Три дня спустя группу молодых служанок и слуг-мальчиков созвали на главный двор.
Нянька Чэнь объявила, что будут отбирать прислугу для юных мисс и господ. Многие девочки, которым только-только исполнилось десять, тут же оживились.
Стоит отметить, что даже во дворе, где жила Нань Чжи, было пять или шесть мальчиков и девочек подходящего возраста, за которыми еще не закрепили конкретных обязанностей. В этот раз царило подлинное оживление.
Цин-эр еще не вернулась, поэтому Нань Чжи не стала участвовать в болтовне остальных девочек. Разговоры сводились лишь к расспросам или попыткам заранее заручиться чьей-то поддержкой; ей это было неинтересно.
Хотя Нань Чжи была еще ребенком, как служанка, родившаяся в этом доме, она не сидела без дела.
Через семь дней наступал день рождения Старого господина. Всех служанок, не занятых непосредственным обслуживанием хозяев, обязали участвовать в уборке поместья. Сестра, опасаясь, что на Нань Чжи могут невзлюбить, воспользовалась связями, чтобы их определили в одну группу.
Поместье семьи Ли состояло из шести основных дворов: одного для Старого господина и по одному для каждого из пяти его сыновей (каждый из которых, в свою очередь, делился на более мелкие части). По-настоящему просторными и удобными считались лишь Зал Фушоу и дворы двух законных сыновей; остальные были откровенно тесными.
Дворы для слуг были еще более переполнены: один двор делили между собой более дюжины семей.
В тот момент в поместье царила относительная свобода и некоторый беспорядок. Нань Си размяла запястье, убедилась, что старик, наблюдавший за работой, ушел, и прошептала Нань Чжи: -Я схожу туда, к служанке Хэ. Если кто спросит — скажи, что она позвала меня кое о чем расспросить.
-Угу, — кивнула Нань Чжи.
Служанка Хэ заведовала цветочным павильоном; она была женщиной праздной и близкой подругой сестры Нань Чжи — они часто проводили время вместе.
Нань Чжи склонилась, протирая цветочные горшки, когда кто-то рядом вдруг окликнул ее: -Нань Чжи. Подняв голову, она увидела Чунь Син — девушку из соседнего двора; та бросила метлу и присела рядом на корточки. — Почему ты одна? Разве твоя сестра только что не была здесь?
— У нее разболелся живот. Она пошла домой, — ответила Нань Чжи. Стоило ей взглянуть на бегающие глаза Чунь Син, как она поняла: та затевает что-то недоброе. Краем глаза Нань Чжи заметила мать Чунь Син у стены, поэтому без колебаний солгала: — Давай быстрее за работу. Если вернется надзирательница и увидит, нам влетит.
Чунь Син презрительно скривила губы. Вспомнив наставления родителей, она продолжила: — Ты просто слишком робкая. Столько служанок уже сбежали в другие места — чего ты боишься? Нань Чжи, тебе нужно набраться смелости. Иначе кто захочет взять тебя, когда придет время назначать на должность?
Назначить на должность? Теперь Нань Чжи поняла, зачем Чунь Син пришла к ней. Родители Чунь Син тоже входили в число слуг, пришедших с приданым прежней хозяйки, поэтому выбор мест для них был ограничен. Если вдуматься, Чунь Син была на четыре года старше нее — ей уже перевалило за двенадцать. Она была ленивой и недалекой. Раньше ей не удавалось получить хорошее место, но теперь появился шанс хитростью добиться лучшей доли.
За несколько мгновений Нань Чжи раскусила замысел Чунь Син. Вероятно, даже те слова, что она говорила вначале, были внушены ей матерью — тетушкой Чжао.
— Сестра сказала, что хочет, чтобы я еще несколько лет побыла дома и не спешила занимать должность, — произнесла Нань Чжи, опуская голову и изображая безвольную девицу, во всем полагающуюся на сестру.
Чунь Син закатила глаза. Она никогда не встречала таких девушек. Если нет хороших мест — ладно, дома лежать тоже неплохо. Но сейчас хозяйка выбирала служанок для молодых господ. Это была лучшая возможность, а Нань Чжи даже не задумывалась об этом? Получается, она зря пришла! Бабушка Лю приходила и раньше — и не таясь; об этом знали все. Мать даже наставляла Чунь Син расспросить Нань Чжи о замужестве. Но Чунь Син была юной девушкой, к тому же застенчивой, и у нее не хватало духу спросить об этом прямо.
Разговор закончился на неприятной ноте.
Наконец Нань Чжи смогла перевести дух. Ближе к концу смены неспешно вернулась ее сестра: она взяла у стены метлу и принялась кое-как подметать пол.
Вскоре появился надзирающий управляющий; оглядев всё вокруг и поглаживая бороду, он кивнул: -Неплохо. Свободны.
Было еще рано — небо только начало темнеть. Нань Чжи, прихватив свою небольшую корзинку, последовала за сестрой на главную кухню за полагающимся пайком. С сегодняшнего дня и в течение недели она могла трижды в день питаться едой, приготовленной поварами главной кухни.
На ужин давали по миске густой рисовой каши с мясным фаршем и по две паровые булочки с капустой.
Вернувшись домой и заперев дверь, Нань Си снова принялась тихо ворчать и ругаться: -Скупердяи проклятые. Две эти булочки вместе — и то меньше моего кулака. Да к тому же постные — мясом даже не пахнет.
-Сестрица, давай пожарим по яйцу? Как и её сестра, Нань Чжи была привередлива в еде; обе они привыкли питаться хорошо.
Нань Чжи развела огонь в маленькой глиняной печке, а Нань Си разбила яйца и взбила их. Сестры действовали слаженно и споро.
Во дворе для слуг не было настоящей кухни. Если кому-то нужно было вскипятить воду или приготовить еду, приходилось довольствоваться малой глиняной печкой. На печке в жилище Нань Чжи можно было пожарить лишь два яйца за раз.
Пока Нань Си жарила яйца, Нань Чжи подошла к шкафчику и достала две небольшие баночки. Стоило ей осторожно открыть их, как в воздухе разлился аппетитный аромат. В баночках были соленья: в одной — квашеная капуста, в другой — маринованный редис. Всё это было приготовлено руками сестры, и вкус у угощений был отменный.
За едой сестры не соблюдали правила молчания.
Нань Чжи рассказала сестре, что к ней сегодня приходила Чунь Син, и добавила: -Наверняка это её мать велела ей расспрашивать. Я просто сказала, что ты меня не отпускаешь.
-И правильно сделала. Пока тебя не назначили на конкретную должность, так и отвечай. А что до Чунь Син... — Нань Си тихо фыркнула. — Она боится, что ты составишь ей конкуренцию. Раз уж она решилась спросить напрямую... Неужели она думает, что мы совсем дурочки?
-По-моему, она хочет пойти по стопам своей старшей сестры — стать наложницей какого-нибудь молодого господина.
Нань Чжи была на несколько лет моложе Чунь Син, и поскольку та вечно смотрела на окружающих свысока, общались они мало. Зато она несколько раз виделась со старшей сестрой Чунь Син — Чунь Лань. Та всегда улыбалась и угощала её конфетами.
-Думаю, скорее всего, речь идет о Пятом молодом господине, — предположила Нань Си.
Пятому молодому господину в этом году исполнилось шесть лет, и служанок во дворе у него пока было немного. Если взяться за дело сейчас и всё тщательно спланировать, можно было бы упрочить своё положение.
— С этого момента поменьше общайся с ней, чтобы она снова не пыталась выведать у тебя что-нибудь лишнее. Играй лучше с Цин-эр и Сяо Цуй по соседству. У них есть голова на плечах — дурному не научат.
Нань Чжи невозмутимо жевала и ответила:
— Ей от меня ничего не добиться.
— Вся в меня, сестрёнка, — отозвалась не склонная к излишней скромности Нань Си. Порой её саму поражала не по годам развитая рассудительность Нань Чжи. Вздохнув, она перешла к новостям, которые ей удалось разузнать: — Я только что расспросила кое-кого из знакомых насчет тебя. Управляющая павильоном Цинчжу — это кормилица Седьмой мисс, матушка У. Она заправляет всем двором: от кладовой до уборки помещений и территории. Держится очень властно. В подчинении у неё две старшие служанки. Одна из них — дочь матушки У и молочная сестра Седьмой мисс; она пользуется наибольшим весом среди всех служанок. Места второго и третьего ранга уже заняты. Свободны лишь две вакансии самого низкого, четвёртого ранга. Но работа там тяжёлая: то уборка, то вынос ночных горшков.

Комментарии

Загрузка...