Каменные ступени вывели нас на следующий этаж — шестьдесят девятый. Под нами оставался всего один этаж: зал, где покоился здешний предмет. Конечно, по пути нам пришлось пережить несколько изнурительных сражений. Но если не считать силы обитавших здесь чудовищ, эти этажи почти ничем не отличались от предыдущих. Разве что минералы на каждом следующем этаже светились всё ярче. Рёэн предположила, что это связано с большим содержанием маны в здешних породах.
— Осталось всего два этажа, — пробормотал я. Дорога сюда была долгой. Мы добрались быстрее, чем я ожидал, но всё равно потратили три дня. Конечно, это произошло потому, что мы делали много продолжительных привалов. И всё же путь оказался долгим. Слишком долгим.
Кроме того, внизу обитали самые разные монстры, и каждый был сильнее любого чудовища, которое можно встретить на поверхности. Утешало лишь то, что, в отличие от обычной пещерной системы, здесь было достаточно просторно и клаустрофобия не давила, а вид менялся с каждым этажом. На шестьдесят девятом потолок оказался выше, чем на всех предыдущих этажах, а туннели зеленели несмотря на отсутствие света. Правда, из-за этого лестница здесь была особенно длинной.
— Не могу поверить, что под землёй есть лес.
— Истинно, это весьма мистично.
— Да. Сначала я хотела сжечь все заросли своим Адским пламенем, но потом решила, что это будет пустой тратой сил.
Юи, Рёэн и Сино делились впечатлениями, глядя на огромный лес впереди. Правда, одна из них мимоходом сказала нечто довольно пугающее. Может, мне просто показалось?
— Подземный лес, значит? — пробормотал я. Деревья перед нами и необычное сияние минералов создавали одновременно прекрасную и фантастическую картину. Зрелище завораживало — казалось, это награда за то, что мы проделали весь этот путь.
— Вот только если бы здесь не было монстров. — Между деревьями я заметил несколько чудовищ, но они совсем не походили на тех, кого мы встречали раньше. — Что это вообще такое?..
Проще говоря, эти монстры были человекоподобными насекомыми. Но если бы обычного человека спросили, чего в них больше — насекомого или человека, большинство выбрало бы второе. Казалось, на человеческие трупы натянули хитиновые оболочки насекомых. Они обладали отвратительными чертами насекомых, но прежде всего выглядели просто странно.
Их глаза, рты — практически всё — выглядело почти по-человечески. Отличались лишь провалы глаз, чёрные как ночь, да острые зубы. Вдобавок в их руках было больше суставов, чем у человека.
— Хм... Похоже, это Ползучки.
— Ползучки! Точно они! У тебя талант давать имена!
Рёэн и Сино продолжили беседовать между собой. Похоже, Сино пришёлся по вкусу этот неловкий, занудный каламбур с Ползучками.
— Ползучки, значит?..
— Пусть название и простенькое, зато меткое. Человеческие трупы, одержимые насекомыми, значит? Они определённо жуткие и определённо ползают. И настроены они явно враждебно.
Сначала перед нами появилось одно чудовище, затем второе. Не успели мы опомниться, как оказались окружены. Невозможно было понять, когда они нападут. Пока у меня ещё была возможность, я наложил усиления на Юи, Сино и Рёэн — и, на всякий случай, использовал самые мощные из имевшихся.
Через несколько секунд одна из Ползучек обрушила на Юи свою длинную руку с лишними суставами. В мгновение ока Юи выхватила меч и отбила удар.
— Ничего себе, как быстро.
Эти существа были быстрее всех встреченных нами до сих пор монстров, а их атаки — смертоноснее.
— Похоже, мы и правда на предпоследнем этаже! Конечно, они не собирались облегчать нам покорение этого места!
Юи сжала рукоять меча и отбросила длинную руку монстра, а затем сразу же перешла в наступление. Однако всё пошло не так, как прежде. Ей удалось ранить чудовище, но нанести серьёзную рану ей пока не удалось. Удар не оказался смертельным. Ползучка даже не дрогнула и тут же снова атаковала.
— Юи, отойди! — крикнула Сино.
Юи изо всех сил отпрыгнула назад.
— Огненная буря! Адское пламя! — Как только Сино закончила заклинание, в сторону Ползучки полетели бесчисленные сферы чёрного пламени. Соседних монстров тоже поглотила атака, опалив их плоть.
— Пусть они крепкие и быстрые, но всего лишь насекомые! Какой бы прочной ни была их броня, против моего Адского пламени они ничто! Жалкое насекомое решило одолеть мою обсидиановую огненную бурю? Как смешно! — И Сино была права. Ползучки не могли противостоять её заклинанию. Пламя поглотило их, но они не успели издать ни единого крика...
Огонь достиг своего пика. Затем мёртвые Ползучки рухнули, и на их лицах не осталось и следа боли. Не способные сопротивляться, они превратились в один лишь пепел. Это было... жутко.
— Мёртвые при жизни, что ли? Похоже, в этих существах нет ни намёка на жизнь, — заметила Сино.
Ползучки продолжали нападать, совершенно не страшась неминуемой смерти. Каждый раз Сино превращала их в угольки чёрным пламенем. Рёэн тоже присоединилась и вовсю использовала огненную магию против насекомых. Иногда Ползучкам удавалось найти просвет в пламени, протиснуться сквозь него и попытаться атаковать Сино или Рёэн. Тогда Юи отсекала им руки.
Тем временем я сосредоточился исключительно на лечении и поддержке. Ползучки появлялись со всех сторон пещеры, а затем бросались в самоубийственную атаку. Единственным их достоинством было полное отсутствие разума. Честно говоря, они были даже глупее монстров на поверхности. Для них врагом было всё движущееся, кроме собратьев-Ползучек. Их действиями двигало одно лишь стремление к уничтожению, и они не проявляли ни капли страха. От этого они казались ещё жутче.
Бой продолжался, а число нападавших Ползучек постепенно сокращалось.
— Фух! Ещё немного, да? — спросила Сино.
— Истинно надеюсь на это, — ответила Рёэн. Они обе непрерывно применяли магию, а значит, устали гораздо сильнее, чем Юи и я. Адское пламя было невероятно сложным тёмным заклинанием, управлявшим огнём. Расход МР оказался отнюдь не мелочью. Несмотря на наложенное мной усиление, снижавшее расход МР, Сино наверняка потратила огромное количество маны.
Однако...
— Боюсь, это ещё не конец.
С самого прихода на этот этаж я ощущал сигнал, намного более мощный, чем любой другой. И сейчас он двигался прямо к нам.
— Это тоже Ползучка? — спросила Сино, глядя прямо перед собой.
— В каком-то смысле она больше похожа на человека, чем те существа. Если не считать ног. — Верхняя половина этой Ползучки имела облик человеческой женщины, а нижняя — паука. Она выглядела ещё жутче тех, с кем мы сражались. Радужки на её человеческой голове были багровыми, а белки глаз — чёрными. В остальном она ничем не отличалась от человека. Нижняя половина тела была непропорционально большой, но в остальном выглядела как обычное паучье тело.
— Неужели это Арахна? — задумалась Рёэн.
— Арахна? — переспросила Юи.
— Арахну также называют Фантомным жуком, и я сама видела таких лишь в древнейших гробницах. Вот уже несколько столетий её никто не встречал, и я была уверена, что это сказочное чудовище — или, по крайней мере, вымерший вид.
Арахну? Раньше я никогда не слышал о таком монстре.
— Вот оно, настоящее подземелье! Подумать только, здесь есть не только Ползучки, но даже Арахна! — воскликнула Рёэн, и по её щекам заструился пот.
— Фантомный жук? Значит, всего лишь насекомое! Я и его расплавлю! — крикнула Сино и воткнула кончик зонтика в землю, призывая чёрное пламя.
Арахна отбила пламя человеческими руками.
— Бесполезное сопротивление! Моё чёрное пламя не так-то просто потушить! — И Сино была права. Пламя окутало одну из рук Арахны.
Однако монстр остался спокоен. Даже не поморщившись, Арахна отсекла себе конечность.
— Ах, понимаю. Здравое решение! Но было ли оно мудрым? Неужели ты всерьёз думаешь, что сможешь победить меня одной лишь...
Из обрубка Арахны выросла новая рука. Она спокойно сжала и разжала ладонь, проверяя, работает ли конечность.
— Что?! — Сино редко выглядела настолько потрясённой. Это была саморегенерация, причём с ужасающей скоростью.
Но удивляться пришлось ещё сильнее. Арахна начала извиваться. Я решил, что она, должно быть, накладывает заклинание, но тут её нижняя половина превратилась в две человеческие ноги. Их покрывал прочный насекомоподобный экзоскелет, а из спины вырвались три пары радужных крыльев. Чудовище взмахнуло ими и поднялось в воздух.
— Это... не Арахна?! И она меняет форму! Никогда не слышала о таком монстре! Что же это такое?! — Даже такая эрудированная исследовательница, как Рёэн, не знала этого чудовища.
В мгновение ока монстр приблизился к Сино быстрее, чем успевал проследить взгляд.
— Ай! Проклятье!
Сино не успела среагировать. В воздух брызнула кровь, а она беззвучно закричала.
— Впечатляет. Подумать только, ты попыталась отсечь мне руку! Наверное, это расплата за прежнее. Лицо у тебя бесстрастное, но злопамятная ты, однако!
Монстр пытался отсечь Сино руку у самого плеча. На его предплечьях были острые лезвия, и на бесстрастном лице мелькнуло удивление.
— Даже я немного запаниковала, — сказала Сино, превозмогая боль и криво улыбаясь. В момент атаки она призвала магические цепи, слегка отклонившие траекторию руки. — Ты моя, таракан.
Сино обхватила руками конечность монстра, всё ещё застрявшую в её правом плече. Сейчас у Сино не было средства, с помощью которого можно было бы колдовать. При ней не было ни привычного зонтика, ни перчаток Тесты, ни особого кольца Гриста, ни чего-либо, что могло бы заменить посох. К сожалению, она не знала магии хранения, которую можно было применять без проводника. Схватить монстра она сумела, но что собиралась делать дальше?
— Эй, таракан! Знаешь, что происходит, когда пытаешься применить атакующую магию без проводника? — Я тотчас понял её план. — Вот ответ! Получай!
Сино высвободила огромное количество маны, пытаясь насильно применить заклинание без проводника. Мана разбушевалась и взорвалась, охватив правую руку Сино, а сила взрыва отбросила монстра.
— Взрыв? — спросила Юи.
— Взрыв, вызванный буйством маны. Более того, Рёэн управила потоком маны и направила взрыв, — объяснил я. Мы с Рёэн не переставали поражаться ловкости Сино.
— Но с ней ведь всё не может быть в порядке? — спросил я.
— Она великолепно ею управилась, но совсем невредимой остаться не могла.
Сино отступила, прижимая к себе изодранную руку.
— Огненная пуля! — Как только я закончил заклинание, в монстра полетели бесчисленные огненные шары. Этого почти наверняка было недостаточно, чтобы причинить чудовищу вред, но мои усиления заметно укрепили заклинание. Его должно было хватить, чтобы выиграть время и отвлечь от Сино часть внимания монстра.
Я тут же подбежал к ней.
— Ты в порядке?
— Да. Пустяки. — Несмотря на её слова, рана выглядела очень болезненной. Сино морщилась от боли.
— Дай взгляну на руку.
— А?! К-конечно...
Я решил, что полное исцеление руки Сино важнее экономии МР. Поэтому применил мощное целительное заклинание, несмотря на его высокую стоимость. Как только я закончил произносить заклинание, правая рука Сино исцелилась.
— Теперь всё прошло! И так быстро?!
— У этого заклинания соответствующий расход МР. — Наложив несколько усилений на целительную магию, я сумел насильно создать заклинание уровня святой девы. Но трудно было представить менее эффективное зачарование. — Всё ещё болит?
Сино осторожно пошевелила рукой, проверяя, не осталось ли боли.
— Почему ты меня исцелил?
— Почему? Это ведь естественно, разве нет? — Мне не нравилось видеть страдания товарищей, а после этого оставался ещё один этаж. Если бы Сино вышла из боя, наши шансы действительно покорить подземелье резко снизились бы. С этой точки зрения мой поступок был естественным.
— Что случилось? — спросил я. Почему-то Сино выглядела встревоженной.
— Ничего.
— Правда? Что ж, если ты так говоришь...
— Именно. Нужно сосредоточиться на противнике перед нами! — Сино подняла зонтик и повернулась к монстру. — Он идёт!
— А-ага. — Я тоже поднялся и посмотрел на чудовище.
— Похоже, мои огненные заклинания не действуют. Что же делать?.. — Даже если мы станем атаковать чудовище магией на расстоянии, оно просто восстановится, если сразу не нанести следующий удар. Поэтому в лучшем случае его требовалось победить одним ударом, но учитывая его скорость и то, что оно пережило взрыв, вызванный буйством маны, не получив ни царапины, это было сложно. Пока монстр двигался, нанести ему мощный удар было почти невозможно.
— Можно я буду главным бойцом?
— Ты хочешь, Юи?
— Да! Думаю, я справлюсь с его скоростью и смогу сражаться на равных, пока у меня есть твои усиления, Ллойд!
В плане Юи, рассчитанном на ближний бой, был смысл. Поле сражения изобиловало препятствиями, а противник двигался быстро, из-за чего поразить его магией было сложно. Поэтому в стратегии стоило использовать препятствия и созданные ими тесные проходы. Но для этого требовались скорость и сила, не уступавшие показателям чудовища, а лучше — превосходившие их.
— Магические цепи Сино обычно лишают противника силы, верно? — спросила Юи.
— В целом да.
— Я хочу, чтобы Сино применила это заклинание и поддержала меня. Можно?
— Ты хочешь, чтобы я, во всей своей красе, была всего лишь поддержкой? — Да, я знал, что Сино не обрадуется такому плану.
— Значит, всё-таки нельзя? — Юи, похоже, тоже предвидела такую реакцию. Да, Сино было легко прочесть в подобных вопросах. — Но ведь всё это началось из-за тебя...
— Нет, давайте так.
— Что?! — От неожиданности закричала не только Юи, но и мы с Рёэн.
— Как неожиданно! Подумать только, ты так легко согласилась на подобную роль!
— А я думала, ты тоже из тех, кто бросается вперёд в одиночку, — добавила Юи.
Сино покачала головой.
— Наблюдая за Ллойдом, я кое-что поняла.
— Что именно?
— Быть ключевой фигурой в тени... Разве это не чудесная роль?!
— Ну, наверное? — Она пыталась сказать, что скромный, но способный человек — это круто... Кажется?
— Неприметный человек, на первый взгляд — самый обычный! И всё же без него остальные не могут обойтись! На него возлагают мало надежд, но именно поэтому его старания впечатляют ещё сильнее!
— Опять её понесло... — Юи явно не знала, как реагировать на страстную речь Сино. — Ладно, ты ведь поддержишь меня?
— Конечно. Я готова в любой момент! — заявила Сино, взяв зонтик в одну руку.
— А что делать мне? — спросила Рёэн.
— Ты можешь использовать ограничивающую магию или, может быть, ослабления? — спросила Юи.
— Ослабления мне не подвластны, но существует множество заклинаний, ограничивающих движения.
— Тогда применяй их, хорошо?
— Когда?
— Я подам тебе сигнал!
— Поняла. — Рёэн тоже подняла посох, готовясь сразиться с монстром.
— И Ллойд, думаю, это само собой разумеется, но...
— Да, я знаю, что делать. — Как всегда: наложить на троих различные усиления.
— Ах да! — Юи вдруг повернулась ко мне.
— Хм?
— Не накладывай заклинания на мой меч! Они могут отразиться!
— Понятно... — Я понятия не имел, что она задумала, но, вероятно, это было связано с одним из её новых навыков.
— Тогда я пошла! — Юи рванулась вперёд с невиданной прежде скоростью, возможно благодаря моим усилениям. В мгновение ока она преодолела разделявшее её и монстра расстояние. Затем взмахнула мечом.
Монстр бесстрастно протянул правую руку, чтобы блокировать удар. Но в последний момент, похоже, что-то осознал. Он подпрыгнул и вышел из зоны досягаемости клинка Юи.
Её меч рассёк воздух. Но вслед за ним с клинка сорвался режущий удар, направленный прямо на монстра. Он срубил деревья и даже пробил прочный панцирь чудовища.
В сущности, это напоминало применение магии. Но, наполнив меч маной, Юи выпустила её в форме клинка. Если бы она держала тупое оружие, результат, скорее всего, не имел бы формы разреза. Такую идею я, как боец поддержки, никогда бы не придумал.
— Она не даёт мане разбушеваться, наполняет ею меч, а затем выпускает её. Значит, именно Лилит её научила, — пробормотала Рёэн, но как раз когда я хотел попросить её повторить, монстр снова пришёл в движение.
Юи последовала за ним, не уступая в скорости. Бой проходил настолько стремительно, что за ним едва удавалось уследить. Клинок Юи бесчисленное количество раз сталкивался с экзоскелетом монстра, и пещеру наполнял резкий звон металла.
Разглядеть это было трудно, но на лице монстра читалась паника.
Возможно, это было самое тяжёлое сражение в его жизни. Прочный острый экзоскелет бесчисленное количество раз сталкивался с клинком Юи, разбрасывая искры. Но по-настоящему опасным противником его делало другое: все четыре конечности были крепкими и острыми, как клинки. Монстр ловко ими орудовал, превращая бой в воздушную схватку.
— Хорошо, что я уже успела до тошноты насмотреться на насекомых! — Юи вызвала кинжал с помощью магии хранения и стремительно метнула его в чудовище. Монстр уклонился, но Юи воспользовалась этим и прыгнула к нему, нанося следующий удар.
Если всё продолжится так же, бой превратится в состязание на выносливость: победит тот, кто продержится дольше, и, скорее всего, это будет не Юи. Базовые характеристики монстра определённо превосходили её. Кроме того, несколько дней пути утомили нас, тогда как чудовище могло восстанавливаться.
Но именно поэтому Юи с самого начала собиралась закончить бой быстро.
— Сейчас! — По сигналу Юи Сино и Рёэн подняли посохи и применили свои заклинания. Тотчас вокруг монстра возникли бесчисленные фиолетовые и жёлтые магические круги, окружившие его.
Из фиолетовых кругов вырвались магические цепи, а из жёлтых — копья молний. Они устремились в воздух и пронзили чудовище. Цепи не только сковали монстра, но и вытянули из него силу и ману. Пока он оставался пронзённым, его силы постепенно убывали.
— Его пронзили в дюжине мест. Истинно, ему должно быть больно, — пробормотала Рёэн, наблюдая, как тело чудовища содрогается.
Теперь монстр не мог пошевелиться. Юи оставалось лишь атаковать. Она бесчисленное количество раз полоснула чудовище с нечеловеческой скоростью. Затем...
— Тебе конец!
Она в последний раз атаковала изо всех сил.
Из монстра хлынула красная кровь. Может, это было потому, что он имел человеческий облик?
— Не может быть... — Монстр был весь изрублен, но всё же попытался встать. Он начал восстанавливаться, пусть и медленно. — Тогда последний удар!
Юи снова подняла меч, но её остановили.
— Не нужно.
— Но нельзя же позволять ему снова подняться, правда?
— Судя по тому, как медленно оно восстанавливается, монстр полностью израсходует запас МР. Нам достаточно удерживать его в моих цепях. Когда мана закончится, он не сможет исцеляться, — сказала Сино и снова применила магию, добавляя цепи. — Теперь он не должен суметь пошевелиться.
— Возможно, я больше никогда не встречу столь превосходный экземпляр! Если возможно, я бы с удовольствием отвезла его в столицу...
— Может, так и поступим? — предложила Сино.
— А это не опасно?
— В нынешнем состоянии оно не сможет ни двигаться, ни восстанавливаться. Мы можем забрать его с собой, а если это окажется невозможно, просто избавимся от него.
— Хм...
Рёэн посмотрела на меня и Юи, и её глаза заблестели. Неужели она действительно хотела забрать это существо домой?
— Если покажется, что мы сможем покорить подземелье, я подумаю об этом, — сказал я.
— Верно! Нет никакой гарантии, что у нас это вообще получится, — согласилась Юи.
— Хм... И-истинно.
Мы решили отложить решение о судьбе монстра. Значит, оставался всего один этаж.
— Надеюсь, он окажется лёгким...
Несколько дней назад...
— Ага. Для начала... — Лилит призвала с помощью магии хранения клинок длиной с её рост и взмахнула им. Она лишь рассекала воздух, но любой, кто принял бы на себя удар, был бы перерублен надвое. — Хм, это было бы слишком сложно, да и потребовались бы особые способности, но... Похоже, чутьё у тебя подходящее, даже если такой техникой владеет лишь человек уровня капитана Святых рыцарей.
— Вы с ней подруги? — Юи была настолько потрясена, что вопрос сорвался с её губ.
Лилит на мгновение замялась.
— Ну... пожалуй? Но это было давно. — Она дала расплывчатый ответ, чтобы успокоить Юи.
Юи снова убедилась, насколько Лилит удивительна. Подумать только, она знакома с капитаном Святых рыцарей — величайшим воином Святого княжества!
— Неужели вы учились в одной рыцарской академии или вроде того?
— Я бы предпочла, чтобы ты не углублялась в моё прошлое, но... да, что-то вроде того.
Чтобы поступить в рыцарскую академию, требовались не только талант в обращении с мечом, но и немалые деньги. Принять могли лишь ученика, обладавшего и тем и другим. Иногда встречались студенты, которым отменяли плату за обучение, но такие случаи были крайне редкими. К тому же академия, в которой учился капитан Святых рыцарей, наверняка считалась одной из самых престижных.
— Не могу поверить, что моим учителем стала такая удивительная женщина!
— Вообще-то я бросила учёбу на полпути. Мне там было скучно, а потом мне сделали другое предложение, которое меня заинтересовало. Но думаю, я всё равно смогу тебя обучить, — сказала Лилит и взмахнула мечом в сторону монстра над обрывом.
Юи замерла. Она понятия не имела, чего Лилит пытается добиться. Разумеется, удар её меча не мог достать монстра внизу, если только не метнуть клинок, да и тогда он не причинил бы смертельного вреда.
Но, как только Лилит взмахнула мечом, из клинка вылетел острый магический разрез и чисто рассёк чудовище надвое. Из насекомоподобного монстра брызнула отвратительная жидкость, а его сородичи начали озираться в поисках нападавших. Однако Юи и Лилит находились довольно далеко от стаи. Чудовища так и не обнаружили тех, кто на них напал.
— Что это вообще было?..
— Я обернула клинок маной и выпустила её. Когда привыкнешь, это довольно просто, а ещё это дальняя атака, доступная только мечникам.
— Дальняя атака? — Такой приём позволил бы мечнику, классу, печально известному своей уязвимостью перед дальними атаками, противостоять им. Для владельца меча подобная техника, безусловно, была необходима, однако Юи никогда не видела, чтобы кто-то её применял, и даже не слышала о ней. — То есть нужно выпускать ману?
— Может показаться, что это сложно, но после небольшой практики всё просто. Кроме того... — Лилит подняла меч и глубоко вдохнула. Затем высоко занесла его и изо всех сил обрушила вниз. В мгновение ока из клинка вырвался разрез из маны, глубоко вспахав землю и повалив все деревья и монстров на своём пути. — Можно наносить атаки по площади, сопоставимые с заклинаниями, — сказала она, глядя на разрушенную землю перед собой.
— Ничего себе...
— Требуется определённое чутьё и время, чтобы освоить этот приём, но выпускать ману ты, скорее всего, научишься довольно быстро.
И снова здравый смысл Юи подвёл её. Мечники были уязвимы перед дальними атаками, а защита от них отнимала все силы.
— Но если у меня есть это...
Отряды существовали, чтобы компенсировать слабости каждого класса. Ты покрывал недостатки класса товарища, а он — твои. Однако к мечнице, стоявшей сейчас перед Юи, эта логика неприменима. Она одна могла сражаться вблизи, атаковать на расстоянии и даже применять целительную магию. Мир Юи рушился.
— Вот что я всегда чувствую, когда смотрю на Ллойда, — пробормотала она. Но с этим навыком Юи могла подняться на новые высоты. Поэтому она сжала рукоять меча, и сердце её наполнилось решимостью. Эта техника — моя!

Комментарии

Загрузка...