— Войдите.
Когда Се Губай толкнул дверь, Чжу Мэньшан всё ещё лежал в постели.
— А лицо-то заметно посвежело, — поддразнил его Се Губай. — Уже на ногах можешь стоять?
— Ещё бы!
Чжу Мэньшан резким движением приподнялся, но стоило ему попытаться встать, как он рухнул обратно на матрас. Упрямо сжав зубы, он ухватился за край кровати, выпрямился, слегка выровнял дыхание и в упор посмотрел на Се Губай:
— Видишь? Отлично держусь.
— Не усердствуй сверх сил, — с мягкой улыбкой произнес Се Губай. — Выпей немного жидкой каши.
Оказалось, он принес с собой завтрак. Поставив поднос на стол, Се Губай добавил:
— Велел подать кое-что полегче, для пользы здоровья.
— Чушь собачья! Сейчас мне нужны силы, чтобы восстановить организм! Ступай, вели им приготовить ароматных жареных утиных ножек, женьшеневого супу с курицей, рыбы в остром бульоне, разварной капусты в бульоне! И чтобы обязательно были акульи плавники, трепанг и женьшень — негоже ударять в грязь лицом перед гостем, позорить Клан Тан!
— Ты уже ударил в грязь лицом, и позоришь тут Цинчэн, — усмехнулся Се Губай. — Ешь давай.
— Я вполне серьезно.
Чжу Мэньшан широко распахнул глаза, схватил кисть и настрочил на бумаге целую кучу названий блюд, после чего заявил:
— Пусть готовят ровно по этому меню.
Поразмыслив еще немного, он приписал несколько медицинских названий и добавил:
— И сходи к этой злой бабе, выбей у нее вот эти лекарства.
— Ты у нее собрался лекарства просить? Не боишься снова отравиться? — усмехнулся Се Губай. — То, что она присылает, безопасности не гарантирует.
Чжу Мэньшан хмыкнул:
— Ты у нас такой умный, ну-ка объясни, с какой стати она решила надо мной так изощряться? Я ей насолил или, может, отца ее спас, отчего она теперь не в себе от ярости?
— Быть может, ты приглянулся ей, — предположил Се Губай. — У тебя такие красивые брови, просто сердце замирает от жалости.
Тут он не выдержал и рассмеялся.
Услышав насмешку, Чжу Мэньшан злобно бросил:
— Болтай что хочешь! Забирай!
Се Губай забрал список блюд и рецепт:
— Ты что, и вправду намерен лекарства у самого владыки подземного мира выпрашивать?
— Сходи в лавку за городом и купи мне всё сам, — отрезал Чжу Мэньшан.
Се Губай покачал головой:
— Я тебе не мальчик на побегушках.
— Тогда пусть Сяо Ба побегает, — предложил Чжу Мэньшан. — По-моему, он тут совершенно свободен.
Не успел он договорить, как у входа мелькнула изящная девичья фигурка. Сперва приняв гостью за Тан Цзюэянь, он изумленно воскликнул:
— Ты опять зачем пришла?
Однако это оказалась Тан Цзинцай. Удивленно моргнув, она спросила:
— Разве доктор Чжу не рад меня видеть?
Поняв, что перед ним Тан Цзинцай, Чжу Мэньшан поспешно списал всё на недоразумение. Тан Цзинцай вежливо поинтересовалась:
— Молодой господин Шэнь сказал, что вы хвораете, и я заглянула навестить. Позволите войти?
Заметив, сколь она вежлива, Чжу Мэньшан кивнул:
— Прошу.
Войдя в комнату, Тан Цзинцай огляделась и спросила:
— На что жалуетесь, доктор Чжу?
— Сам не знаю, — ответил Чжу Мэньшан. — Но судя по симптомам, составить рецепт не составит труда. Кстати, вы пришли как нельзя кстати — будьте добвы, помогите мне раздобыть вот эти лекарства.
Он многозначительно кивнул на бумагу. Тан Цзинцай взяла из рук Се Губай листок, вгляделась в строчки и озадаченно протянула:
— Женьшеневый куриный суп? Разварная капуста?
— Это меню. А на другом листке — лекарства, захватите заодно и кушанья из первого списка.
Тан Цзинцай с улыбкой прикрыла рот ладонью:
— Доктор Чжу и вправду знаток толку в еде. Только вот эти травы...
Она нахмурилась и с сомнением посмотрела на него:
— Доктор, неужто вы отравились?
— Вчера заглянул во внутренний двор, видимо, не удержался от соблазна и сгоряча проглотил пару сильнодействующих пилюль на пробу, — ответил Се Губай.
Чжу Мэньшан бросил на него косой взгляд, а Тан Цзинцай вздохнула:
— Это моя младшая сестрица снова проказничает? Сердце у нее не злое, просто с малых лет росла без матери, а с отцом отношения не складываются — вот и норовит показать характер. Если она чем-то вас обидела, прошу великодушно простить ее.
С этими словами она церемонно поклонилась, сложив руки перед грудью. Чжу Мэньшан смутился и поспешно замахал руками:
— Пустяки, пустяки! Ваша сестра просто пошутила со мной, не более того.
Тан Цзинцай с любопытством спросила:
— С чего это вдруг доктор Чжу стал общаться с моей младшей сестрой?
«Я и сам бы не прочь узнать, почему твоя сестрица вечно цепляется ко мне», — подумал Чжу Мэньшан, но из вежливости ответил:
— Недавно я ходил к ней осматривать ее недуг, возможно, неосторожным словом задел ее.
— Быть может, вы показались ей интересным, — произнесла Тан Цзинцай. — У младшей сестрицы характер прямой и бурный, она всегда рубит с плеча, но дурных замыслов у нее наверняка не было.
И чем же я ей показался интересен? Чжу Мэньшан ломал голову, но так и не находил ответа. Он догадывался, что за выходками второй госпожи кроется нечто большее, вот только сам докопаться до сути не мог. Он уже собирался расспросить Се Губая, но в присутствии старшей госпожи предпочел сменить тему и справился:
— А как здоровье старшей госпожи?
— Всего лишь легкая простуда, — ответила Тан Цзинцай. — Пару дней отдыха — и всё пройдет. Кстати, доктор Чжу, не будете ли столь любезны проверить и мой пульс?
С этими словами она протянула изящную руку. Чжу Мэньшан уже собирался коснуться ее запястья, как она внезапно отдернула руку и с улыбкой покачала головой:
— Ах да, я и забыла, что вам самому нездоровится. Как я могу вас утруждать?
— Проверить пульс — пустяковое дело, — возразил Чжу Мэньшан.
Тогда Тан Цзинцай снова протянула запястье. Сперва Чжу Мэньшан думал лишь для вида подыграть ей, полагая, что та просто притворяется больной, но стоило ему прижать пальцы к ее пульсу, как он ощутил поверхностный и тугой ритм — классический знак проникновения холодного зла извне. Мужчина невольно изумился:
— Вы и впрямь простужены?
Тан Цзинцай с улыбкой поинтересовалась:
— Что это значит, доктор?
Поразмыслив, Чжу Мэньшан ответил:
— Болезнь легкая. Пейте больше воды, избегайте цитрусовых, принимайте согревающие отвары — за пару дней постельного режима всё пройдет.
— Благодарю вас, доктор Чжу. Завтра день великого жертвоприношения, в поместье хлопот невпроворот, так что если больше нет указаний, я велю слугам подготовить лекарства и занесу их вам позже.
Чжу Мэньшан вежливо поблагодарил ее, а когда Тан Цзинцай удалилась, машинально коснулся собственных бровей и протянул:
— У старшей госпожи поистине чудесный характер. Совершенно не похожа на свою сестрицу.
— Начинаешь сомневаться, от одного ли они отца? — усмехнулся Се Губай.
Чжу Мэньшан нахмурился:
— И ты туда же? Перенимаешь эти глупые сплетни? Совершенно никакой солидности.
Се Губай рассмеялся:
— Куда уж мне до солидности. Ты вместо того, чтобы осудить их, еще и выгораживаешь обеих. Доктор Чжу, да ты отравлен куда сильнее, чем кажется — а рецепт-то хоть правильный выписал?
— Пошел к черту, — сплюнул Чжу Мэньшан. — Я вообще-то узнал кое-что о семейных делах второй госпожи.
Се Губай удивился:
— Дошло даже до семейных тайн?
Чжу Мэньшан возмутился:
— Не перебивай, дай договорить!
Се Губай примирительно взмахнул рукой и улыбнулся:
— Ладно-ладно, продолжай.
— Судя по всему, Госпожа с Холодным Лицом намерена передать власть именно ей, отсюда и зависть окружающих, — рассуждал Чжу Мэньшан. — Девица с виду гордая, но в душе далеко не так уверена в себе.
Се Губай кивнул:
— Вот оно что.
Чжу Мэньшан прищурился:
— А ты что думаешь?
Се Губай лишь дернул бровью, воздержавшись от оценок.
Не поняв его реакции, Чжу Мэньшан переспросил:
— И что это должно значить?
Се Губай снова поиграл бровями, но остался глух к расспросам.
Не выдержав, Чжу Мэньшан взревел:
— Хватит молчать и бровями дергать!
— Тренирую мимику, — невозмутимо ответил Се Губай. — Вдруг сумею вылепить себе такие выразительные брови, что они начнут вызывать всеобщее умиление.
Чжу Мэньшан схватил со стола кисть и швырнул в него. Се Губай с весёлым возгласом увернулся и ловко выскользнул за дверь.
Чжу Мэньшан крикнул ему вслед:
— Что эти брат с сестрой сегодня затевают? Снова по улицам слоняются?
Голос Се Губая донесся из-за двери:
— Хотят увидеть Госпожу с Холодным Лицом, пока ждут аудиенции. И советую тебе: как только снимешь действие яда, не шастай где попало. Впрочем, если тебе снова захочется, чтобы вторая госпожа тебя отравила — разговор другой.
Вернувшись к своим покоям, Се Губай сперва огляделся, убедившись, что поблизости никого нет, и только потом толкнул дверь. Его уже ждал Сяо Ба. Увидев входящего господина, он спросил:
— Старшая госпожа заходила?
— Да, проявила немалое участие к судьбе доктора Чжу, — ответил Се Губай.
Сяо Ба кивнул, погрузившись в раздумья. Се Губай поинтересовался:
— Господин Сяо, чувствуете неладное?
— Полагаю, на церемонии жертвоприношения предкам Госпожа с Холодным Лицом объявит преемника, — произнес Сяо Ба.
Се Губай изумленно вскинул брови:
— Столь опрометчиво?
— Иного объяснения я не нахожу, — отрезал Сяо Ба. — Рядом со второй госпожой неотлучно находятся двое. Помимо Янь Цинфэна, наводил ли ты справки о втором спутнике?
— Это старший ученик секты Эмэй, Мэн Дуцзян. Говорят, в Эмэй он на особом счету, его воспитывают как будущего главу секты. Что же до некоего Тан Ина, что ошивается возле старшей госпожи — его дед приходится дядей Тан Цзюэ, у них один прадед, родство поистине седьмая вода на киселе.
Сяо Ба уточнил:
— Кто его отец?
— Имя отца не столь важно, зато его дядя — Тан Шаомао.
Сяо Ба протянул понимающее «о»:
— Из Зала боевых доктрин.
С этими словами он вновь ушел в себя.
Се Губай спросил:
— Господин Сяо, когда вы намерены открыть правду молодому господину Шэню? Госпожа Шэнь... кажется, до конца нам так и не доверяет.
— Доверять людям, которых нанимаешь — добродетель, но слепое доверие есть глупость, — парировал Сяо Ба. — Неужели за эти месяцы Шэнь Юйцин не заимел ни единого подозрения?
— Я не давал повода усомниться в себе, — ответил Се Губай.
Сяо Ба негромко произнес:
— Передай молодому господину Шэню следующее...
※
— Ты хочешь сказать, что Госпожа с Холодным Лицом собирается объявить наследника прямо на церемонии жертвоприношения? — изумился Шэнь Юйцин. — И это будет вторая девица Тан?
Се Губай кивнул:
— Боюсь, среди сородичей найдутся недовольные.
Шэнь Вэйчэнь покачала головой:
— Почему бы сначала не разобраться с ее происхождением? Иначе в Клане Тан неизбежно вспыхнет бунт.
— Быть может, здоровье Госпожи с Холодным Лицом уже не позволяет ждать, — предположил Се Губай. — А может, ей и вовсе плевать, родная эта девчонка по крови или нет.
Шэнь Юйцин призадумался:
— Учитывая нрав Госпожи с Холодным Лицом, происхождение и впрямь может волновать ее в последнюю очередь. Но тогда как объяснить ее странные выходки после нашего прибытия в Клан Тан?
— Решили болтать — так болтайте в другом месте, какого черта припираться именно ко мне в комнату? — раздался недовольный голос Чжу Мэньшана, сидевшего перед жаровней и помешивавшего отвар. — Между прочим, я больной человек.
Сяо Ба хладнокровно заметил:
— Во-первых, навестить больного. Во-вторых, глядишь, и вторая госпожа заглянет.
Чжу Мэньшан поморщился:
— Ладно-ладно, продолжайте, упражняйтесь в красноречии.
В обычное время его язык был острее бритвы, и он не упускал случая язвить направо и налево, но теперь, когда все решили отыграться на нем, оставалось лишь терпеть шквал насмешек.
Се Губай продолжил:
— Госпожа с Холодным Лицом дает согласие на брак, но формулирует всё туманно — она ждет от молодого господина реальных шагов. А эти шаги подразумевают, что Цинчэн поможет ей удержать вторую госпожу на плаву.
Шэнь Юйцин удивился:
— Цинчэн за тридевять земель, к тому же мы посторонние — чем мы можем ей помочь?
— Она заставила обеих госпож притвориться больными и подослала к ним доктора Чжу, чтобы тот изнутри разглядел их истинный нрав. Именно поэтому вторая девица позволила себе ту выходку с доктором.
Чжу Мэньшан погладил подбородок:
— Вот оно что, оказывается... А вчерашний визит к чему был?
— Кто знает, может, испугалась, что ты еще недостаточно напуган, — усмехнулся Се Губай. — Ты же умудрился очистить организм от яда всего за сутки, вот они и решили, что вторая госпожа проявила к тебе снисхождение.
— Узнав нрав и методы второй госпожи, кто в здравом уме станет сватать ее в Цинчэн? А коль вторая девица пролетит мимо власти, и свадьбе конец, — продолжил Се Губай. — Мужчины, увивающиеся за младшей девицей Тан — один сын главы Хуашаня, второй ученик Эмэй. Всё это внешняя опора. Госпожа с Холодным Лицом намерена обуздать Клан Тан чужими руками, используя пришельцев как рычаг давления.
Шэнь Вэйчэнь нахмурилась:
— Но не слишком ли мудреные загадки загадывает эта старуха? С чего она взяла, что мы всё это угадаем?
— Тут и гадать не нужно. Коль не хочешь брать в жены вторую девицу — так или иначе посодействуешь ее возвышению. А если даже после знакомства с ее нравом ты по-прежнему горишь желанием привезти ее в свой дом, значит, Госпожа с Холодным Лицом просто запишет тебя в дураки, а с дураками у нее разговор особый, — пояснил Се Губай. — Ты, молодой господин Шэнь, лицо в Цинчэне заметное, твое слово имеет вес. Полагаю, сегодня Госпожа с Холодным Лицом примет тебя, и за беседой тебе стоит обмолвиться парой намеков.
Шэнь Юйцин кивнул:
— Я понимаю, где грань дозволенного. — И озабоченно добавил: — Пойдет ли Цинчэну на пользу вязнуть в этой смуте?
— Всё зависит от того, намерен ли молодой господин довести дело до конца, — ответил Се Губай. — Опора не обязательно должна быть из Цинчэна. Если сегодня ты прозрачно намекнешь на отказ, Госпожа с Холодным Лицом, пожалуй, предпочтет выждать.
— Чего же ей ждать? — только успел спросить Шэнь Юйцин, как тут же догадался: — Дяньцан?
— Если Дяньцан, Эмэй и Хуашань выступят за воцарение второй госпожи, партия Госпожи с Холодным Лицом останется в выигрыше, — пояснил Се Губай. — Она наверняка заготовила немало ходов, и в зависимости от твоей реакции разыграет ту или иную карту. Мы не должны следовать ее сценарию — мы должны заставить ее играть по нашим правилам.
Шэнь Юйцин сложил руки в приветственном жести:
— Прошу Се-гугуна наставить меня.
※
После полудня за Шэнь Юйцином действительно пришли, приглашая на аудиенцию к престарелой госпоже. Пройдя вслед за проводником через пять или шесть внутренних дворов, молодой господин очутился перед просторным залом. По своему убранству он ничуть не уступал Залу Небесного Владыки в Цинчэне, и Шэнь Юйцин сразу понял, что это главное место для совещаний.
Вскоре под конвоем восьми стражей в зал вошла Госпожа с Холодным Лицом.
Шэнь Юйцин быллылы наслышан об этих восьми стражах. Ходили слухи, что сама Госпожа с Холодным Лицом не владеет боевыми искусствами, а потому нуждается в надежной защите. Все восемь телохранителей были мастерами высшего ранга и отличались абсолютной преданностью хозяйке, сопровождая ее во всех передвижениях.
Шэнь Юйцин первым почтительно поприветствовал ее. Получив дозволение сесть, он услышал ровный голос хозяйки:
— В Клане Тан сейчас хлопотно, так что в эти дни мы не смогли уделить вам должного внимания, прошу молодого господина не держать зла.
Слова звучали вежливо, но голос оставался ровным, а лицо — суровым и отрешенным. Ни улыбки, ни малейшей тени эмоции — прочесть ее истинные мысли не представлялось возможным.
Шэнь Юйцин с улыбкой польстил ей:
— Благодаря гостеприимству старшего молодого господина и второй девицы я воочию убедился, сколь глубоки познания Клана Тан в искусстве ядов и сколь изощренны их методы. Я поистине расширил свой кругозор.
Госпожа с Холодным Лицом молвила:
— Завтра день поминовения предков нашего клана. Как я уже упоминала ранее, если молодой господин не побрезгует, можете присутствовать на церемонии. Там будет много женщин нашего рода — если кто-то из них придется вам по сердцу, мы сможем окончательно скрепить союз с третьим господином.
Шэнь Юйцин сложил руки в поклоне:
— Не стану скрывать от вас, уважаемая госпожа, мой третий дядя овдовел в зрелые годы и как никто нуждается в заботливом человеке рядом. За последние дни я имел честь видеть обеих дочерей старшего молодого господина — обе они ослепительны и прекрасны, истинные жемчужины. Я думал о том, что в поднебесной сыщется немного столь выдающихся созданий, но, зная, сколь дороги они вашему сердцу, не смел заикаться об этом.
Холодный взгляд престарелой женщины скользнул по нему:
— Раз не смел, с чего вдруг заговорил?
— Правду сказать, — ответил Шэнь Юйцин, — мой третий дядя нуждается в утешении, но старшая госпожа проявила исключительную чуткость. Она выказала столько заботы простому цинчэнскому лекарю, что поразило меня до глубины души. Она сочетает в себе внешнюю красоту и благородство умысла. Искренне надеюсь, что если старшая госпожа окажет мне честь, этот союз двух домов станет прекраснейшим из событий.
В этих словах он искусно упомянул визит старшей госпожи к Чжу Мэньшану, четко обозначив свой выбор в пользу Тан Цзинцай. Если расчеты Се Губая верны, Госпожа с Холодным Лицом не станет отказывать с порога.
И действительно, престарелая женщина произнесла:
— Я бы и рада оставить при себе обеих внучек на старость лет, но делами молодежи заведовать не берусь — всё зависит от воли самой Цзинцай.
Шэнь Юйцин тут же добавил:
— День памяти предков — дело великой важности, я заметил, как суетятся слуги в поместье. В этот раз со мной в Клан Тан прибыло более двухсот учеников Цинчэна во главе с дядей по имени Бай Даюань и младшим братом Чжан Цином. Все они разместились во внешних постройках, и если уважаемой госпоже потребуется рабочая сила для переноски тяжестей или иных поручений, они готовы внести свою скромную лепту.
Госпожа с Холодным Лицом холодно бросила:
— То ваши ученики и подчиненные, ими вам и командовать. В поместье Клана Тан несколько тысяч слуг и бойцов, обойдемся и без помощи этих двухсот человек.
Шэнь Юйцин примирительно поднял руки:
— Прошу прощения за излишнюю самоуверенность.
— Не стоит столь строго судить себя, — чуть помедлив, произнесла хозяйка. — Завтра день поминовения, людей будет много, суеты не избежать. Я опасаюсь, как бы лазутчики Ночного Списка не воспользовались моментом для смуты, так что прикажи своим людям держать ухо востро. Сбор назначь на раннее утро, а распределением займемся после окончания ритуала, когда всё уляжется.
— Истинно так, лишь ваша проницательность способна предусмотреть всё до мелочей, — поклонился Шэнь Юйцин.
— Коль больше вопросов нет, молодой господин может быть свободен.
— Желаю уважаемой госпоже долгих лет здравия, ваш покорный слуга удаляется.
Едва он поднялся на ноги, как старуха неожиданно бросила:
— Как жаль.
Шэнь Юйцин обернулся со смешанным чувством недоумения и тревоги. Голос Госпожи с Холодным Лицом звучал ровно:
— Ты единственный сын. Будь ты моим зятем, я бы с радостью приняла тебя в семью. Но увы... Как и твоя мать, ты не подходишь.
Она медленно прикрыла глаза и добавила:
— Шэнь Юнцы вырастил умного сына.
Шэнь Юйцин ответил поклоном:
— В Клане Тан таланты рождаются из поколения в поколение, и завидное будущее преемников Госпожи с Холодным Лицом вызывает лишь восхищение.
Кивнув в знак согласия, хозяйка махнула рукой, и Шэнь Юйцин наконец покинул зал.
Откинувшись на спинку кресла, Госпожа с Холодным Лицом вновь смежила веки, погрузившись в тяжелые раздумья.
Этот молодой господин из Цинчэна оказался куда сметливее, чем она предполагала. Мало того, что он раскусил ее замысел, так еще и попытался повести ее за собой.
«Неужели Шэнь Юнцы со своей Сяоцзин способны воспитать такого сына? — думалось ей. — Этот цинчэнский щенок еще доставит хлопот».
Долгое время она сидела неподвижно. Наконец, открыв глаза, она увидела перед собой знакомое морщинистое лицо. Это был Тан Гу — неизвестно когда появившийся в зале и молча стоявший прямо перед ней.
— Давно здесь? Почему не присел?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...