
— Побудешь пока здесь, — распорядилась она и на прощание строго наказала: — Если кто-то наклонится и заглянет вниз, ты знаешь, что делать.
После этого она вышла из комнаты. Тан Цзюэ крепко сжал в руке два отравленных железных шипа и стал ждать.
Два дня спустя Цюй Хуань действительно возобновила прием клиентов. Все шло по прежнему сценарию: стоило гостю перешагнуть порог, как она осыпала его поцелуями, то и дело оглашая комнату звонким смехом. Где надо — кричала, где надо — изображала страсть. В самые жаркие моменты доски кровати скрипели так громко, что, если бы не регулярная доставка еды, даже Тан Цзюэ начал бы сомневаться, не позабыла ли она вовсе о живом человеке, прячущемся под ее ложем.
В те дни на душе у Второго молодого господина Тана царила жуткая смесь чувств. Слушая доносившиеся сверху звуки бурной страсти, он почему-то испытывал странное раздражение. По своему происхождению он и глянуть бы не стал на такую девицу, как Цюй Хуань, но эта странная женщина вела себя столь непредсказуемо... Привыкший сам отдавать приказы, здесь он был вынужден во всем подчиняться чужой воле. Впрочем, поразмыслив, он понял: дело вовсе не в каком-то особом авторитете Цюй Хуань, просто она действовала с поразительной точностью, а ее замыслы удивительным образом совпадали с его собственными — да к тому же оказывались куда продуманнее. Спорить было не о чем. Однако его собственные раны не заживали, и если придется пролежать здесь еще несколько дней, он не только заработает хронические болячки, но и вовсе упустит шанс выбраться.
От нечего делать под кроватью Тан Цзюэ прислушивался к поведению Цюй Хуань. Захаживавшие в «Благоухающие цветы» влиятельные герои цзянху вечно норовили покрасоваться перед девицами, хвастаться подвигами и пересказывать старые легенды цзянху. Цюй Хуань отлично понимала этот менталитет и то и дело подзадоривала их вопросами, заставляя болтать без умолку. Бывало, клиенты даже забывали о главном за разговорами, и им приходилось докупать время. Тан Цзюэ невольно восхищался ее умением вести дела.
В один из дней из коридора донеслись женские рыдания — видимо, случилось что-то неладное. На вопрос Тан Цзюэ Цюй Хуань лишь отмахнулась: «Лучше о себе позаботься. Как твои раны?» Тан Цзюэ покачал головой: «Чуть шевельнусь — пронзает боль. Без лекаря не обойтись».
Цюй Хуань призадумалась. Впервые Тан Цзюэ увидел на ее лице выражение глубокой сосредоточенности и хмурой озабоченности. Помолчав, она произнесла:
— Через несколько дней мои «родственники» должны нагрянуть всерьез. Тогда даже притворство больной вызовет подозрения. Придется рисковать.
«Какое мне дело до твоих родственников?» — подумал было Тан Цзюэ, но тут же сообразил, что она имела в виду совсем другое.
— На что ты хочешь решиться? — спросил он.
— Твой недруг объявится со дня на день. Если он наклонится, чтобы заглянуть под кровать, — действуй.
Тан Цзюэ изумился:
— Ты знаешь, кто мой враг?
— Пока нет.
— И при этом утверждаешь, что он придет со дня на день?
— Я знаю лишь то, что он *обязан* прийти, но имени его не ведаю.
— Ты владеешь боевыми искусствами? — поинтересовался Тан Цзюэ.
— Нет. А твой одурманивающий порошок сработает?
Тан Цзюэ покачал головой:
— Против мастеров он бесполезен. Этот противник развивал и тело, и внутреннюю энергию. Одной лишь силы его железной ладони хватило бы, чтобы одолеть меня, даже будь я здоров.
Казалось, Цюй Хуань столкнулась с неразрешимой задачей. Она принялась шагом мерить комнату из угла в угол, то и дело бросая взгляды на темный проем под кроватью. Встречаясь с ее взглядом, Тан Цзюэ ощущал леденящий холодок и невольно вздрагивал, думая про себя: «Она так помогает мне, но ничего не требует взамен. С чего бы такой женщине из борделя, пусть даже и проникнувшись минутной жалостью, так безумно рисковать ради моего спасения? Что у нее на уме?»
Поразмыслив еще немного, Цюй Хуань отправилась на зов матушки Чунь принимать клиентов, оставив Второго молодого господина Тана в томительном беспокойстве.
Прошел еще один день. Едва миновал час козы, как Цюй Хуань привела в комнату двух гостей. Тан Цзюэ, обливаясь потом под кроватью, вдруг услышал уверенный стук в дверь. Цюй Хуань отворила, по обыкновению одарила гостя поцелуем и втащила внутрь. Тан Цзюэ не мог разглядеть вошедшего целиком, но по паре обуви на полу догадался, что это крепкий здоровый мужчина. Тот ухмыльнулся: «Ах ты шлюха!» — подхватил Цюй Хуань на руки, шагнул в комнату и ногой прикрыл дверь. Девушка плеснула чаю в чашку и кокетливо спросила: «Как величать вашего благородия, господин?»
— Какая тебе разница? — хмыкнул тот.
— Красивое имя хочу знать.
— Зови меня просто: «хороший братец».
Цюй Хуань звонко рассмеялась:
— Ну хорошо, буду звать тебя так. Отведаешь чаю, хороший братец?
— Некогда.
Цюй Хуань увлекла его на кровать. Тан Цзюэ снизу не видел подробностей, но заметил, что мужчина уселся на самый край, даже не сняв обуви и носков. Едва он удивился этой странности, как раздался легкий звонкий стук — прямо перед глазами Тан Цзюэ упала шпилька Цюй Хуань.
И тут же раздался ее мелодичный голос:
— Хороший братец, подними, пожалуйста, мою шпильку...
Сердце Второго молодого господина Тана пропустило удар. С ума сошла, что ли, эта Цюй Хуань?! Стоит тому наклониться — и он сразу увидит прячущегося под кроватью человека!
Мужчина что-то буркнул в ответ, послушно согнулся в три погибели и заглянул под ложе, оказавшись нос к носу с самим Тан Цзюэ. Тан Цзюэ, у которого в ладони уже были зажаты два железных шипа, не раздумывая, метнул их в упор. На таком расстоянии и при полном отсутствии защиты со стороны противника удар должен был стать смертельным. Но кто же знал, что этот человек обладал невероятной реакцией! Резко вскинув голову, он увернулся, и оба шипа с сухим стуком вонзились в деревянную дверь.
Не успел Тан Цзюэ поразиться молниеносной сноровке врага, как раздался короткий хриплый крик, кровать затрещала, а мужчина с трудом поднялся на ноги, тяжело шатаясь из стороны в сторону. Забыв о собственных ранах, Тан Цзюэ с дикой болью выкатился из-под кровати.
Там он увидел жуткую картину: Цюй Хуань висела у амбала за спиной, намертво обвив ногами его поясницу, а в руке ее сверкал окровавленный кинжал. Горло гиганта было перерезано, из раны фонтаном бил кровавый пульс, а руки его судорожно и бессильно рассекали воздух, круша попадавшиеся на пути стулья и столики. Спустя мгновение он затих и испустил дух.
Ошеломленный Тан Цзюэ замер. Цюй Хуань, вся измазанная чужой кровью и тяжело дышащая, выглядела абсолютно невозмутимой — она преспокойно сидела за столом, наливая себе чаю. Мертвец лежал с распоротым горлом, из которого все еще сочились багровые пузыри. Этот удар Цюй Хуань нанесла с поистине зловещей безжалостностью: один-единственный росчерк — и дыхание перекрыто. Даже прожженные наемные убийцы вряд ли действовали с такой безупречной решимостью.
Сделав глоток чая, Цюй Хуань спокойно произнесла:
— Я слышала от гостей: перед смертью мастер боевых искусств бьет из последних сил. Если не отойти подальше, тебя просто снесет волной его ци, а вот если прижаться вплотную — наоборот, безопасно. К счастью, у меня нет твоей внутренней силы, и получить удар ладонью этого громилы означало бы верную смерть.
Пораженный Тан Цзюэ перевел взгляд с трупа на Цюй Хуань. Девушка кивнула:
— Это и был твой ночной гость.
Не успел он прийти в себя, как в дверь раздался стук. Снаружи раздался голос:
— Цюй-гунян, у вас всё в порядке?
Цюй Хуань заливисто рассмеялась:
— Да всё хорошо, братец Чжао, не беспокойся!
Охранник борделя постоял у дверей пару минут, не услышал ничего подозрительного и наконец удалился.
Тан Цзюэ потрясенно спросил:
— Откуда ты знала, что это он?
— От его языка разило железом. Это верный признак тех, кто практикует железную ладонь.
— А откуда ты знала, что он объявится именно в эти дни?
— Тот проданный стражник Старый Чжан погиб пару дней назад. Этот негодяй не мог не заподозрить «Благоухающие цветы». Раз силой вламываться нельзя, он решил выведать всё тайком. Чжан пересказал ему события той ночи, и убийца должен был прийти ко мне.
Тан Цзюэ вспомнил про «Семидневную петлю», которую Цюй Хуань забрала у него несколько дней назад, и в ту же секунду всё встало на свои места: она отравила Чжана, заманила преследователя в ловушку, подстроила так, чтобы тот обратил внимание на упавшую заколку, и пока враг глядел в другую сторону, нанесла смертельный удар в спину. Подумать только — столь грозный мастер пал от рук продажной женщины, не владеющей никакими боевыми искусствами. Умирать ему должно быть ох как обидно.
При этой мысли по спине Второго молодого господина Тана пробежал ледяной пот. Простая куртизанка, не знающая боевых искусств, продумала всё от начала до конца: расчет, подготовку, идеальный момент для удара... Он видел, как она калечила себя ради маскировки, и знал, сколь безжалостна она бывает, но и подумать не мог, что за этим скрывается столь холодный, расчетливый ум. Неужели она действительно была лишь простой шлюхой? Да какую же дикую удачу нужно иметь, чтобы тебя спасла женщина с таким изощренным характером?
В этот момент Цюй Хуань поднялась с места, и Тан Цзюэ снова напрягся, ощущая, как холодеет затылок. Она помогла ему дойти до кровати, они сели рядышком, и девушка тихо сказала:
— Этот труп долго не спрячешь. Когда Старый Нищий Пэн обнаружит его, начнется долгое разбирательство.
— Что же делать? — послушно переспросил Тан Цзюэ, сам удивляясь тому, что спрашивает совета у нее.
— Придется все обставить еще надежнее.
Цюй Хуань раздобыла огромный тяжелый сундучок, спрятала туда тело и тщательно стерла все следы крови в комнате. Теперь, когда главный враг был уничтожен, можно было не опасаться преследования. Тан Цзюэ продиктовал рецепт, девушка купила все необходимые лекарства, и спустя пару дней его состояние заметно улучшилось. Под покровом ночи он выбрался через черный ход, а на следующий день вернулся в бордель средь бела дня как ни в чем не бывало: выкупил Цюй Хуань на целый месяц, приволок с собой большой сундук и открыто вселился в «Благоухающие цветы».
Спустя несколько дней трупный запах стал невыносимым, и тогда они под благовидным предлогом вывезли сундук за город и сбросили в заброшенный сухой колодец.
Еще через полмесяца постельного режима в бордель прибыли люди клана Тан, которые сбились с ног в поисках пропавшего второго молодого господина, и наконец разыскали его в «Благоухающих цветах».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...