Дорога — чтоб её — просто ужасная. Чжу Мэньшан пожалел, что не остановился на ночлег в предыдущем постоялом дворе в глуши. Он никак не ожидал, что до самой Тапиньской усадьбы придется шагать добрых несколько десятков ли и при этом не встретится ни единой гостиницы. Еще сильнее злило то, что он свернул не на ту тропку: путь оказался изломанным и ухабистым, а по обеим сторонам дороги буйно разрослась ковыльная трава, едва ли не выше человеческого роста. И подумать только, что дорога в Тапиньскую усадьбу может запустеть настолько! Даосский принцип недеяния в исполнении Удана и впрямь превратился в полное бездействие — просто сущий балаган и самоуправство.
Жаловаться, впрочем, было поздно — оставалось винить лишь собственный неверный шаг. На дворе уже почти час собаки, а когда удастся добраться до города, оставалось только гадать. Луны сегодня на небе не было, разглядеть хоть что-то — и то с трудом. Если продолжать путь на свой страх и риск и снова сбиться с дороги, хлопот не оберешься.
Узкая тропинка позволяла идти лишь в одиночку, да и в такой глухой час вряд ли кто-то станет бродить здесь. Поразмыслив, Чжу Мэньшан решил, что вместо рискованных ночных блужданий лучше заночевать прямо в поле. Решившись, он тут же достал небольшой нож, нарезал целую охапку травы и устзал ею тропу, затем вытащил из дорожного мешка серу с гашеной известью, очертил ими защитный круг, поставил полог от москитов и зажег полынь. К несчастью, поблизости не удалось отыскать хвороста, но, к счастью, стоял самый конец весны, и ночная прохлада не обжигала холодом — перетерпеть как-нибудь можно.
Чжу Мэньшан растянулся на траве. Высокие заросли по обе стороны дороги напоминали стоянку в горном ущелье, а налетевший порыв ветра заставлял ковыль колыхаться волнами. Чжу Мэньшан вдруг вспомнил, что уже не помнит, сколько лет не видел моря. Не махнуть ли в эту поездку прямо на восток, заодно заглянув в Цзянсу?
В этих мыслях он незаметно для себя задремал и погрузился в сон. Неизвестно, сколько прошло времени, но сквозь дремоту до него донесся какой-то тихий, отрывистый шелест, будто кто-то раздвигал траву.
Звук был похож на то, как по зарослям крадется зверь, и Чжу Мэньшан мгновенно встрепенулся. Он приподнялся, прислушался внимательнее и, убедившись в своих опасениях, откинул полог, поднялся на ноги, чтобы проверить, кто это бродит неподалеку.
Волк? — мелькнуло в голове у Чжу Мэньшан, но он тут же отбросил эту мысль: волки живут стаями, а если бы это была стая, звуков бы куда больше. Впрочем, люди издавна злее любых зверей, а говорят ведь: люди избегают зверей, но звери боятся людей еще сильнее. Места здесь, должно быть, уже совсем близко к Тапиньской усадьбе, вокруг жилье, так что хищники обязаны держаться стороной.
Он вдруг вспомнил сцену из Речных затопей, где У Сун бьет тигра, и, сжав в руке длинную иглу, припасенную для мошенничества, горько усмехнулся про себя: Если это и впрямь полосатый зверь, я ведь и точек у тигра на теле не знаю... Кто кого одолеет: Чжу Мэньшан заколот тигра или тигр сожрет Чжу Мэньшана? Если это действительно тигр, ни в коем случае нельзя поддаваться панике и бежать. На такой крутой тропке ему ни за что не обогнать зверя, а бегство лишь превратит его в удобную добычу для прыжка — придется отступать медленно, шаг за шагом.
Чжу Мэньшан прислушался снова: похоже, шорох доносился не из одного места. Двое? — испугался он еще сильнее, тихо выругался сквозь зубы и поднял взгляд к небу. Ночная тьма сгустилась настолько, что разобрать время было невозможно. При свете редких звезд кое-как различалась лишь узкая тропа шириной в фут, и даже собрать вещи казалось тяжелой задачей. Наощупь отыскав свой дорожный мешок, Чжу Мэньшан взвалил его на спину и уже собрался уходить, как снова услышал шелест травы.
Трое? Нет, это невозможно. Два тигра — уже диковинка, а три — и вовсе уму непостижимо; если же это волки, то для волков трое — слишком мало. Пока он колебался, до него внезапно дошло: это люди.
Но если люди, почему они идут по такой заброшенной тропе и даже не зажгут факел? Чжу Мэньшан призадумался и решил, что кто-то назначил здесь тайную встречу, а без огня обходятся лишь затем, чтобы не выдать своего следа. Ничего хорошего от подобных тайных сборищ ждать не приходилось, так что лучше в это не ввязываться.
Любопытство, конечно, шевельнулось, но их трое, а он один. Застань он здесь тайное совещание каких-нибудь великих людей, ради интереса он, пожалуй, рискнул бы подслушать. Но в этой глуши, встреть он обычных мастеровых боевых искусств, промышляющих темными делами, отдавать жизнь за грошовые тайны было бы непростительной глупостью. Лучше унести ноги.
Он пригнулся и медленно пошел по темной тропе, стараясь не спугнуть незнакомцев. Идти, однако, оказалось невероятно трудно: не пройдя и десятка шагов, он оступился, споткнулся, тело Чжу Мэньшана кренком ушло вбок, и, хотя он отчаянно ухватился за ковыль, все же рухнул прямо в траву.
Падение вышло мягким и не причинило боли, но шуму наделало немало. Из зарослей тут же донесся испуганный голос: Кто там подслушивает? Судя по голосу, говорил мужчина средних лет.
Тут же раздался шуршащий звук — те люди бросились в погоню. Поняв, что его раскрыли, Чжу Мэньшан поспешно крикнул: Я простой путник, остановился здесь на ночлег, ничего особенного.
— Ничего, говоришь?
А не ранен ли ты?
Шаги незнакомцев не замедлились, они быстро приближались.
Такое приветствие вряд ли сулило что-то хорошее. Судя по звукам, шаги были слишком торопливыми; если бы они не замышляли дурного, то перекинулись бы пара дежурных фраз через заросли — и хватит. Объясняться-то можно, но вдруг они не поверят? Рисковать он не мог. Чжу Мэньшан ускорил шаг, наощупь пробираясь по изломанной тропке, и на ходу бросил: Я не ранен, беспокоиться не стоит!
Шуршание ковыля внезапно прекратилось. Чжу Мэньшан уже успел перевести дух, как сзади снова кто-то окликнул его: Дай-ка господам взглянуть на тебя! В этакой глуши с ранением далеко не уйдешь.
Выходит, те люди выбежали прямо на тропу. Чжу Мэньшан и не думал останавливаться, но кругом стояла такая непроглядная тьма, что, побеги он быстрее, он непременно снова грохнулся бы на землю. Пришлось крикнуть в ответ: Все в порядке, всё хорошо! Я уже ухожу, вы не идите за мной, а то упадете еще, беды не оберешься.
Кто-то сзади осведомился: Куда это тебя несет в такую пору?
Домой, — отозвался Чжу Мэньшан.
— Не беги ты, давай поговорим по-людски!
Я ничего не слышал, — ответил Чжу Мэньшан. — Вы не следуйте за мной.
— Если ничего не слышал, чего же ты бежишь? — не унимался голос.
— Раз вы преследуете, я и бегу, — сказал Чжу Мэньшан.
— А мы преследуем потому, что ты бежишь! — последовал ответ.
— А зачем вы за мной увязались? — спросил Чжу Мэньшан.
— А что ты услышал?
— Я ничего не слышал.
Разговор зашел в тупик, и Чжу Мэньшан невольно усмехнулся. Вдруг позади послышался глухой стук и возглас: Ой! — судя по всему, кто-то из преследователей растянулся на земле. Чжу Мэньшан поспешно крикнул: Кто-то из вас упал, бросьте погоню! А шею свернете — что делать будете?
Внезапно сзади забрезчил слабый свет. Оглянувшись, Чжу Мэньшан увидел, что все трое здоровяков бросились в погоню, зажегши факел — до них оставалось не больше десятка чжанов.
Стоило появиться свету, как шаги троицы тотчас ускорились, и разделявшее их расстояние сократилось в мгновение ока. Свет неизбежно осветил их лица, а раз лица открыты, значит, они твердо решили замести следы и убить свидетеля — оправдываться теперь не было никакого смыла. Заметив, что один из преследователей держит в руке стальной цзянь, Чжу Мэньшан поспешно полез в мешок за собственным факелом, чтобы зажечь его. Но куда там возиться в такой суете! Видя, что троица почти настигла его, Чжу Мэньшан молниеносно принял решение: он сунул факел обратно в котомку, резко развернулся, пригнулся и завопил: Не преследуйте! Больше не бегу! У меня есть серебро, я все отдам вам!
Те трое приняли его испуг за трусость, на их лицах проступила радость, и кто-то крикнул: Не двигайся с места, поговорим как положено, тебя это не тронет! Чжу Мэньшан заметил, что факелы в руках у двоих, а с клинком — один из них; третий же шел с пустыми руками, и каким оружием он владеет, оставалось загадкой. Подпустив их поближе, он сделал вид, будто опускается на колени, и жалобно просилел: Помилуйте, господа!
Меченосец, видя, что тот собирается встать на колени, даже не стал разговаривать и с размаху обрушил клинок прямо на его плечо. Почувствовав, насколько эти люди кровожадны и жестоки, Чжу Мэньшан и сам рассвирепел. В этот момент его торс был откинут назад, а колени только начали сгибаться. Резко вложив всю силу в ноги, он мощным толчком подался вперед, левой рукой вцепился в запястье противника, державшее оружие, а правой молниеносно перевернул ладонь: длинная игла вонзилась в точку сянь-чжэнь на плече нападавшего. Тот почувствовал, как руку пронзила острая, онемевшая боль, пальцы разжались, и тяжелый меч со звоном выпал. Чжу Мэньшан тут же развернулся кругом и ударил негодяя левым локтем в грудь. Тот сдавленно охнул и рухнул на спину, а Чжу Мэньшан, протянув левую руку, с ходу перехватил его факел.
Те трое никак не ожидали, что Чжу Мэньшан то молит о пощаде, то внезапно переходит в яростную контратаку, да еще с такой сокрушительной силой. Пока они ошеломленно застыли на мгновение, Чжу Мэньшан уже завладел факелом, сжал правую руку в кулак и сделал вид, что замахивается на плечо второго факелоносца.
Тот среагировал мгновенно и отпрянул плечом назад, собираясь уйти от удара, как вдруг его запястье пронзила кислая боль, будто его кольнули чем-то острым, и факел тоже выскользнул из рук. Оказалось, что Чжу Мэньшан зажал иглу между пальцами: при тусклом свете разглядеть трехфутовую иглу, спрятанную в кулаке, было невозможно. Нацелившись якобы в плечо, он на самом деле метил в точку цю-цзэ, пользуясь моментом, когда противник отшатнется. Едва второй факел грохнулся о землю, Чжу Мэньшан с размаху ударил ногой вбок, отправив его далеко в заросли ковыля, и тут же со всех ног бросился бежать.
Второй противник тоже оказался не промах: хоть факел и отобрали, но, заметив, что Чжу Мэньшан пытается скрыться, он тут же с размаху заехал ему ногой в спину. Чжу Мэньшан ощутил мощнейший удар, будто его меж лопаток саданули тяжелым деревянным молотом; в груди тут же сперло дыхание, но, сжав волю в кулак, он понесся вперед во весь опор.
Трое негодяев разразились грязной бранью и бросились в погоню, но Чжу Мэньшан успел оторваться на несколько шагов. Выиграв этот отрезок в семь-восемь чи, он держал факел перед собой, прикрывая тело от света, так что сзади дорогу было не разглядеть, сам же несся сломя голову.
Уже собираясь стряхнуть хвост, Чжу Мэньшан почувствовал острую боль в плече — судя по всему, в него угодил скрытый клинок. Разбираться, ядовитый он или нет, времени не было, оставалось лишь нестись вперед изо всех сил.
Так он промчался еще около четверти часа, как вдруг мир вокруг него закружился, во рту появился сладковатый привкус, и Чжу Мэньшан, издав громкий стон, выплюнул полный рот крови. Ноги его подогнулись, и он рухнул в гущу ковыля.
Чтоб вас, да этот скрытый клинок с ядом, — мелькнуло в голове у Чжу Мэньшана.
Он не знал, подобрали ли те факел и не идут ли по его следам в темноте. Попытавшись подняться, чтобы бежать дальше, он после короткой борьбы понял, что силы полностью оставили его. Выудив из аптечки иглу, он вколол ее себе в плечо в нескольких местах, а затем засунул под язык таблетку противоядия. Но из-за недавнего бешенго бега яд, должно быть, уже успел разойтись по меридианам и внутренним органам — оставалось только гадать, насколько он силен и удастся ли ему спасти себе жизнь.
Грудь и спину разрывала острая боль: давала о себе знать та самая пронзающая сердце нога. По одному лишь удару он понял, что мастерство противника было весьма высоким, и избегать прямого столкновения было абсолютно верно — начни они драться всерьез, шансы на победу выглядели призрачными. Только вот подобные навыки явно не вязались с обычными разбойниками; к чему в глухой дикой местности объявились три столь умелых бойца — об этом не хотелось ни думать, ни гадать.
Но раз враги знали, что он ранен скрытым оружием, они наверняка догадывались, что далеко ему не уйти. Если они действительно идут следом в темноте, а он сейчас начисто лишен возможности дать отпор — это верная смерть. Поборовшись с собой, он так и не смог подняться, а громко кашлять боялся, и положение его было поистине плачевным.
Чжу Мэньшан скосил глаза назад: вдали, откуда он прибежал, мерцал крошечный огонек. Его охватил ужас: судя по всему, те подобрали факел или раздобыли другой источник света и теперь приближаются.
Бежать сейчас казалось непосильной задачей. Тяжко вздохнув, Чжу Мэньшан подумал: Неужели я, Чжу Мэньшан, и впрямь сложу голову в этой глуши? Беда свалилась совершенно ни за что, и ему было до боли обидно. Собравшись с мыслями, чтобы придумать путь к спасению, он почувствовал, как голова наливается свинцом, а мысли ускользают.
Внезапно до него снова донесся тихий шорох ковыля. Удивленный до предела, он подумал: неужели здесь есть кто-то еще? Собрав последние силы, он приподнял факел и огляделся по сторонам. Свет был слабым, но впереди на тропинке смутно вырисовывалась какая-то фигура: человек низко склонился над травой и издавал странные тихие звуки, будто что-то жевал.
Чжу Мэньшан поспешно поднял факел повыше и изо всех сил хрипло позвал: На помощь...
Тело налилось тяжестью, и крик вышел лишь наполовину громким, но в ночной тишине звук разнесся отчетливо. Человек, судя по всему, повернул голову, заметил огонек и направился к нему.
Когда незнакомец приблизился, Чжу Мэньшан при свете факела разглядел его: на нем были лохмотья, глаза горели краснотой, а рот был набит травой.
Разве ковыль съедобен? — размышлять об этом было некогда, и Чжу Мэньшан лишь простонал: Помогите... скорей...
Оглядевшись по сторонам, незнакомец взвалил Чжу Мэньшана себе на спину, одним ударом ноги затушил факел и быстрыми шагами двинулся прочь.
Местность этот человек знал превосходно: даже в непроглядной тьме он шагал уверенно и твердо. Правда, сил у него оставалось мало, и шел он медленно, но подгонять его Чжу Мэньшан не смел, понимая, что это бесполезно. От спутника разило тяжелым душком гниющего мяса — будучи лекарем, Чжу Мэньшан сразу узнал запах тлеющих ран. Оглянувшись назад, он с тревогой заметил, что чужой огонек постепенно приближается.
Пройдя немного, незнакомец внезапно свернул в заросли у самой тропы. Раздвинув ветви, он обнаружил скрытую тайную тропинку — настолько заброшенную, что о ней, пожалуй, не ведал ни один местный житель.
Сил у провожатого почти не осталось: он делал несколько шагов, останавливался и тяжело хрипел. Тропка оказалась такой узкой, что Чжу Мэньшан изцарапал всё лицо о жесткий ковыль, а одежда превратилась в лохмотья, но жаловаться было некогда. Взглянув назад снова, он увидел, что чужие огни затерялись где-то на основной дороге — погоня явно сбилась со следу.
Только теперь Чжу Мэньшан смог перевести дыхание. Стоило ему расслабиться, как мир вокруг снова закружился. Шли они или нет, но Чжу Мэньшан подумал: Мать твою... который же сейчас час? Неужели это небо так никогда и не рассветет?
Спустя какое-то время ковыль вокруг расступился, и, оглядевшись, Чжу Мэньшан понял, что они вышли на небольшую дорожку. В самом ее конце стояла деревянная хижина. Незнакомец опустил Чжу Мэньшана на землю прямо у порога, присел на корточки и тяжело задышал.
Слабым голосом Чжу Мэньшан прошептал: Вашу доброту не отблагодарить... Назовитесь, храбрый муж... — и попытался ухватить его за штанину.
Тот вдруг обхватил голову руками, издал жалобный вопль, вцепился зубами в руку Чжу Мэньшана и яростно вгрызся в нее, словно собираясь оторвать кусок мяса. Ощутив острую боль, Чжу Мэньшан от неожиданности обрел невесть откуда взявшиеся силы, резко оттолкнул бродягу, а тот, будучи и без того истощенным, повалился набок, затем качаясь поднялся, развернулся и ушел, больше не взглянув на раненого.
Лежа у стен деревянной хижины, Чжу Мэньшан не знал, что и делать, но вскоре небо на востоке тронул слабый рассветный свет.
Наконец-то рассвело, — подумалось ему.
Дверь хижины со скрипом отворилась, до него донесся женский испуганный вскрик, и он окончательно потерял сознание.
***
Чжу Мэньшан очнулся от детского плача. Открыв глаза, он издал слабый стон и услышал женский голос: Он очнулся! Он очнулся! Голос удалялся — женщина, похоже, выбежала из комнаты.
Тут же посмертели быстрые шаги, и к кровати подошел крепкий мужчина с широким лицом и большими ушами. Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
Чжу Мэньшан попытался пошевелиться: тело все еще ломило, но спина вроде бы отпустила. Воды! — торопливо попросил он. — Дайте воды, целое ведро! Я отравлен.
Мужчина тут же откликнулся и выбежал, а вернувшись через мгновение, принес целое ведро воды. Чжу Мэньшан пил жадными глками, пока живот не раздулся до предела и его едва не вырвало — только тогда он остановился.
Хорошо! — выпив ведро холодной воды, Чжу Мэньшан слегка пришел в себя. Только теперь он заметил, что запястье перевязано тканью, а от плеча и спины исходит приятное тепло. Наощупь он понял, что на раны наклеены пластыри. Это ты помог мне сменить лекарство? — спросил он.
Крепкий мужчина ответил: Вы ведь лекарь, верно? Я заметил в вашей котомке мазь и приклеил ее.
Чжу Мэньшан кивнул и осведомился: Меня зовут Чжу Мэньшан. Могу ли я узнать имя моего спасителя?
Фамилия моя Цзян, зовите меня просто Цзян Да, — ответил тот и крикнул в сторону двери: Жена, собери чего поесть! Из глубины дома раздался нежный женский голос: Сейчаc.
Поблагодарив хозяина, Чжу Мэньшан сорвал пластырь с плеча, выдавил из раны капельку крови и поднес к носу, принюхиваясь.
Цзян Да пояснил: Это я помог выдавить яд. Но раз вы шли после отравления, яд успел разнестись по крови, боюсь, это не прошло бесследно.
Чжу Мэньшан удивленно поднял брови: Ты что, бродил по миру рек и озер?
Раньше изучал немного боевые искусства, слыхал кое-что о цзянху, да толку чуть, — махнул рукой Цзян Да. Взгляд его при этом бегал, выдавая, что он что-то утаивает, но раз человек спас ему жизнь, допытываться Чжу Мэньшан не стал. С этим ядом я справлюсь, — сказал он. — Только в моей аптечке не хватает нужных трав. Придется попросить господина Цзяна купить их для меня.
Какие проблемы, пусть лекарь набросает рецепт, — согласился Цзян Да.
Чжу Мэньшан продиктовал: Купи мне немного колючеплодника, коры пиона древесного, жимолости и черноголовки — этих четырех трав будет достаточно.
Запомнив названия, Цзян Да проводил взглядом вышедшую из комнаты жену с младенцем на руках. Та произнесла: Цзин-эр снова плачет, укачай его пока, а я состряпаю гостю еды.
Жена Цзян Да оказалась миловидной женщиной моложе тридцати, настоящей красавицей, разве что изнеможенной и чересчур худой — рядом с мужем она смотрелась несколько странно. Вспомнив, что Цзян Да владел боевыми искусствами и что-то скрывал, Чжу Мэньшан решил, что за ними наверняка кроется какая-то история, и расспрашивать не стал.
Цзян Да взял ребенка на руки и принялся его забавлять, но младенец продолжал заливаться слезами, так что хозяин растерялся и не знал, что делать. Чжу Мэньшан вдруг предложил: А ну-ка дай мне малыша взглянуть.
Цзян Да замер, не понимая замысла гостя, но Чжу Мэньшан пояснил: Младенцы плачут от боли или дискомфорта, дай-ка посмотрю.
Получив ребенка, Чжу Мэньшан присмотрелся к нему: мальчику было около полугода, личико его отливало желтизной. Поразмыслив, он спросил: А есть нестираные пеленки? Покажи-ка.
Цзян Да поспешно принес пеленку. Заметив на ней следы жидкого стула, Чжу Мэньшан обмакнул палец, лизнул его, затем прополоскал рот водой и принялся разглядывать супругов. Спустя какое-то время, заметив его погрустневшее лицо, те заметно напряглись. Чжу Мэньшан обратился к женщине: Хозяйка, позволите проверить пульс?
Цзян Да насторожился: В чем дело?
Ничего особенного, просто госпожа выглядит истощенной, боюсь, дело в конституции, — ответил Чжу Мэньшан.
Да ради бога, — протянула запястье жена Цзян Да.
Сняв пальцы с пульса, Чжу Мэньшан составил в голове картину, но вопросов стало еще больше. Он попросил Цзян Да принести дорожный мешок, достал оттуда щепотку трав, скатал их в крошечный шарик и засунул младенцу в ноздрю, после чего легко помассировал точку жэнь-чжун под носом. Как и ожидалось, малыш тут же перестал плакать.
Цзян Да, приняв ребенка обратно, с тревожной заботой спросил: Что с ним?
У мальчика застой газов в кишечнике, к счастью, не запущенный, — объяснил Чжу Мэньшан. — Но из-за столь юного возраста иглоукалывание ему противопоказано. Я выпишу еще один рецепт, захватишь его вместе с остальными травами.
Назвав еще десяток наименований, он достал из мешка серебро: Здесь есть несколько ценных ингредиентов, запиши всё на мой счет.
Цзян Да взвесил серебро на руке и покачал головой: Лишнего даешь.
Мелочь, в знак благодарности за спасение, — отмахнулся Чжу Мэньшан.
Хозяин принялся отказываться, но Чжу Мэньшан настоял: Не отказывайся, твоему ребенку нужно поправляться, а лишние деньги на лекарства никогда не помешают, считай это подарком малышу.
Пришлось Цзян Да с благодарностью принять деньги. Чжу Мэньшан торопливо добавил: Ступай скорее, пока лавки не закрылись.
Когда Цзян Да ушел, его жена уложила ребенка спать и вынесла две лепешки: Угощать особо нечем, только эти лепешки, не обессудьте, гость дорогих.
Приняв угощение, Чжу Мэньшан вдруг спросил: А госпожа часто получает раны?
Женщина опешила: С чего лекарь Чжу это взял?
Болезнь ребенка врожденная, — пояснил Чжу Мэньшан. — Мать долго носила в себе застарелую травму, застой крови не рассосался, повредив и лоно, и корни здоровья.
Жена Цзян Да пораженно застыла, не зная, что ответить. Увидев ее реакцию, лекарь лишь утвердился в своих догадках: Вы спасли мне жизнь, и в вашу семейную жизнь я вмешиваться не должен. Но если запустить это дело, вряд ли удастся зачать еще, да и на вашем собственном здоровье это скажется губительно.
Опустив глаза, женщина тихо произнесла: Лекарь ошибается, муж ко мне очень добр, а эта болячка у меня с юных лет. Если не верите, можете спросить самого мужа, я не возражаю.
Чжу Мэньшан остался при своих сомнениях, но спорить не стал: Среди трав, что я велел купить твоему мужу, есть состав, специально предназначенный для твоего восстановления. Я выпишу отдельный рецепт, пропьешь его, и через полгода тело полностью исцелится.
Он снял с руки повязку: следы от зубов вчерашнего безумца глубоко впились в плоть, и если не принять мер, останутся шрамы. Достав мазь для залечивания ран и восстановления кожи, Чжу Мэньшан аккуратно смазал укус и забинтовал заново.
Ближе к вечеру Цзян Да вернулся с лекарствами, прихватив вдобавок курицу, чтобы поддержать силы гостя. Глядя, как трепетно муж заботится о жене и как крепка их привязанность, Чжу Мэньшан невольно поверил словам хозяйки. Вечером, когда зашел разговор о ее старых ранах, Цзян Да отделался парой дежурных фраз и оборвал все расспросы о прошлом, зато при упоминании целебного отвара для жены расплылся в улыбке и рассыпался в благодарностях.
Я всего лишь лекарь, а вы спасли мне жизнь, так что эта малость не идет ни в какое сравнение с вашей добротой, — ответил Чжу Мэньшан.
Проведя в покое несколько дней, Чжу Мэньшан почувствовал, как внутренние и внешние травмы понемногу заживают, а движения вновь стали привычными. В один из дней, пока Цзян Да работал в поле, Чжу Мэньшан услышал стук в дверь и голос хозяйки, открывшей засов: Ешь помедленнее. Тут же хлопнула дверь. Заинтригованный Чжу Мэньшан выглянул в окно и замер: в стекло уставилась пара кроваво-красных глаз.
Этот взгляд он узнал бы из тысячи и бросился к выходу. Незнакомец, испугавшись, стремглав кинулся наутек. Выскочив во двор и распахнув дверь, Чжу Мэньшан никого не обнаружил — тот наверняка скрылся на той самой тихой тропке.
Хозяйка удивленно обернулась, и Чжу Мэньшан спросил: Кто это был?
Местный нищий, от него вечно разит тухлятиной, то ли полоумный, то ли в своем уме, — ответила она.
Он когда-то спас мне жизнь, хочу помочь ему. Где его найти?
Поколебавшись, женщина ответила: Дождитесь возвращения мужа, с ним и решите.
Вечером, когда Цзян Да вернулся с полевых работ, Чжу Мэньшан снова завел речь о странном бродяге, и тогда хозяин поведал историю семьи Чхай.
Оказалось, что нищего зовут Чхай Лэцзинь, и он — второй молодой господин главной городской аптеки Тапиня под названием Чхайфу. Говорят, в юности этот младший братец был законченным лентяем и бездельником, предававшимся лишь праздности. Отец безуспешно пытался вразумить его, пока от нервов не слег и лет семь-восемь назад не скончался прямо от его выходок. После смерти отца все дела семьи перешли к старшему сыну — Чхай Лэтуну. Тот являлся полной противоположностью брата: трудолюбивый, прижимистый и расчетливый, за несколько лет он умудрился удвоить семейное состояние. Второй братец даже не думал разделять имущество, целыми днями только и делал, что клянчил деньги на еду, живя существенным червем в зерне — сгрызал один кочан и перебирался к следующему.
Братья изначально не ладили, и Чхай Лэтун, естественно, кипел от гнева, требуя наконец разделить имущество, забрать свою долю и разойтись навеки. Второй господин хоть и умом не блистал, но в деньгах толк знал: горы золота не вечны, лучше жить за счет старшего брата — ведь это неисчерпаемый горшок с сокровищами.
Так они и жили: Чхай Лэтун целыми днями проклинал брата последними словами, а тот делал вид, что не слышит. Стоило ссорам зайти слишком далеко, как Чхай Лэцин устраивал в доме такой кавардак, что старшему приходилось отступать. Под одной крышей цвела лютая ненависть, и Чхай Лэтун ежедневно молил небеса, чтобы этот паразит подох мучительной смертью.
Кто бы мог подумать, что года два назад Чхай Лэцин и впрямь подхватит странную болезнь. Сперва у него открылся волчий аппетит: он уплетал за семерых по семь раз на дню, но при этом стремительно желтел и таял на глазах. Вскоре от него остались лишь кожа да кости, тело покрылось гноящимися язвами, от которых разило за версту, глаза налились кровью, как у призрака, а сам он боялся дневного света и выходил лишь под покровом ночи. К тому же каждое утро в час кролика его тошнило горстью живых червей. Обошедши всех известных лекарей, он так и не услышал ни единого диагноза — недуг не поддавался лечению. В городе поговаривали, будто младший господин Чхай перешел кому-то дорогу, на него навели порчу, и спасения ему нет.
— А почему никто не подумал, что это старший брат подсыпал яд? — удивился Чжу Мэньшан. — Ведь они так враждовали.
— Хотя Чхай Лэтун и скуп с братом, для местных он человек почтенный. Аптека Чхайфу каждый год проводит бесплатные осмотры и раздает лекарства бедным, раздаривая целые состояния, так что соседи и мысли не допускали, будто добрый господин Чхай способен на такое, — ответил Цзян Да.
Со временем болезнь второго молодого господина лишь прогрессировала: периоды безумия случались все чаще, а просветления — реже. В припадках ярости он кидался на людей, и по округе пошел слух, будто он собирается жрать человечину. Заявив, что совладать с братом больше не в силах, Чхай Лэтун просто выгнал его вон. Покинув Тапиньскую усадьбу, Чхай Лэцин ушел в глушь и уже больше года перебивался подножным кормом — ковылем да древесной корой. Время от времени он забредал к дому Цзян Да, и те, жалея несчастного, всегда подкармливали его лепешками.
Только тогда Чжу Мэньшан понял, почему тогда Чхай Эр принёс его к порогу дома Цзян Да и его жены: оказывается, он знал, что это добрые люди, которые не оставят в беде.
Чжу Мэньшан произнес:
— Я хочу попросить господина Цзяна об услуге, не откажете ли?
И рассказал о том дне, когда получил ранения и был спасен.
Чжу Мэньшан сказал:
— Он спас мне жизнь, и я должен отплатить ему за это.
Цзян Да ответил:
— Второй молодой господин Чхай держит аптеку и знает бесчисленное множество знаменитых врачей. Раз уж все эти люди не смогли его вылечить, неужели у тебя есть способ? К тому же, Чхай Лэтун еще не факт, что согласится подпустить тебя к нему.
Чжу Мэньшан возразил:
— Даже если конь дохлый, лечить его все равно надо.
Цзян Да от природы был добрым человеком, услышав это, он сразу же дал согласие. И лишь жена Цзяна выглядела озабоченной.
Поздним вечером Чжу Мэньшан лежал в постели и уже засыпал, как вдруг среди ночи услышал голоса и внезапно проснулся — оказалось, это переговаривались Цзян Да с женой.
Он услышал, как жена Цзяна говорила:
— Ты человек добрый, но надо же соизмерять свои силы. Лекарь Чжу — человек из Цзяньху, дело это темное и запутанное, я боюсь, что наша спокойная жизнь за эти несколько лет снова пойдет прахом.
Цзян Да ответил:
— Нехорошо ведь стоять в стороне, когда человек умирает.
Спустя мгновение посходилось лишь то, как жена Цзяна тяжело вздохнула:
— Мы и сами смогли спрятаться здесь и влачить жалкое существование лишь потому, что нам помогли добрые люди. Ну хорошо, будь осторожен сам, береги меня, но позаботьсь и о Цзин-эр.
Цзян Да успокоил ее:
— Не бойся, я буду осторожен. Ложись спать пораньше.
После этого воцарилась тишина. Чжу Мэньшан взял это на заметку и вскоре тоже заснул.
Ранним утром следующего дня Чжу Мэньшан отправился в город и сначала принялся показывать чудеса владения клинком на шумном рынке, развлекая зевак фокусами. Он рассчитывал, что те трое искусных бойцов к этому дню уже должны были уйти, а если кто-то из них и остался в уезде Тайпин, то в ту ночную темноту, при кратковременной встрече лицом к лицу, они вряд ли смогли бы его узнать.
На этот раз он обращался с клинком с необычайным усердием, и вскоре вокруг собралась толпа. Он пустил в ход все свое мастерство, не жалея сил, прямо на месте оказывая медицинскую помощь и раздавая лекарства. Чего не хватало — тут же выписывал рецепт и отправлял людей докупать лекарства в аптеку Чхайфу. На сей раз его врачебное искусство продвинулось еще дальше, чем несколько лет назад: он и впрямь возвращал людей с того света, и хворь отступала сразу же после приема лекарств.
Три дня подряд он занимался врачеванием, да так успешно, что об этом заговорил весь уезд Тайпин. На четвертый день, когда он еще даже не дошел до своего торгового места, вокруг уже толпились сотни людей, наперебой умолявших о помощи и создававших непроходимую давку.
Чжу Мэньшан обвел взглядом толпу и действительно заметил среди них человека в синем халате и зеленом одеянии, державшегося весьма солидно. По описаниям он сразу узнал в нем распорядителя аптеки Чхайфу по имени Чхай Лэтун. Тяжело вздохнув, Чжу Мэньшан произнес громко:
— Неужели в нынешнем поднебесье и вправду не осталось сложных и неизлечимых болезней? Я исцеляю здесь недуги и раздаю лекарства в надежде справиться с чем-то запутанным и трудным, а оказывается кругом лишь всякая мелочь. Если я останусь здесь, это лишь задержит развитие моего медицинского искусства. Что ж, уважаемые, расходитесь, я отправлюсь лечить в другое место, чтобы помочь тем... бедным людям, которым больше никто не может помочь.
Народ, услышав, что живой Будда собрался уходить, наперебой принялся его удерживать. Чжу Мэньшан сказал:
— Ладно, если в этих краях сыщется тяжелая, неизлечимая болезнь, я останусь и вылечу ее. А если не вылечу — останусь в уезде Тайпин до конца своих дней исцелять больных да раздавать лекарства. Но коль упорных недугов нет, нечего вам задерживать лекарей, нужных в других областях и префектурах.
Услышав это, люди зашумели, и кто-то тотчас вспомнил о болезни второго молодого господина Чхая.
— Второй молодой господин! Болезнь второго молодого господина до сих пор никто не может вылечить! — закричали в толпе.
Кто-то добавил:
— Вот если сумеешь вылечить второго молодого господина, тогда ты и вправду мастер!
— Верно!
Услышав шум толпы, Чхай Лэтун переменился в лице и хотел уже было уйти, но Чжу Мэньшан нарочно устремил на него взгляд. Разумеется, люди тут же посмотрели туда же и бросились перехватывать Чхай Лэтуна, наперебой приговаривая:
— Благодетель Чхай, от болезни твоего брата наконец нашлось спасение!
— Да-да! Даже если не вылечит, так хоть оставит в нашем уезде Тайпин живого Будду!
Чжу Мэньшан тоже направился вперед и спросил:
— Нет ли в вашем почтенном доме кого-то с тяжелым и запутанным недугом?
Лицо Чхай Лэтуна сделалось крайне мрачным, и он ответил:
— Мой младший брат подхватил странную болезнь, против которой бессильны любые снадобья, так что лекарю Чжу незачем утруждать себя.
Чжу Мэньшан приподнял густые брови и произнес:
— Попытка не пытка. Почему бы не заглянуть к вам в дом и не взглянуть на него?
Чхай Лэтун холодно бросил:
— После того как младший брат заболел, он помешался рассудком и уже больше года как сбежал из дома, так что, боюсь, его давно уже нет в живых.
Чжу Мэньшан снова дернул густой бровью:
— А если удастся найти его и исцелить, как тогда?
Видя, что все присутствующие уставились на него, Чхай Лэтун не сразу смог отказаться. Он подумал, что раз младший брат пропал больше года назад и болен так тяжело, то наверняка уже давно мертв, так что дать согласие можно без опасеки.
— Что ж, если младшего брата удастся отыскать — это прекрасно, — сказал он. — А если нет, то не стоит и упорствовать, заставляя живого Будду тратить время на спасение страждущих.
Чжу Мэньшан уточнил:
— В таком случае все расходы на необходимые лекарства и плату за лечение целиком возьмет на себя аптека семьи Чхай?
Он рассудил, что с такой хворью, как у Чхай Эра, если не взвалить траты на плечи аптеки семьи Чхай, ему самому ни за что не справиться.
Чхай Лэтуну оставалось только кивнуть:
— Конечно, конечно.
Получив согласие, Чжу Мэньшан поспешил обратно к дому Цзян Да в засаду. Спустя два дня Цзян Да как раз оказался дома, когда Чхай Эр, у которого ненадолго прояснился рассудок, снова пришел постучать в дверь и выпросить еды. Жена Цзяна приоткрыла дверь, и тут Цзян Да вместе с Чжу Мэньшаном выскочили из комнаты. Синхронно применив прием захвата за запястье и залом локтя, с левой и с правой стороны, они в два счета скрутили Чхай Эра.
Чжу Мэньшан и Цзян Да переглянулись, и в голове у обоих промелькнула одна и та же мысль: «Ученики Шаолиня?»
Однако раскрывать друг другу происхождение они не стали. Цзян Да терзался сомнениями, а Чжу Мэньшан понимал, что у того есть свои тайны и он вовсе не жаждет лишнего внимания. Чхай Эр тем временем отчаянно забился, пытаясь кусаться и царапаться, и тогда Чжу Мэньшан попросил жену Цзяна принести веревку, чтобы крепко-накрепко связать его. Беда была в том, что все тело Чхай Эра покрывали гниющие язвы, от которых невыносимо воняло, а в доме Цзян Да подрастал младенец, и они опасались заразу. Чжу Мэньшан сказал:
— Я сначала потолкую с ним.
Чхай Эр принялся орать наотмашь:
— Чего вы меня вяжете, какого черта вы меня вяжете? Это та собачья пандань Чхай Лэтун подослал вас сжить меня со свету?!
Речь его была невнятной, но рассудок, казалось, прояснился.
Чжу Мэньшан ответил:
— Я лекарь, твой старший брат велел мне вылечить тебя.
— Не верю! — Чхай Эр отчаянно забился, но веревки были затянуты на совесть, вырваться он не мог.
Спустя мгновение Чхай Эр пронзительно взвизгнул, его взгляд внезапно остекнел — словно он лишился рассудка, — и он закатался по полу, не отвечая ни на какие вопросы и пытаясь вцепиться зубами во все подряд. Чжу Мэньшан понял, что у того начался приступ безумия, и взял полотенце, чтобы заткнуть ему рот. Цзян Да сказал:
— Тебе одному с ним в город не добраться, я помогу.
Чжу Мэньшан покачал головой:
— Боюсь, это неудобно.
Он знал, что у Цзян Да есть секреты и тот не хочет привлекать к себе лишних взоров, а тащить Чхай Эра в город — верный способ заставить всех глазеть на них.
Цзян Да вздохнул:
— Уж коли помогаешь человеку, так доведи дело до конца, — изрек он некогда услышанные от одного своего благодетеля слова.
Сказав это, он не удержался от горькой усмешки.
Вдвоем с Цзян Да они принесли Чхай Эра в город, тут же привлекая всеобщее внимание зевак. Почувствовав исходившее от Чхай Эра зловоние, люди зажимали носы и шарахались в стороны, не смея подойти ближе.
Они направлялись прямо к аптеке Чхайфу, но весть уже долетела до хозяина, и Чхай Лэтун вихрем примчался навстречу, с ходу бросив:
— Где вы его отыскали?
Чжу Мэньшан ответил:
— На тропинке за городом. Там полно высокой травы и древесной коры — кто ищет, тот всегда найдешь.
Чхай Лэтун от его шпильки растерялся и не нашелся, что ответить, поэтому выдавил:
— На нем полно паразитов, а в доме семьи Чхай много ценных лекарств, хранить которые так открыто не с руки. Лучше снять какую-нибудь постоялую комнату и заняться лечением там.
Но какая же гостиница согласилась бы приютить столь жуткого больного? Чжу Мэньшан обошел несколько мест, но везде получил отказ.
— Раз ни одна гостиница не берет, — сказал он, — волей-неволей придется вести его ко мне.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...