Время Сюй.
Стоило Чжу Мэньшану приоткрыть дверь комнаты, как он сразу же наткнулся на Сяо Ба. Сначала он изумленно замер, а затем указал на человека, туго связанного по рукам и ногам, словно праздничный цзунцзы, который стоял рядом с мальчишкой. Это еще кто, — спросил Чжу Мэньшан.
Тот, кто спас твою шкуру, — ответил Сяо Ба. — Позаботься о нем как следует.
Чжу Мэньшан нахмурился, развернулся и направился в соседнюю комнату Се Губая. Не утруждая себя стуком, он толкнул дверь и вошел. Внутри за маленьким чайным столиком сидели Се Губай и Шэнь Юйцин. Увидев гостя, Се Губай ничуть не удивился. Он кивком указал на свободное место и произвел: Садись.
Поразмыслив немного, Чжу Мэньшан устроился сбоку от столика и осведомился: Кто это в моем номере?
Подарок, — Се Губай налил Чжу Мэньшану чашку чая. — Дел невпроворот, давай разбираться по порядку.
Пришли мне красивую девушку — я бы с радостью принял, но даже если надумал подарить мальчика для утех, мог бы выбрать кого поприличнее. Разве эта жалкая развалюха тянет на подарок? — Чжу Мэньшан осушил чашку, шумно выдохнул и бросил взгляд на Шэнь Юйцина. Рядом с этим молодым господином ему всегда было как-то не по себе — он опасался, что тот раскусит его тайны.
Молодой господин Шэнь уже знает о твоих художествах.
Сердце Чжу Мэньшана пропустило удар. Переведя испуганный взгляд на говорившего Се Губая, он услышал прямое пояснение: Тот парень в соседней комнате — один из заводил Ночного Списка, несколько лет проработавший поваром в Фуцзюйгуане.
От того, чему суждено случиться, не уйдешь. Чжу Мэньшан развел руками: Хотите режьте, хотите вешайте — на ваше усмотрение.
Шэнь Юйцин поджал губы, погрузившись в какие-то раздумья, а Чжу Мэньшан тем временем гадал, чем же закончится эта буря. Он был соучастником заказного убийства, бежать некуда, а теперь Ночной Список списал его со счетов как отработанный материал, и теперь его судьба всецело в чужих руках. Как он вообще докатился до такой жизни? Разве не из-за той грязной истории больше семи месяцев назад? Стоила ли игра свеч, или причины, приведшие к смертельной угрозе, были пустой тратой сил? Ладно уж, жизнь и смерть предопределены небесами, а богатство зависит от судьбы. Вместо того чтобы терзаться тоской, лучше подумать, не остался ли какой просвет в этой ситуации — в конце концов, этот Шэнь Юйцин не производит впечатления человека, с которым невозможно договориться.
Невозможно договориться? Так ли это на самом деле?Чжу Мэньшан украдкой окинул взглядом статного молодого аристократа, припоминая ходившие в мире боевых искусств слухи о том, что тот — лишь пустая надутая кукла. Он был уверен: бутафорская тыква точно не отражает истинной сути Шэнь Юйцина. Тот ведет дела несколько невнятно, вечно оставляя себе пути к отступлению, и это ясно проявилось еще в Фуцзюйгуане. Но глупцом его не назовешь. Не прояви он тогда капельку милосердия, Словно Стрела Стремительная едва ли сумел бы выбраться из Фуцзюйгуаня живым; впрочем, именно эта черта и отличает его от прочих людей из секты. Ах, при мысли об этом вспоминалось и то, что Стрела Стремительная преуспел лишь по причине чрезмерной доброты Шэнь Юйцина. Было бы за что уколоть собеседника, да только сейчас не время для насмешек — справедливость-то явно на их стороне.
Мысль вильнула дальше, и он внезапно осознал природу своего противоречивого отношения к Шэнь Юйцину. Ему казалось, что Шэнь Юйцин фальшив. Дело было вовсе не в том, что сам он лжив по своей природе, а в фальшивости его доброты. Причем не в смысле лицемерного ханжества, а в том, что проявляемое им сострадание всегда лишено первозданной чистоты. Чжу Мэньшан вспомнил своего наставника Цзюэчжэна — милосердие старца было чистым, чистым до бесчувственности. Затем он вспомнил встретившихся ему больше полугода назад мужа и жену по фамилии Цзян: доброта той четы была простой и искренней, и пусть они многое скрывали, он все равно чувствовал исходящее из глубин их сердец тепло.
Доброта же Шэнь Юйцина всегда смешана с целым клуком иных вещей. Пока что он не мог разобрать, с какими именно — быть может, с происхождением и долгом, а возможно, и с бременем ответственности. Наверное, можно было верить, что Шэнь Юйцин неплохой человек, но в этой его доброте неизменно чувствовалась некая преграда.
Что ж, раз сейчас его жизнь висит на волоске, остается лишь надеяться, что в этом благородстве все же кроется капелька наивности. Быть может, тогда ему удастся сохранить голову — в конце концов, он все еще цеплялся за жизнь.
Пока он предавался пустым мыслям, Шэнь Юйцин заговорил: Сейчас спешить с их арестом некуда. Се Губай, я бы хотел услышать побольше твоих соображений.
Я уже говорил в прошлый раз, — отозвался Се Губай. — Настоящим финалом дело станет только тогда, когда мы отыщем истинного злодея, стоящего за кулисами. Кому выгодна смерть посланника?
Шэнь Юйцин покачал головой: Молодой господин Се, я уже глубоко размышлял над этим вопросом. Если подумать — никому. Хватит уже темнить, господин, говорите прямо: кому в конце концов выгодно это происшествие?
Се Губай усмехнулся: Понятия не имею.
Шэнь Юйцин остолбенел, а Чжу Мэньшан выругался: Твою мать, да это же пустая болтовня! Напустил туману ради такой банальщины?
Сейчас никому, — продолжил Се Губай. — А вот подождем — и появится.
Шэнь Юйцин стал вникать в смысл сказанного: на данный момент в случившемся действительно не просматривалось ничьей выгоды. И если это преступление — лишь первый шаг, то наблюдение за тем, кто именно извлечет выгоду из данного покушения, как раз и укажет верное направление.
Я побывал на той горе, — произмолвил Шэнь Юйцин. — Поразительно, как можно было поразить посланника с такого расстояния. Словно Стрела Стремительная вполне оправдывает свое прозвище Бога Стрел. Но даже при такой точности и силе мне непонятно: зачем кому-то понадобилось похищать эту стрелу?
Эта стрела не должна была появиться на свет, — ответил Се Губай.
Вы хотите сказать, господин, что материал, из которого она изготовлена, необычен, и стоило ей всплыть наружу, как вскрылась бы тайника убийцы? Если так, то стрелу наверняка давно уничтожили. Весьма правдоподобное предположение: каким бы божественным стрелком ни слыл Словно Стрела Стремительная, используя столь грубое орудие, трудно было гарантировать отсутствие оплошностей.
С прошлых ночи и до сегодняшнего вечера не прошло и двенадцати часов, — возразил Се Губай. — Вполне могли не успеть уничтожить. К тому же подбрось кому-нибудь эту стрелу в комнату — и тот сразу станет убийцей. Прекрасная вещь для подставы.
Шэнь Юйцин вздохнул: Выходит, даже если мы найдем стрелу, зацепок не прибавится. Мы снова вернулись к тому, о чем говорил Се Губай: ожидание казалось единственным выходом.
Мы с лекарем Чжу останемся в Цинчэне до тех пор, пока всё не прояснится, молодой господин может держать нас под наблюдением в любое время, — произнес Се Губай. — Что же до того человека за стеной... Если притащить его в Цинчэн, он станет лишь обузой для нас с лекарем Чжу.
Сначала допросим его, какие у него есть зацепки, — холодно бросил Шэнь Юйцин.
Тогда как поступим: позовем его сюда или сами пройдем к нему?
Шэнь Юйцин улыбнулся: Он передвигается с трудом, лучше мы сами навестим его.
Втроем они вошли в комнату Чжу Мэньшана и уселись кругом перед стариком Чжаном. Сяо Ба встал за спиной Се Губая, наблюдая за пленником поверх голов хозяина и Шэнь Юйцина.
Чжу Мэньшан сорвал с рта старика кляп, и Шэнь Юйцин тотчас задал вопрос: Кто тебя подослал? Говори правду — и я оставлю тебе жизнь.
Старик Чжан в панике забормотал: Я игла, а не нить. Игла не шевелится, она ждет, пока ее вденут. Лишь когда нить вдета в иголку, появляется путь. Вы схватили меня, но у меня одна-единственная жизнь, и другой не будет.
Чжу Мэньшан усмехнулся: А знаешь, в какие точки на человеческом теле нужно воткнуть иглы, чтобы было больнее всего? — С этими словами он взмахнул ладоной, зажав между пальцами несколько тонких игл. Перебирая фалангами, он ловко подцепил одну из них самым кончиком.
Помахав иглой перед носом старика, он продолжил: От первой иголки в месте укола начнется невыносимый зуд, словно под кожей роются муравьи. Ужасно хочется почесаться, но не дотянешься, и зуд будет только нарастать. Вторая иголка принесет дикую боль — покажется, будто эти самые муравьи жрут твою плоть. О, знаешь, у меня есть сравнение: словно все твое тело покрылось нарывами, а потом тебя со страшной силой лупят дубиной. Когда пойдет третья иголка, те муравьи заберутся во все твои внутренние органы, и тебя скрутит от судорог по всему телу. Даже если путы ослабят, ты не сможешь пошевелить и пальцем, но рассудок останется кристально ясным — ты будешь чувствовать, как они вгрызаются тебе в почки. Я видел людей, которые до крови сдирали с себя кожу от боли. А после четвертой...
Он описывал это так жутко, что старик Чжан задрожал от страха и неуверенности, дрожащим голосом спросив: Что... что после четвертой?
Чжу Мэньшан покачал головой: Не доводилось видеть тех, кто выдерживал третью.
Старик Чжан передернулся от леденящего душу страха, и Чжу Мэньшан произнес: А теперь пусть молодой господин Шэнь повторит вопрос, а ты отвечай не спеша.
Старик торопливо закивал: Я все скажу, все, что знаю, выложу!
Шэнь Юйцин спросил: Кто тебя связал с заказчиком? Как происходила встреча? Как ты обычно поддерживаешь связь с Ночным Списком?
Молодой человек, — заикаясь от страха, проговорил старик. — За спиной меч, ножны черные... Он сказал, что придет слепой музыкант... Велел привести его в Фуцзюйгуань, мол, там найдутся люди, способные его исцелить.
Шэнь Юйцин снова спросил: Как ты обычно с ними связывался?
Никак, — ответил старик. — Игла ждет нить. Если нить неподвижна, игла бесполезна.
Похоже, придется поднажать, — промолвил Чжу Мэньшан и поднес иглу ближе. Старик заорал: Я правда ничего больше не знаю, бесполезно меня пытать!
Сяо Ба вдруг вмешался: Поверьте ему. Если бы через него можно было выйти на какие-то тайники, Ночной Список давно бы уже стерли с лица земли.
Шэнь Юйцин подумал немного и кивнул.
Что с ним делать? — снова спросил Чжу Мэньшан.
Се Губай произнес: Оставить его зд... — но не успел он договорить, как Сяо Ба перебил его: Убить.
Се Губай усмехнулся: Я ведь еще не договорил, куда ты лезешь поперек? — И, повернувшись к Шэнь Юйцину, добавил: Оставлять его здесь опасно, лучше прикончить.
Услышав о смерти, старик Чжан перепугался: Не убивайте меня, не надо! — Чжу Мэньшан, раздраженный его воплями, снова затолкал ему в рот тряпку.
Шэнь Юйцин удивленно спросил: Зачем его убивать?
Се Губай повернулся к Сяо Ба: У тебя много мнений, вот ты и отвечай.
Сяо Ба объяснил: Если его притащат в Цинчэн, то при первом же допросе выяснится, что лекарь Чжу замешан по уши.
Шэнь Юйцин возразил: О том, что его сюда привезли, знают только дядя Даюань и я, а дяде Даюаню можно доверять.
Сяо Ба парировал: Ли Цзинфэну можно доверять? А хозяину Фуцзюйгуаня?
Шэнь Юйцин покачал головой: Этот человек еще может пригодиться.
Видя, что отговорить его не удается, Сяо Ба умолк и равнодушно бросил: Тогда поступайте как знаете, молодой господин.
Шэнь Юйцин сложил руки в приветственном жесте: Позднеет уже, я вернусь в Цинчэн, а этого преступника оставлю под вашим присмотром.
Се Губай проводил Шэнь Юйцина до двери, а Чжу Мэньшан повернулся к Сяо Ба и недовольно проворчал: Я всего-то обнял девицу в Цветочном переулке, а стоило обернуться — и столько проблем!
Сяо Ба ответил: Он найдет зацепки, а тебе не сбежать.
Чжу Мэньшан призадумался, сообразив, что эта паутина слишком запутана, и ему точно не распутать ее в одиночку. Глядя на Сяо Ба, который снова прищурился с отрешенным видом, будто его это совершенно не касалось, он не удержался от вопроса: Разве у тебя не разрывается сердце от необходимости таскаться за таким хозяином и ввязываться во всю эту грязь?
Сяо Ба ответил: Об этом у хозяина голова болит.
Чжу Мэньшан хмыкнул: Погоди-ка... С чего твой господин так уверен, что молодой господин Шэнь не станет копать до конца? Меня схватили, я выдам его — и вся эта банда рухнет в один миг. Разве он не боится ввязываться в такую авантюру?
Кто знает, — пожал плечами Сяо Ба. — Может, ему и нужно, чтобы заваруха была как можно жарче.
Чжу Мэньшан усмехнулся: Свободен. Возвращайся к себе.
Сяо Ба улыбнулся и уже собирался выйти из комнаты, как Чжу Мэньшан окликнул его: И еще... С чего твой хозяин взял, что молодой господин Шэнь не переменит гнев на милость?
Может, он считает, что молодой господин Шэнь не хочет заканчивать дело слишком быстро, — бросил Сяо Ба.
Чжу Мэньшан протянул «о-о», находя эти слова странными. Он хотел расспросить подробнее, но Сяо Ба уже скрылся в своей комнате.
Этот паренек тоже себе на уме, — подумал про себя Чжу Мэньшан. — Оба они, и хозяин, и слуга, мастера прятать секреты. И даже при всей своей самоуверенности Се Губай слишком сильно рискует. Чего он в конце концов добивается?
Поразмыслив еще немного и бросив прощальный взгляд на старика Чжана, он задул масляную лампу и уже собирался лечь спать, как из коридора снова донесся стук в дверь...
***
Сяо Ба был прав: Шэнь Юйцин не хотел закрывать дело. Вернее, не хотел закрывать его *вот так просто*. Выдать Чжу Мэньшана означало лишь отделаться пособником Ночного Списка, тогда как истинный заказчик и конечная цель покушения — вот что по-настоящему занимало его мысли.
И всё же он не был настолько глуп, чтобы слепо верить Се Губаю. За стенами Бамбукового терема полным-полно людей из Цинчэня, ведущих скрытое наблюдение. Стоит тем выехать за городские ворота и пройти хотя бы три ли, как Цинчэн может навсегда забыть о своем месте среди Девяти Великих Семей. В этих половинах провинций Сычуань и Гуйчжоу Цинчэн — истинный владыка, а несколько тысяч цинчэнских адептов в окрестностях готовы по первому зову исполнить любой приказ. Бросить вызов Девяти Великим Семейстям — всё равно что бросить вызов императорскому двору в прежние династии.
Тем не менее он искренне надеялся, что Се Губай и остальные не замешаны в этом грязном деле. Таланты Чжу Мэньшана бросались в глаза с первого же взгляда — с самой первой встречи он пытался переманить этого чудесного лекаря на свою сторону. А вот Се ГубаЯ прочесть было куда сложнее. Порой в его тоне и манере держаться проступало нечто особенное — непоколебимая уверенность человека, который беззаветно верит в собственные слова. Эту веру можно было бы принять за самоуверенность, но порой казалось, что сам Се Губай не столь уж уверен в том, что демонстрирует окружающим.
Что же до Сяо Ба... Пожалуй, чтобы понять Се Губая, сперва следовало раскусить этого паренька-слугу.
Пока он предавался размышлениям, его желудок вдруг свело от голода, и Шэнь Юйцин вспомнил, что так и не поужинал. Повар Фуцзюйгуаня был им арестован, так что раздобыть еды оказалось негде. Не успел он отдать приказ слугам, как до его нощного обоняния донеслся тонкий аромат лапши.
Наверняка она. Только она понимала его желания с полуслова и всегда знала, в какой момент принести то, что ему нужно. Шэнь Юйцин распахнул дверь: на пороге стояла писаная красавица, с улыбкой протягивая ему пиалу с лапшой: Успела вовремя?
Когда она улыбалась, это напоминало белую кувшинку, покачивающуюся на ветру посреди глади пруда — чистую и прекрасную, с той неповторимой утонченностью, что присуща лишь выходцам из знатных аристократических кланов или даже особам царской крови. Она походила на настоящую принцессу: величественную и исполненную изящества.
Сестренка! — уголки губ Шэнь Юйцина растянулись в улыбке, постепенно озарившей всё его лицо. В этот тревожный час этот человек определенно был способен подарить ему утешение.
Шэнь Вэйчэнь подошла к книжному шкафу, небрежно выбрала томик и уселась при свете свечи, погрузившись в чтение. Лишь когда Шэнь Юйцин закончил трапезу, она заговорила: Я так и знала, что ты не ужинал.
Отец что-нибудь говорил тебе? — осведомился Шэнь Юйцин.
Нет, на этот раз отец к тебе без претензий.
Старший дядя и впрямь не стал ворчать? С тех пор как он постепенно сосредоточил власть в своих руках, старший дядя вечно цеплялся к нему по любому поводу. Кто бы мог подумать, что в столь серьезном деле тот даже слова против не скажет!
Слышала, ты обзавелся новыми знакомствами? — произнесла Шэнь Вэйчэнь. — Интересные люди?
От кого ты услышала? — удивился Шэнь Юйцин. — Прошли всего сутки, а вокруг уже столько шумихи?
Дядя Чан. Сегодня утром он вернулся, и отец призвал его с расспросами об этом происшествии.
Речь шла о главе секты Железного Кулака Чане Бупине — уж он-то точно не посмел бы утаить что-либо от старшего дяди.
Один грубый лекарь, один ученый муж и при нем книгоноша — эти двое весьма учтивы. Изначально был еще один трактирный слуга, но, к сожалению, твой брат умудрился насолить человеку, так что дружбы не вышло. — Вспомнив Ли Цзинфэна, Шэнь Юйцин почувствовал легкую грусть, осознав, что сам того не ведая, недооценил человека.
Сказал что-то не то? — поинтересовалась Шэнь Вэйчэнь. — Кто это посмел расстроить моего братца?
Шэнь Юйцин горько усмехнулся: Сам виноват, некого винить.
Познакомь меня с ними как-нибудь, хочу посмотреть, каких друзей ты себе завел. — Шэнь Вэйчэнь принялась собирать посуду и добавила: Кстати, нужно упомянуть еще кое о чем: сегодня отец заводил разговор о том, чтобы подыскать третьем дяде новую жену... Как-то незаметно пролетело уже больше двух лет с тех пор, как третья тетушка покинула нас.
И что сказал глава секты?
Отец надеется найти ровню среди учеников Удана, но глава секты ответил, что пусть третий дядя сам выберет ту, которая ему по сердцу. Вот и весь разговор, продолжения не последовало. И ложись спать вовремя.
Шэнь Юйцин улыбнулся: Знаю.
Пришла пора отдохнуть, и в голове Шэнь Юйцина вновь всплыло сказанное Се Губаем слово: «подождем».
Неужели в ожидании действительно кроется разгадка?
***
Ранним утром, едва успев подняться, Шэнь Юйцин услышал настойчивый стук в дверь. Отодвинув засов, он увидел охранника: Дядя Бай Даюань срочно зовет вас в Зал Цзюньтянь, дело не терпит отлагательств.
Что стряслось? — озадаченно спросил Шэнь Юйцин.
Посланники Дяньцана выехали из города, говорят, отправляются ловить преступника.
Ловить преступника? — нахмурился Шэнь Юйцин. Поспешно переодевшись, он быстрым шагом направился в Зал Цзюньтянь, где его уже поджидали Шэнь Юнцы и Бай Даюань. Сначала Шэнь Юйцин отдал должное уважение главе секты, а затем повернулся к Бай Даюаню: В чем дело?
Понятия не имею, — ответил тот. — Посланники Дяньцана заявили, что мы плохо расследуем дело и покрываем преступников, а потому намерены сами отправиться на поиски.
Шэнь Юйцин нахмурился еще сильнее: Почему вы их не остановили?
Старик Фу пытался преградить им путь, но они отказались оставаться в Цинчэне.
Это же земли Цинчэня, с каких пор дяньцанцы получили право вести здесь расследование?! — Шэнь Юйцин слегка приподнял брови, и тон его стал жестче. Подобная выходка Дяньцана несомненно переходила все границы.
У них на руках козырь в виде правого дела. Если бы мы не отпустили их, оправдаться перед другими было бы трудно. — Шэнь Юнцы взглянул на Шэнь Юйцина и спросил: Ты ведь сошелся с новыми гостями из Фуцзюйгуаня и виделся с ними вчера вечером, верно?
Шэнь Юйцин вздрогнул: Откуда отцу известно об этом?
Посланники Дяньцана рассказали, — ответил Шэнь Юнцы. — Они не верят, что ты ведешь расследование всерьез, и даже подозревают, что ты тайком отпустил преступников. Если те визитеры действительно связаны с убийцами, то обвинение в пособничестве падет на весь наш Цинчэн!
Откуда же посланникам Дяньцана это стало известно? — мелькнула в голове Шэнь Юйцина страшная догадка. Плохо дело: старик из Ночного Списка всё еще связан в постоялом дворе. Если и его удастся обнаружить, то Чжу Мэньшан и Се Губай автоматически превратятся в соучастников! — Шэнь Юйцин поспешно спросил: Как давно они уехали?
Полчаса назад, — ответил Бай Даюань.
Глава секты, я пойду поищу их и скоро вернусь, — бросил Шэнь Юйцин. Он стремительно выбежал наружу и, не дожидаясь повозки, сразу вскочил в седло. На бегу ему встретилась спешащая Шэнь Вэйчэнь, которая тут же окликнула его: Братец, ты куда?
В Бамбуковый терем! — крикнул Шэнь Юйцин и, стегнув коня, помчался прочь из ворот Цинчэня прямиком к Бамбуковому терему.
Если старика Чжана схватят, он непременно выдаст Чжу Мэньшана. А если выдадут Чжу Мэньшана, то подозрения падут и на него самого — за то, что в тот день позволил им скрыться в гостинице.
Кто донес посланникам Дяньцана о его связях с подозреваемыми? Разве вчера Чан Бупин не докладывал о нем старшему дяде? Неужели старший дядя с самого начала приставил к нему соглядатеев?
Тот, кому это выгодно, и есть истинный кукловод...
Вспомнив о многолетнем противостоянии с Шэнь Яянем, Шэнь Юйцин невольно заколебался. Если он оступится в этом деле, то в дальнейшем удержать власть в Цинчэне ему будет невероятно трудно.
Это дело... пожалуй, его уже не закрыть, — пронеслось в голове Шэнь Юйцина.
Добравшись до Бамбукового терема, он увидел толпу, столпившуюся у входа. С криком «Дорогу!» Шэнь Юйцин заставил зевак расступиться. Узнав молодого господина, толпа мгновенно подалась назад. Одним прыжком соскочив с коня, Шэнь Юйцин бросился вперед: четверо крепких мужчин наседали на Чжу Мэньшана, в то время как Се Губай с Сяо Ба мирно наблюдали за схваткой со стороны входа.
Пусть мастерство посланников не отличалось избытком тонкости, но Чжу Мэньшану, отбивавшемуся сразу от четверых, приходилось нелегко, особенно учитывая, что поодаль настороженно застыло еще с десяток сяньцзянских бойцов. Шэнь Юйцин рявкнул: Прекратите! — и, шагнув вперед, выбросил ладонь вперед. Удар цинчэнской техники Истинного Ци Хуньюань отличался мощью и напором: противника отбросило назад шагов на семь-восемь. Следующим легким движением ладони он вытолкнул из круга схватки еще одного бойца. Остальные, опознав молодого господина Цинчэня, больше не смели своевольничать.
Встав между троицей — Чжу Мэньшаном, Се Губаем и Сяо Ба — и нападавшими, Шэнь Юйцин холодно произнес: Это земли Цинчэня, прошу вас проявить уважение. Несмотря на гнев, тон его оставался вежливым.
Один из здоровяков процедил: Именно потому, что это земли Цинчэня, нам самим пришлось взяться за поимку преступников. Позвольте спросить, молодой господин, эти трое — ваши знакомые?
Шэнь Юйцин окинул взглядом окрестности: старика Чжана нигде не было видно. Решив, что до него еще не добрались, он уже собрался заговорить, как вдруг Сяо Ба громко произнес: Молодой господин Шэнь, они ворвались в наши комнаты с рассветом и без всяких разбирательств попытались нас схватить! Что это значит?
Шэнь Юйцин замер: они вламились в комнату, но не обнаружили старика?
В нашей комнате только мы трое, а они уперлись, будто мы убийцы, и волокут нас силой, — словно боясь, что Шэнь Юйцин не уловит суть, повторил Сяо Ба.
Раз не нашли, уже хорошо, — Шэнь Юйцин немного успокоился и сказал: Эти трое — мои друзья, они вовсе не убийцы. Прошу вас, оставьте их в покое.
Главарь крепких парней уперся: Глава Шэнь лично разрешил нам вести поиски. Молодой господин Шэнь, мы забираем людей, а со всеми претензиями можете обращаться к главе вашей секты.
Позволить людям из Дяньцана разгуливать по Цинчэню и чинить облавы — глава Шэнь и впрямь невероятно великодушен, — с усмешкой бросил Чжу Мэньшан.
Хотя в этих словах звучало оскорбление отца, Шэнь Юйцин не вышел из себя. Он прекрасно знал мягкий нрав отца, который терпеть не мог ссор, но позволять чужакам хватать людей прямо в Цинчэне — это действительно переходило всякие границы. Не успел он снова открыть рот, как Сяо Ба легонько дернул его за рукав и тихо шепнул: Молодой господин, у вас есть дела поважнее.
В этот момент Шэнь Юйцин вспомнил о Фуцзюйгуане. Спорить сейчас было некогда: подняв правую руку, он подал знак, и из-за угла тут же выскочило больше двадцати крепких бойцов во главе с Чжао Цяном, вмиг окружив людей из Дяньцана плотным кольцом.
Охраняйте лекаря Чжу и молодого господина Се! — приказал Шэнь Юйцин, после чего ловким, отточенным движением вскочил в седло, заслужив одобрительные возгласы зевак.
Се Губай вдруг произнес: Молодой господин Шэнь, возьмите с собой Сяо Ба, он вам пригодится.
Не понимая замысла собеседника, Шэнь Юйцин лишь коротко бросил: Хорошо, — протянул руку, схватил Сяо Ба за шиворот и втащил за спину лошади, после чего они вихрем помчались из города.
Главарь дяньцанских посланников, видя, что Шэнь Юйцин уезжает, взревел: Вяжите преступников!
Чжо Цян гаркнул в ответ: Чжао Цян получил приказ охранять лекаря Чжу и молодого господина Се! Кто дернется — того побью! — едва он закончил фразу, как два десятка бойцов дружно поддержали его грозным окриком.
Возглавлявший дяньцанцев яростно выплюнул: Вы в Цинчэне решили покрывать преступников?!
Чжо Цян отрезал: Все вопросы зададите нашему молодому господину, когда вернется! Это не земли Дяньцана, и указывать нам здесь не вам!
В разгар этого противостояния над площадью прозвучал ясный и чистый голос: Цинчэнские ученики, расступитесь. Заберите преступников.
Чжао Цян опешил и обернулся. К ним верхом на белоснежном скакуне приближался человек с величественной осанкой — это был не кто иной, как Шэнь Яянь. Чжао Цян поспешно сложил руки в приветствии: Вторая господин Я! У молодого господина был приказ...
Шэнь Яянь холодно отрезал: Разве приказ молодого господина — единственный указ? Отойти и передать людей Дяньцану!
Поняв, что появился серьезный противник, Чжу Мэньшан отступил за спину Се Губая и тихо прошептал: Что делать?
Се Губай легко улыбнулся, шагнул вперед и сложил руки: Имею честь приветствовать второго господина Цинчэня?
Шэнь Яянь презрительно бросил: Ты тоже мне ровня, чтобы кланяться? Скрутить их!
Не успел он договорить, как посланники Дяньцана бросились вперед и скрутили Се Губая, а Чжао Цян и его люди не смели и пирикнуть.
Се Губай повернулся к Чжу Мэньшану с улыбкой: Придется сдаться на милость победителя.
Чжу Мэньшан закатил глаза, чувствуя полное бессилие. Этот малый вечно выглядел так, будто держит все нити в своих руках, но стоило дойти до критического момента, как они оказывались в полном тупике.
***
Мчась во весь опор на лошади в сопровождении Сяо Ба по дороге к Фуцзюйгуаню, Шэнь Юйцин бросил: А где старик Чжан? Разве он не оставался на постоялом дворе?
Сбежал, — невозмутимо ответил Сяо Ба. — Молодой господин сказал, что оставлять его — значит плодить беду, а раз лекарь Чжу отказался его убивать, его просто отпустили.
Неужели Се Губай просчитал и этот шаг? Как ему это удается?
Молодой господин говорил, что в Цинчэне завёлся предатель, — продолжил Сяо Ба. — Если старика Чжана не найдут, он всего лишь бесполезная зацепка. Но если найдут — отмыться от обвинений уже не получится.
Сяо Ба снова дал ответ на мучивший его вопрос.
Зачем твой хозяин велел тебе таскаться за мной?
Помогать, — последовал лаконичный ответ.
Шэнь Юйцин удивился: Помогать?
Думаю, моего хозяина и остальных уже схватили.
Шэнь Юйцин резко осадил коня и только было собрался заговорить, как Сяо Ба добавил: Если вы не поторопитесь, не спасете ни тех, ни других. Подгоняемый его словами, Шэнь Юйцин снова пришпорил коня в сторону Фуцзюйгуаня.
Сяо Ба продолжал: Если дядя Я — главный зачинщик, то складывается ли вся эта мозаика воедино? Вы не уберегли тропу и позволили посланникам Дяньцана подвергнуться нападению — это не наносит урона Цинчэню, зато полностью лишает вас лица. Полагаю, именно дядя Я заставил вас взять под охрану Фуцзюйгуань, прекрасно зная, что вы не станете притеснять лекаря и слепого музыканта.
У дяди Я нет сыновей, — заметил Шэнь Юйцин. — Ему не занять место главы секты.
Сяо Ба тихо промолвил: По крайней мере, в ближайшее десятилетие вам в Цинчэне головы не поднять.
Именно из-за этого? — думал про себя Шэнь Юйцин. Раньше, когда отец стал Главой секты, старший дядя не высказывал особого недовольства. Почему же теперь он снова подослал убийц к посланнику Дяньцана? Неужели ради того, чтобы удержать власть еще на десять лет? Если бы он действительно схватил Чжу Мэньшана и объявил дело закрытым, это никак не отразилось бы на нем самом. Этот план казался не до конца продуманным.
— Если бы вы схватили лекаря Чжу и моего молодого господина и закрыли дело, всё было бы совсем иначе, — промолвил Сяо Ба, словно насквозь видя сомнения Шэнь Юйцина. — Господин Я докажет нашу невиновность, а мы ради собственного спасения тоже докажем, что чисты. У него непременно найдется способ доказать это, а вы получите еще одно обвинение — в преследовании невинных.
— Зачем твоему господину помогать Ночному Списку? Если бы покушение провалилось, всех этих неприятностей удалось бы избежать.
— Хозяин говорит, что это потому, что вы видите недостаточно далеко, и господин Я тоже видит недостаточно далеко. Он думал лишь о том, как ослабить вашу власть в Цинчэне, — ответил Сяо Ба. — Угадайте, кого Дяньцан пришлет сюда из-за гибели посланника?
Шэнь Юйцин остановил коня, его лицо переменилось, и он спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Если заглянуть еще глубже: в последние годы Дяньцан породнился с Нищенствующей Сектой и то и дело отправляет людей на контакт с Кланом Тан. Зачем он прислал своего посланника в Цинчэн? — продолжал Сяо Ба. — Молодой господин Шэнь уже догадался, верно?
Шэнь Юйцин давно догадался, но он никак не ожидал, что столь великая тайна будет произнесена простым слугой.
Копыта внезапно замерли. Всего в полуверсте от гостиницы «Фуцзюй» Шэнь Юйцин повернул голову и спролсил:
— Кто твой хозяин на самом деле? И зачем он явился в Цинчэн?
Сяо Ба холодно ответил:
— Когда Поднебесная в мире — застава Гуйгу закрыта; когда Поднебесная в хаосе — Гуйгу наводит порядок. Мой молодой господин — преемник Гуйгу, он пришел предчувствовать великую смуту в Поднебесной. — Сяо Ба посмотрел на Шэнь Юйцина, и в его прищуренных глазах мелькнул едва уловимый, скрытый блеск. — И великий хаос начнется именно с Цинчэна.
— И всё из-за какого-то посланника? — Шэнь Юйцин отказывался верить.
Сяо Ба произнес:
— Хозяин говорит, что вы очень скоро всё поймете. Ну а сейчас наши жизни в ваших руках, так почему же вы не спешите нас спасать?
Конь взметнул копыта и помчался дальше к гостинице «Фуцзюй».
***
Ли Цзинфэн как раз снял с петель дверную досту и открыл заведение, когда увидел стоящего на пороге юношу. За его спиной красовался меч в угольно-черных ножнах, бросавшихся в глаза.
— Уважаемый гость, наш повар пропал, остались лишь сухие закуски да сладости, а также чай и вино. Желаете ли перекусить? — торопливо поприветствовал его Ли Цзинфэн.
Мечник поинтересовался:
— Каша есть? — И добавил: — Подайте к ней солений и сухих закусок, с меня хватит.
— Рисовая каша есть, — ответил Ли Цзинфэн. — Прошу вас обождать, сейчас всё будет.
Ли Цзинфэн скрылся во внутренних покоях, откуда как раз вышел управляющий. Заметив посетителя, он приветливо улыбнулся:
— Доброе утро, гость дорогой. — Затем он проследовал внутрь вслед за Ли Цзинфэном и заговорил: — Что за дни настали, вечно какие-то происшествия, даже спозаранку клиенты идут. Чего он заказал?
— Рисовую кашу, соленья и закуски, — доложил Ли Цзинфэн.
В этот момент снаружи послышался стук копыт, и управляющий воскликнул:
— И впрямь процветаем? С каждым днем спозаранку всё больше народу! — Он вышел в главный зал и, увидев четырех спешившихся крепких мужчин, поспешил навстречу с вопросом: — Уважаемые, чего изволите?
Не успел он договорить, как один из здоровяков двинул ему кулаком в лицо, выбив два передних зуба. Управляющий испуганно вскрикнул. Выбежавший на шум Ли Цзинфэн увидел эту сцену и строго окликнул их:
— Вы что творите?!
Один из громил рявкнул:
— За нами!
Двое амбалов тут же шагнули вперед и скрутили управляющего, а третий протянул руку, чтобы схватить Ли Цзинфэна за плечо. Ли Цзинфэн отдернул руку и увернулся. Не поймав цель, здоровяк саданул кулаком ему прямо в лицо. Ли Цзинфэн качнулся вбок и чудом уклонился. Другой громила взревел:
— Нашлись! Этот парень владеет кунг-фу!
Стоило ему это произнести, как еще один бросился вперед, пытаясь схватить Ли Цзинфэна. Ли Цзинфэн настойчиво кричал и допытывался, в чем дело, но те лишь игнорировали его вопросы, продолжая осыпать ударами. На самом деле Ли Цзинфэн отроду не учился боевым искусствам; те крохи поверхностных знаний, что у него были, свелись к пересказу того, чему мать научила со слов отца. О каком боевом применении тут шла речь — ему едва ли хватало этого, чтобы просто держаться на ногах, не говоря уже о настоящей схватке. Обманным движением здоровяк провел серию из двух ударов прямо в грудь Ли Цзинфэна, едва не сломав тому ребра. Ли Цзинфэн охнул и чуть не рухнул на пол. Однако у него был жесткий характер: вместо того чтобы упасть, он с размаху бросился вперед, сбил обидчика с ног, замахнулся и ударил его кулаком, яростно крикнув:
— Какого черта вы деретесь?!
Получив втык, тот жутко разозлился, подтянул колено и врезал Ли Цзинфэну в спину. Ли Цзинфэн качнулся вперед, а другой здоровяк подскочил и пнул его под зад, рявкнув:
— А ну лежать, ублюдок!
Получив пинок под зад, Ли Цзинфэн потерял равновесие и полетел вперед. Он уперся руками в землю и, отлично понимая, что сейчас ему достанется еще сильнее, упрямо отказывался падать. Заметив, что он устоял, тот амбал снова набросился сзади и замахнулся кулаком.
Удар почти достиг цели, но нападавший вдруг почувствовал холод между лопатками, и силы мгновенно покинули его тело. Опустив взгляд, он увидел блестящее стальное лезвие, торчащее из его собственной груди. Он растерянно посмотрел на товарищей и заметил лишь ужас на их лицах — те совершенно не понимали, что произошло.
Затем он ощутил жгучую боль в груди, меч исчез, а тело внезапно обмякло, и он рухнул лицом вниз.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...