Глава 103

– Я наблюдал за небесными знамениями этой ночью... у династии Тан ещё не исчерпана жизненная сила... – пробормотал кто-то в темноте. – Почему бы тебе не спросить Третьего принца? – перебил голос. Пан Шиюань привычным жестом поднял кувшин с вином, но заметил, что чаша Чжу Учана всё ещё полна. – Третий принц, хоть и рождён от наложницы, всё же княжеской крови... – задумчиво произнёс он. – Ты возлагаешь на него надежды? – Чжу Учан удивлённо взглянул на Пана, пытаясь разглядеть что-то в его уродливом лице, но безуспешно. Ведь Ли Чэнъань был известен своим дурным нравом – он дни напролёт проводил в публичных домах, а то и вовсе лазил по чужим дворам. Кто бы мог поддержать такого в чиновничьих кругах? – Он принц, да к тому же на одной волне с тем молодым маркизом... – холодно ответил Пан. – Император ещё в расцвете сил, но если через пять лет трон окажется вакантным, смута начнётся именно с усадьбы маркиза Чэньлю. А Третий принц – совладелец одного из тех самых публичных домов и большой приятель этого самого маркиза. Он помолчал, затем добавил: – Характер человека нельзя оценить по чужим словам. Нужно увидеть самому! Чжу Учан рассмеялся. После долгой паузы он произнёс: – Брат Шиюань... ты слышал о Чёрной Ветреной горе? – Хм? – Лицо Пана исказилось в безобразной гримасе. – Ах ты, свинья! Цинчжоу лежал к югу от Чанъаня. Испокон веков этот край был житницей империи. Пятьсот лет назад, когда страну охватили войны, император Тяньци, бог войны прошлой династии, лично повёл трёхмиллионную армию в горы Миньшань, чтобы сразиться с буддийскими царствами Запада. Обычно полководцы сначала подготавливали провизию, а уже потом выступали в поход. Но не таков был Император-воитель. Это сражение должно было стать решающим – он приказал выдать солдатам запас еды всего на полмесяца. Однако битва затянулась. Тридцать тысяч буддистов, укреплённые силой учения, дрались как безумные, превратив молниеносную войну в долгую и кровавую мясорубку. Когда стало ясно, что победы не видать, император запаниковал. Он приказал губернатору Цинчжоу Ли Юаню за десять дней собрать и доставить в горы пять миллионов мешков зерна. Но начались проливные дожди – дракон с гор Яньдан готовился к превращению, и небо не закрывалось целый месяц. Ли Юань не смог собрать даже половины. Тогда, отчаявшись, он казнил императорского посланника и, подняв знамя восстания, объявил, что Небо отвернулось от жестокого правителя. Постепенно он сам занял трон... Пять белых коней мчали карету по дороге в Цинчжоу. Чэнь Чжиань выглянул в окно, восхищаясь золотыми рисовыми полями. – Цинчжоу действительно житница Поднебесной. Эти бескрайние поля радуют глаз и поднимают настроение! – Хм, – хрипло усмехнулся Лю Ци, не отрывая взгляда от книги. – Бескрайние поля... урожай... но всё это достанется другим. Если бы те, кто когда-то поднялся с Ли Юанем, увидели сегодняшний день... Он замолчал. – Ци-сюн, прости... – Чэнь Чжиань опустил занавеску и взялся за кнут. Почуяв его, лошади рванули вперёд. Внутри кареты Лю Ци слегка улыбнулся. В ту страшную ночь ему было всего восемь. Но он навсегда запомнил, как его отец, с распущенными волосами, в исступлении писал: «Правитель, отнимающий у народа его землю, будет проклят Небом и навсегда запятнает страницы истории!» На границе Цинчжоу и Чанъаня высилась Чёрная Ветреная гора. По преданию, когда Чжу Цинхоу достиг святости, он одним ударом разрушил демонический мир. И с тех пор чёрный ветер дул из той разломанной реальности... Ли Чэнъань, закрыв левый глаз чёрной повязкой и покрыв лицо искусственными оспинами, сидел на камне, скучающе размахивая саблю с девятью кольцами. – Иногда я завидую этому Чэнь Чжианю... Рядом угрюмо стоял Тринадцатый старшина разбойничьего клана Сюй Лаоцзай. – Почему так, атаман? – пробурчал он. – Он такой же бездельник, как и я... но у него есть отец, – вздохнул Ли. – «Доспехи Чэньлю» – чёрная конница, наводящая ужас на северные племена. И А-ман (отец Чэня) просто передал войско сыну. Не отец ли мечты? – О, да! – раболепно кивнул Сюй. – Не то что мой, – Ли бросил камень вниз. – Мою мать он задушил, как только я перестал сосать молоко. Он думает, что я ничего не помню... Но мне уже было три, чёрт побери! Не год, не два... Сюй побледнел. Этих слов ему лучше было не слышать. – Н-наверное, были причины... – пробормотал он. – Причины? – холодно усмехнулся принц. – Боязнь запятнать страницы истории. Ведь как может служанка рожать детей для великого императора Удэ? Сюй покрылся холодным потом. Он оглянулся на остальных разбойников, но те сохраняли каменные лица. Видимо, уже привыкли...Он лишь неловко усмехнулся. Глаза его метались по сторонам, выискивая, не подслушивает ли кто! И вдруг... На дороге мелькнула колесница, стремительная, как молния. В тот же миг он почувствовал, будто дождался спасения, схватил драгоценный меч и с рёвом бросился вниз с холма... В эту секунду — да будь тут хоть сам Небесный Владыка! — он был готов на разбой! Потому что не знал, какие ещё крамольные речи услышит, за которые можно поплатиться головой! Ли Чэнань — княжеский сын, ему бояться нечего. А вот он — нет! Строго говоря, он был дворцовым стражником. Присланным самим императором в княжеский дом в качестве верного слуги... ...... – Эй, откуда тут такой глупый разбойник? – В колеснице Чэнь Чжиань, увидев почти что кубарем скатившегося на дорогу старого разбойника Сюя, почувствовал лёгкое возбуждение! Впервые в жизни он видел настоящего горного бандита. В народных сказаниях разбойники и грабители — это, по сути, ходячие кошельки для странствующих героев... Сегодня как раз подходящий день, чтобы отобрать у богатых и раздать бедным! – Хе-хе... – Зловеще усмехнувшись, Чэнь Чжиань встал в колеснице и затянул: – Горы эти — мои, деревья — мои! Коль пройти желаешь — плати за проход!..

– Я наблюдал за небесными знамениями этой ночью... у династии Тан ещё не исчерпана жизненная сила... – пробормотал кто-то в темноте.

– Почему бы тебе не спросить Третьего принца? – перебил голос.

Пан Шиюань привычным жестом поднял кувшин с вином, но заметил, что чаша Чжу Учана всё ещё полна.

– Третий принц, хоть и рождён от наложницы, всё же княжеской крови... – задумчиво произнёс он.

– Ты возлагаешь на него надежды? – Чжу Учан удивлённо взглянул на Пана, пытаясь разглядеть что-то в его уродливом лице, но безуспешно.

Ведь Ли Чэнъань был известен своим дурным нравом – он дни напролёт проводил в публичных домах, а то и вовсе лазил по чужим дворам. Кто бы мог поддержать такого в чиновничьих кругах?

– Он принц, да к тому же на одной волне с тем молодым маркизом... – холодно ответил Пан. – Император ещё в расцвете сил, но если через пять лет трон окажется вакантным, смута начнётся именно с усадьбы маркиза Чэньлю. А Третий принц – совладелец одного из тех самых публичных домов и большой приятель этого самого маркиза.

Он помолчал, затем добавил:

– Характер человека нельзя оценить по чужим словам. Нужно увидеть самому!

Чжу Учан рассмеялся. После долгой паузы он произнёс:

– Брат Шиюань... ты слышал о Чёрной Ветреной горе?

– Хм? – Лицо Пана исказилось в безобразной гримасе. – Ах ты, свинья!

Цинчжоу лежал к югу от Чанъаня.

Испокон веков этот край был житницей империи.

Пятьсот лет назад, когда страну охватили войны, император Тяньци, бог войны прошлой династии, лично повёл трёхмиллионную армию в горы Миньшань, чтобы сразиться с буддийскими царствами Запада.

Обычно полководцы сначала подготавливали провизию, а уже потом выступали в поход. Но не таков был Император-воитель.

Это сражение должно было стать решающим – он приказал выдать солдатам запас еды всего на полмесяца.

Однако битва затянулась.

Тридцать тысяч буддистов, укреплённые силой учения, дрались как безумные, превратив молниеносную войну в долгую и кровавую мясорубку.

Когда стало ясно, что победы не видать, император запаниковал.

Он приказал губернатору Цинчжоу Ли Юаню за десять дней собрать и доставить в горы пять миллионов мешков зерна.

Но начались проливные дожди – дракон с гор Яньдан готовился к превращению, и небо не закрывалось целый месяц.

Ли Юань не смог собрать даже половины.

Тогда, отчаявшись, он казнил императорского посланника и, подняв знамя восстания, объявил, что Небо отвернулось от жестокого правителя.

Постепенно он сам занял трон...

Пять белых коней мчали карету по дороге в Цинчжоу.

Чэнь Чжиань выглянул в окно, восхищаясь золотыми рисовыми полями.

– Цинчжоу действительно житница Поднебесной. Эти бескрайние поля радуют глаз и поднимают настроение!

– Хм, – хрипло усмехнулся Лю Ци, не отрывая взгляда от книги. – Бескрайние поля... урожай... но всё это достанется другим. Если бы те, кто когда-то поднялся с Ли Юанем, увидели сегодняшний день...

Он замолчал.

– Ци-сюн, прости... – Чэнь Чжиань опустил занавеску и взялся за кнут.

Почуяв его, лошади рванули вперёд.

Внутри кареты Лю Ци слегка улыбнулся.

В ту страшную ночь ему было всего восемь.

Но он навсегда запомнил, как его отец, с распущенными волосами, в исступлении писал:

«Правитель, отнимающий у народа его землю, будет проклят Небом и навсегда запятнает страницы истории!»

На границе Цинчжоу и Чанъаня высилась Чёрная Ветреная гора.

По преданию, когда Чжу Цинхоу достиг святости, он одним ударом разрушил демонический мир.

И с тех пор чёрный ветер дул из той разломанной реальности...

Ли Чэнъань, закрыв левый глаз чёрной повязкой и покрыв лицо искусственными оспинами, сидел на камне, скучающе размахивая саблю с девятью кольцами.

– Иногда я завидую этому Чэнь Чжианю...

Рядом угрюмо стоял Тринадцатый старшина разбойничьего клана Сюй Лаоцзай.

– Почему так, атаман? – пробурчал он.

– Он такой же бездельник, как и я... но у него есть отец, – вздохнул Ли. – «Доспехи Чэньлю» – чёрная конница, наводящая ужас на северные племена.

И А-ман (отец Чэня) просто передал войско сыну.

Не отец ли мечты?

– О, да! – раболепно кивнул Сюй.

– Не то что мой, – Ли бросил камень вниз. – Мою мать он задушил, как только я перестал сосать молоко.

Он думает, что я ничего не помню...

Но мне уже было три, чёрт побери! Не год, не два...

Сюй побледнел.

Этих слов ему лучше было не слышать.

– Н-наверное, были причины... – пробормотал он.

– Причины? – холодно усмехнулся принц. – Боязнь запятнать страницы истории. Ведь как может служанка рожать детей для великого императора Удэ?

Сюй покрылся холодным потом.

Он оглянулся на остальных разбойников, но те сохраняли каменные лица.

Видимо, уже привыкли...

Он лишь неловко усмехнулся.

Глаза его метались по сторонам, выискивая, не подслушивает ли кто!

И вдруг...

На дороге мелькнула колесница, стремительная, как молния. В тот же миг он почувствовал, будто дождался спасения, схватил драгоценный меч и с рёвом бросился вниз с холма...

В эту секунду —

да будь тут хоть сам Небесный Владыка! — он был готов на разбой!

Потому что не знал, какие ещё крамольные речи услышит, за которые можно поплатиться головой!

Ли Чэнань — княжеский сын, ему бояться нечего.

А вот он — нет!

Строго говоря, он был дворцовым стражником.

Присланным самим императором в княжеский дом в качестве верного слуги...

......

– Эй, откуда тут такой глупый разбойник? –

В колеснице

Чэнь Чжиань, увидев почти что кубарем скатившегося на дорогу старого разбойника Сюя, почувствовал лёгкое возбуждение!

Впервые в жизни он видел настоящего горного бандита.

В народных сказаниях разбойники и грабители — это, по сути, ходячие кошельки для странствующих героев...

Сегодня как раз подходящий день, чтобы отобрать у богатых и раздать бедным!

– Хе-хе... –

Зловеще усмехнувшись, Чэнь Чжиань встал в колеснице и затянул:

– Горы эти — мои, деревья — мои! Коль пройти желаешь — плати за проход!..