В густом пару, поднимающемся над входом в переулок, У Цин крепко сжал бамбуковые палочки. Каша в фарфоровой миске давно остыла, но он продолжал машинально помешивать её, словно пытаясь измельчить в этой тесной посудине всю накопившуюся ярость. Трое зверей, сидевших рядом, уплетали еду за обе щеки; жирные капли стекали по их расплывшимся в ухмылках ртам, пачкая воротники военных кителей.
— А вот этот маленький островитянин, — Хасимото, главарь этой своры, поднял большой палец вверх, — ёси! Это очень вкусно! — Он запихнул в рот целую корзинку жареных пельменей, и его раздувшиеся щеки стали похожи на морду полевой мыши, укравшей зерно.
Стопка пароварок выросла уже до половины человеческого роста. Каждый раз, когда открывалась новая крышка, из облака пара вырывался аппетитный мясной аромат, смешанный с их наглым, громким хохотом.
Старик Чжан, хозяин лавки, стоял у угольной печи, сгорбившись. Его мозолистые руки лениво обмахивались веером, а в помутневших глазах читались боль и вынужденное смирение.
— Принес ещё четыре порции жареных пельменей. Господа, приятного аппетита... — голос старика был тише писка комара, но оборвался на полуслове, наткнувшись на презрительные взгляды и окрики.
Он, ссутулившись, начал складывать пустые пароварки одну на другую. Под ногтями белела мука, но он никак не мог стереть капли пота, катившиеся со лба, — в этих каплях смешалась вся горечь его жизни.
Три скотины! — мысленно выругался У Цин, впиваясь ногтями в ладони.
А троица продолжала обжираться, совершенно не заботясь о страданиях окружающих.
Наконец, наевшись до отвала, японцы поднялись. Хасимото вытер сальный рот и небрежно стряхнул окурок прямо в нетронутую миску с кашей У Цина.
Затем, поглаживая животы, троица вальяжно зашагала прочь, даже не оглянувшись, словно вся эта улица была их личной вотчиной, где им всё дозволено. О том, чтобы заплатить, не было и речи.
Когда японцы ушли, старик тяжело вздохнул, подошёл к столу и, убрав пароварки, заметил миску с кашей. Дрожащей рукой он осторожно вытащил окурок, пробормотал что-то вроде Какая беда, и, запрокинув голову, сам съел эту кашу.
— Дедушка, они часто приходят? — тихо спросил У Цин, не сводя глаз с удаляющихся спин трёх японцев.
На морщинистом лице старика появилась горькая усмешка, а в старческом голосе слышалась невыносимая усталость:
— Не то чтобы каждый день, но раз десять-двенадцать в месяц точно бывают.
У Цин с недоумением спросил:
— Дедушка, вы же знали, что здесь, в этой лавке, так и будет, почему же продолжаете работать именно здесь?
Старик снова вздохнул:
— Эх, сынок, думаешь, я сам хочу? Я старый больной человек, что я могу сделать? — Он дрожащим пальцем указал на полуразвалившийся домик за спиной, с облупившейся штукатуркой и выбитыми стёклами в окнах. — Этот дом достался от предков. Место неудачное, в аренду не сдать. Я уже стар, тяжёлую работу не потяну, вот и решил открыть мелкую лавчонку, чтобы хоть на пропитание хватало... — голос старика становился всё тише и в конце концов затих в тяжёлом вздохе.
У Цин помолчал, затем достал из-за пазухи серебряный юань и незаметно положил его на дно миски. Встав, он похлопал старика по плечу:
— Дедушка, деньги на дне миски. Берегите себя.
Сказав это, он развернулся и последовал за тремя удаляющимися фигурами. Его шаги были спокойными и твёрдыми, а в глазах мерцал холодный свет.
В переулке всё ещё горела печь, продолжал витать аромат жареных пельменей, но теперь в воздухе разлилась гнетущая тишина, предвещающая бурю.
На кирпичной мостовой дрожало марево от жары. У Цин опустил взгляд и застегнул медные пуговицы своего серого халата. Он намеренно замедлил шаг, чтобы стук кожаных подошв по камням звучал в такт шагам врагов, сохраняя нужную дистанцию.
Трое японцев шли, пошатываясь, и их ножны то и дело с лязгом задевали телеграфные столбы, заставляя цикад на платанах издавать пронзительный стрекот. Каждый раз, когда они протягивали руки, чтобы схватить проходящих мимо женщин за косы, по улице пробегала волна испуга; полы ципао путались, бамбуковые корзинки с грохотом падали, и перепуганные девицы и молодые женщины в ужасе разбегались в стороны.
Японцы бродили по улицам до самого полудня, пока не дошли до роскошного ресторана. Под красной лаковой притолокой Хасимото и его приспешники, гремя армейскими сапогами, вошли внутрь.
У Цин замер в тени на противоположной стороне улицы, глядя на колышущиеся занавески из бусин под золочёной вывеской. Этот ресторан был ему хорошо знаком. Когда учитель был жив, они часто сюда заходили: старик обожал местную кухню, особенно утку восьми сокровищ и закуску из трёх видов нитей. У Цин часто приходил сюда, чтобы купить эти блюда и порадовать учителя.
Он прекрасно знал владельца и официантов, да и его самого здесь все знали, включая Ли Мяо, который вечно крутился рядом. Поэтому У Цин не рискнул войти следом, опасаясь вызвать подозрения у Хасимото.
— Прошу, господин! — окрик официанта чайного дома вывел его из задумчивости. У Цин вошёл в чайную напротив.
Он выбрал бамбуковый стул у окна. От фарфоровой гайвани с чаем Билочунь поднимался пар, но он не мог заглушить ароматы блюд, доносившиеся из ресторана напротив.
Сквозь чайный пар он видел, как Хасимото расстегнул воротник кителя и, тыча сальными пальцами в меню, что-то громко говорил. Официант, согнувшись в три погибели, разливал вино, и пот, стекавший по его шее, впитывался в синюю ткань рубахи.
Еду принесли быстро — видимо, по особому распоряжению хозяина.
Как только стол накрыли, трое японцев принялись за еду. В этот момент взгляд У Цина зацепился за вошедшего человека.
У Цин замер, рука с чашкой застыла в воздухе. Это был Хоу Сань. На нём была панамская шляпа, сдвинутая набок, а пластырь на виске выглядел нелепо под ярким солнцем. Полы его шёлкового халата были испачканы вчерашним вином, а у пояса болтался японский пистолет, раскачиваясь в такт его подобострастным поклонам.
— Господин Хасимото, это моё личное вино, выдержанное годами! — голос Хоу Саня прорезал воздух, проникая сквозь резные окна чайной. Он указал пальцем, на котором сверкало нефритовое кольцо, и графин зазвенел. — Разве может японская кухня сравниться с нашей местной?
Вид этого холуя вызвал у У Цина приступ тошноты, он впился ногтями в подлокотник стула.
У Цин отлично помнил, как прошлой зимой этот негодяй во главе отряда переодетых солдат выбил дверь в трущобах и похитил девушку. В конце концов её продали в публичный дом Чуньхуа. А всё из-за того, что она когда-то одолжила у Хоу Саня один серебряный юань, чтобы купить лекарство для больного деда.
Позже, когда У Цин обедал с братьями из Цинбан, один из них сидел в стороне, молча потягивая вино. У Цин расспросил остальных и узнал, что та самая девушка была возлюбленной этого парня. Не выдержав, У Цин нашёл Хоу Саня и устроил ему такую трёпку, что тот полмесяца не мог подняться с постели.
Сейчас Хоу Сань подливал вино в чашку Хасимото, и они выглядели как старые, близкие друзья.
В чайной редкие посетители грызли семечки и переговаривались, никто не обращал внимания на окаменевшее лицо У Цина у окна.
У Цин с грохотом поставил чашку на бамбуковый столик. Горячий чай расплескался, змейкой растекаясь тёмной рекой по древесным волокнам.

Комментарии

Загрузка...