К полудню толпа расселась по своим делам, отправляясь пообедать. В таверне стоял шум и галдеж, зато улица перед игорным домом заметно опустела. Те счастливчики, что сорвали куш в азартных играх, один за другим наняли вооруженных телохранителей и покинули это место. Янь Янь видел, что все пренебрегали Старым Нищим Пэном из-за его преклонных лет и даже не пытались обратиться к нему, и про себя подумал: «Эх, глупцы, не умеют отличать настоящее золото от подделки. Наверное, все остальные телохранители, вместе взятые, не идут ни в какое сравнение с дедушкой Пэном». Он снова посмотрел на Старого Нищего Пэна и заметил, что тот от скуки уже улегся прямо на земле и крепко спал.
Казалось, всё утро пролетело незаметно.
Янь Янь потянулся, тоже чувствуя себя немного пресно, как вдруг услышал торопливые шаги. Подняв голову, он увидел слугу, который нес в руке черный ящик, накрытый сверху куском темной ткани, так что содержимого было не разглядеть.
Слуга озирался по сторонам с растерянным и испуганным видом. Увидев Янь Яня, он тут же выпалил:
— Вы что, вдвоем тут остались? А остальные где?
Янь Янь ответил:
— Все разошлись по делам. Только мы двое и остались.
Слуга немного помедлил и заговорил:
— Послушайте, отнесите-ка эту драгоценность в поместье господина Ли. Скажите эконому, что те двое новых слуг сбежали, не выполнив работу, а к вечернему банкету из ста кур на площадке с «Картой прорыва формации» еще ничего не убрано. Распорядитель игорного дома меня не отпускает. Боюсь, здесь слишком людно и суетно, так что этого Красного Мальчика нужно отправить домой в первую очередь. А свободних людей в игорном доме сейчас нет. Вот я и полагаюсь на вас.
Янь Янь уже собирался отказаться, опасаясь, что согласие принесет лишние хлопоты и осложнения. Но Старый Нищий Пэн вдруг поднялся на ноги и заявил:
— Пятьсот вэней — и доставка до порога обеспечена.
Слуга запротестовал:
— Старикашка, не устраивай балаган, я же этого паренька просил.
Старый Нищий Пэн возразил:
— Да, лицом я староват, но мне еще и тридцати нет. Отдавай сокровище мне, если что случится — с меня полная компенсация. Что за господин Ли? Называй адрес.
Заметив, что слуга перевел взгляд на него, Янь Янь мысленно вздохнул: он понимал, что переспорить Старого Нищего Пэна невозможно, и уступил:
— Оставь нам адрес, я помогу отнести.
Слуга продиктовал адрес, а затем добавил с суровой предосторожностью:
— Этот Красный Мальчик — штука баснословно дорогая, запорите дело — расплачиваться будете до конца жизни.
Янь Янь понятия не имел, что за зверь этот Красный Мальчик, но от таких слов снова засомневался. Однако Старый Нищий Пэн уже протянул руку, забрал ящик и успокоил его:
— Мы с ним в паре, не переживай. Всё будет в порядке.
Слуга выудил из кармана связку медных монет на полдиаманта, отдал Старому Нищему Пэну и наказал:
— Живо туда и сразу обратно. Как вернетесь, доложите мне в игорном доме. Если не явитесь через час, я заявлю Нищенствующей Секте, чтобы вас схватили.
Старый Нищий Пэн пренебрежительно махнул рукой:
— Ступай, ступай, иди занимайся своими делами.
Изъеденный любопытством Янь Янь присел на корточки и приподнял черную ткань. Увиденное заставило его отпрянуть от неожиданности:
— Это что, боевой петух?
Оказалось, что под тканью скрывалась плетеная клетка около двух футов в высоту и четырех в длину — она была куда просторнее обычных куриных загончиков.
Старый Нищий Пэн ухмыльнулся:
— Разумеется, боевой петух. Ты что, думал, это тот самый парень из Путешествия на Запад? — С этими словами он тоже заглянул внуклеток и добавил: — Птица знатная, сразу видно, что участвовала в утреннем отборе. — Поразмыслив еще немного, он покачал головой: — Только вот духу маловато, глаза пустые — на арене от него толку не будет. Неудивительно, что его так спешат отправить обратно. По моим прикидкам, этот Красный Мальчик стоит никак не меньше пятидесяти лян серебра.
Янь Янь горько усмехнулся:
— Люди нынче дешевле курицы, я к этому уже привык.
Старый Нищий Пэн вновь опустил черную ткань:
— За работу.
Поместье господина Ли находилось примерно в трех ли от игорного дома «Богатство», так что часа с лихвой хватило бы туда и обратно. Старый Нищий Пэн шагал вперед, по ходу дела покачивая плетеную клетку.
Янь Янь удивился:
— Зачем ты ее черной тряпкой накрыл?
Старый Нищий Пэн пояснил:
— Это же боевой петух, а для них важней всего храбрость. Вокруг народу полно, вдруг испугается? Если петух потеряет кураж, драться он больше не сможет ни за что.
Заметив, что старик размашисто раскачивает клетку то вперед, то назад, Янь Янь встревожился:
— Дядя, ты так ее тресешь, не боишься, что птицу укачает до обморока?
Старый Нищий Пэн отмахнулся:
— Ничего страшного. Это закалка силы ног. Пока он там внутри спотыкается и кувыркается, ему приходится цепляться за прутья или балансировать крыльями. День за днем — и ноги с крыльями станут железными. Это секретный метод тренировки бойцовских петухов.
— Но это же птица ценой в пятьдесят лян... — запротестовал Янь Янь. — Хозяин тебя не просил помогать ей тренироваться, брось ты свои глупые затеи.
Старый Нищий Пэн подбодрил его:
— Не бойся... — как вдруг изнутри клетки донесся глухой удар.
Похоже, петух обо что-то стукнулся. Янь Янь замер и уставился на Старого Нищего Пэна.
Тот неловко усмехнулся:
— Этот петух еще не прошел должной выучки, с виду хорош, а на деле пустой — так, просто ударился. Ничего страшного, всё в порядке.
Пройдя еще пол-лиди, они заметили, что на улице стало совсем мало прохожих. Из клетки снова раздался глухой стук — Красный Мальчик опять врезался в стенку.
Янь Янь сурово посмотрел на старика, и Старый Нищий Пэн виновато улыбнулся:
— Ладно, больше не трясу. Буду нести аккуратно, как хрустальную вазу, устроило?
— Давай я понесу, — предложил Янь Янь и, не дожидаясь ответа, перехватил клетку.
Поначалу Красный Мальчик еще держал равновесие, но вскоре начал спотыкаться и терять координацию. Янь Янь нес клетку так бережно, будто в ней лежало драгоценное яйцо дракона, боясь уронить ее хоть на секунду. Чем дальше он шел, тем сильнее паниковал, и в конце концов взмолился:
— Лучше ты бери.
— Эх ты, трусишка, испугался? — насмешливо протянул Старый Нищий Пэн. — Чего тут бояться?
Из упрямства Янь Янь уперся:
— Сам донесу, твоя помощь не нужна.
Старый Нищий Пэн расхохотался, забрал у него клетку и сказал:
— Боевые петухи не так-то легко дохнут. Смотри, как надо! — С этими словами он взмахнул рукой и описал клеткой огромный круг в воздухе.
У Янь Яня сердце едва не выпрыгнуло от ужаса, он завопил:
— Хватит дурачиться! Мы же не расплатимся!
Тут же раздался тяжелый глухой удар. Янь Янь заметил, как Старый Нищий Пэн удивленно охнул и слегка качнул клетку.
Янь Янь почувствовал, как его пульс бешено ускорился, а лицо побелело как полотно.
Старый Нищий Пэн опустил клетку на землю и откинул черную ткань. Янь Янь заглянул через плечо старика: Красный Мальчик лежал с закатанными глазами, высунутым языком и пеной на клюве, а его лапы нелепо окоченели. Тонкая петушиная душа уже витала где-то далеко, неведомо в каких бессмертных краях или горных обителях.
У Янь Яня потемвело в глазах, и ноги едва не подкосились. Он схватился за голову и в отчаянии вскричал:
— Дедушка!
Старый Нищий Пэн возмутился:
— Сколько раз повторять, я тебе не дедушка, мне всего двадцать семь!
Янь Янь простонал:
— Да хоть двадцать семь, хоть сто семьдесят два — теперь это уже неважно! Ты затряс до смерти Красного Мальчика, даже Царь Обезьян тебя не простит!
Старый Нищий Пэн отмахнулся:
— Чпушь несешь! Ты ведь тоже нес эту клетку. Ну, я убил его чуть больше, а ты — чуть меньше, вина общая.
Охваченный паникой и злостью, Янь Янь выдохнул:
— Пятьдесят лян! Сколько же лет мне придется продавать себя в рабство, чтобы отдать этот долг?
Старый Нищий Пэн огляделся по сторонам: улица была пустынной, никто на них не обращал внимания. Он тут же скомандовал:
— У меня есть план, за мной!
— Какой еще план? — Янь Янь сперва не поверил, но тут же подумал: «У дедушки огромный опыт, вдруг он умеет возвращать к жизни мертвецов?» Увидев, что старик манит его за собой, он поспешно припустил следом.
Выйдя через боковые ворота из города в небольшой лесок, Старый Нищий Пэн опустил клетку на землю. Янь Янь совершенно не понимал его замысла и спросил:
— Дедушка, и что ты придумал?
Старый Нищий Пэн принял суровый вид:
— В сложившейся ситуации остается лишь уничтожить улики. Совершенно верно — мы эту курицу просто съедим! Если господин Ли начнет искать, мы поднимем лапки и будем стоять на своем: ничего не знаем, ведать не ведаем!
Вот это был план! У Янь Яня снова закружилась голова. «Ты — Старый Нищий Пэн, с тебя взятки гладки, даже если ты всё отрицаешь, никто тебе ничего не сделает, — подумал он. — А я кто такой? Пустое место! Если меня схватят вместо козла отпущения — не сомневайся».
Раз уж всё зашло так далеко, оставалось только сознаться и надеяться на снисхождение. Пока Янь Янь лихорадочно размышлял об этом, Старый Нищий Пэн вытащил Красного Мальчика из клетки.
Янь Янь тут же подскочил:
— Ты опять за свое?
Старый Нищий Пэн поинтересовался:
— Ты пробовал когда-нибудь нищенского цыпленка? Говорю тебе, мясо бойцовых петухов — это деликатес, такую птицу за всю жизнь разок удастся отведать.
— Да я и куриного задника в жизни не заработал... Эй, ты куда опять? — Янь Янь бросился следом за стариком, который углублялся в чащу, и ухватил его за рукав.
Старый Нищий Пэн даже не обернулся:
— Я пойду соберу хворост, а ты ощипай и выпотроши эту птицу. Да смотри, выкопай яму и закопай перья с костями, чтобы ни пера не осталось на поверхности.
— Не ходи туда! — Янь Янь изо всех сил тянул его назад, но куда ему было тягаться с недюжинной силой Старого Нищего Пэна. Так его волоком и потащили за собой.
В ярости Янь Янь прикрикнул:
— Дядя!
Услышав гневный окрик, Старый Нищий Пэн остановился, обернулся и спросил:
— Ну что опять?
Янь Янь принял твердое решение и выпалил:
— Настоящий мужчина должен стоять на ногах твердо и прямо! Ну и что с того, что это пятьдесят лян? В худшем случае отработаю рабом пару лет, понемногу выплачу долг. Заниматься таким постыдным делом, уничтожая улики — разве это подобает благородному герою?
Он говорил с таким праведным гневом, что когда упомянул уничтожение улик, то едва не расхохотался. И хотя на губах его играла улыбка, глаза оставались абсолютно серьезными и честными — он упорно сверлил взглядом Старого Нищего Пэна.
— А у тебя, оказывается, есть стержень, — с уважением произнес старик. — Ладно, пятьдесят лян... Даже если придется продать собственный зад, долг вернем.
«Продавать придется разве что мой зад», — мрачно подумал Янь Янь.
Вернувшись на то место, где лежал мертвый Красный Мальчик, они с удивлением обнаружили бродячую собаку, которая усердно терзала тушку. Янь Янь испуганно вскричал:
— Ах ты, скотина! — и бросился вперед.
Старый Нищий Пэн тоже выругался:
— Ишь ты, испортила доброе мясо!
Пес, завидев приближающихся людей, ощетинился окровавленной пастью, в которой что-то зажимал, и бросился наутек.
Янь Янь заметил, что у тушки как раз не хватает аккурат куска мяса с задней части, а Старый Нищий Пэн с восхищением прокомментировал:
— Сразу откусил самое вкусное, истинный знаток толку в еде!
Янь Янь одновременно разозлился и рассмеялся:
— Ты еще и хвалишь ее в такой момент?
Вдруг раздался жалобный скулеж. Янь Янь и Старый Нищий Пэн одновременно обернулись: та самая собака, которая только что лакомилась птичьим задом, внезапно рухнула на землю. Ее лапы судорожно задергались, из пасти пошла пена, и было очевидно, что жить ей осталось считанные секунды.
Старый Нищий Пэн рассмеялся:
— Подавилась, не иначе! Так ей и надо! — С этими словами он сделал широкий шаг, преодолевший больше чжана, и в два счета очутился рядом с бившейся в конвульсиях собакой.
— Какая же у дедушки легкая поступь! — мысленно восхитился Янь Янь и быстро последовал за ним.
Тут Старый Нищий Пэн радостно подпрыгнул и закричал:
— Отбой тревоги!
Янь Янь не понял:
— В чем дело?
Старый Нищий Пэн схватил Янь Яня за руку и закружился вприпрыжку:
— Эта собака не подавилась! Ее отравили.
— Отравили? — Янь Янь посмотрел на пса и недоверчиво переспросил: — Дядя, чему ты так радуешься?
Старый Нищий Пэн пояснил:
— Ее отравила эта самая курица! А значит, смерть Красного Мальчика к нам не имеет никакого отношения.
Янь Янь просиял:
— Правда? Не ври мне!
— Зови меня дядей! — поправил Старый Нищий Пэн. — Собака съела птичий зад и тут же околела от яда — понятное дело, ее сгубила зараза в птице.
Янь Янь засомневался:
— Но погоди, Красный Мальчик тащился с нами целых два ли, прежде чем подох, а этот пес прошел всего пару шагов и сразу свалился.
Старый Нищий Пэн объяснил:
— Некоторые яды действуют по-разному на разные живые существа. Люди съедят — и хоть бы хны, а собака подохнет. Или наоборот. Разные яды, разное время проявления! Красный Мальчик сдавался медленно, а пса прихватило быстро!
Янь Янь нахмурился:
— Выходит, кто-то пытался отравить птицу? Кому это нужно?
Старый Нищий Пэн вздохнул:
— Эх, на кону каждой схватки в «Карте прорыва формации» стоят сотни лянов серебра. Полно желающих мутить воду. Если это не разорившийся устроитель, то кто-то из нечистых на руку игроков, ставивших на конские бега.
— И что нам теперь делать? — спросил Янь Янь.
Старый Нищий Пэн решил:
— Отнесем труп в дом Ли, пусть это станет нашим объяснением.
Глядя на мертвую собаку и вспоминая, что они едва сами не приготовили из нее обед, Янь Янь содрогнулся от внезапного страха.
В этот момент его ладонь утонула в большой теплой руке Старого Нищего Пэна. Мгновение спустя Янь Янь почувствовал легкое головокружение: в лицо пахнуло резким ветром, сердце пропустило удар — и в тот же миг они оказались прямо у тушки Красного Мальчика. Старый Нищий Пэн подхватил птицу за лапы и, сделав еще один широкий шаг, взмыл вперед, словно гонимый ветром.
Янь Янь чувствовал, что рука Старого Нищего Пэна была одновременно огромной и горячей. Тот крепко держал его за руку, и они летели вперед прыжок за прыжком, причем каждый шаг преодолевал громадное расстояние — казалось, их ноги даже не касаются земли. Сперва Янь Яню было немного страшно, но постепенно этот страх сменился полным и безмятежным спокойствием.

Комментарии

Загрузка...